十一月初，壽陽城下的寒風已是凜冽如刀。
薑攸寧拾級登上城北望樓，向負手遠眺的薑昀恭敬地行了禮，道：“陛下，有硤石、下蔡一帶的戰報。”
“寧朝的水軍還在進攻硤石麽？”
“不錯，他們與固守下蔡的陳卻聯手進退，這大半月以來皆在猛攻硤石。”薑攸寧微微頷首，又道，“此外，北山之上自半月前便有旌旗遍野，應是他們的大營所在。”
“可曾大致算過那裏的兵力？”
“算上淮水下遊方向的難以探查之地，保守估計應有四五萬人。”
“……真是奇怪，難道是秣陵那邊又派了援兵？他們的主將是何人？”
“依據甲胄製式看來，恐為寧朝輔國將軍謝明微，也有將士在其中見到了荀嶠與謝遷的蹤跡。”
“玄朔軍啊……”薑昀輕輕一歎，“的確，仔細算來，自斥候探得東岸分兵以來，硤石便遭水陸進攻，而居巢水兩岸再未有過成規模的戰事。”
“陛下的意思是……他們轉而選擇以硤石和下蔡為突破口？”
“他們若是想長久作戰，便必然如此決策。”薑昀微微頷首，斟酌片刻後，又道，“大昭將士不善水戰，而若是奪回了硤石，待到入春水漲之時，他們便可駕駛樓船進入居巢水協同作戰。但這不合常理——與他們糧草漕運上的異樣背道而馳了。”
“方才陛下也說，或許是淮水下遊來了援軍。難道……是秣陵那邊已解決了危機？”薑攸寧一時難以定論，末了唯有輕歎一聲，鄭重道，“臣也僅僅隻是猜測，請陛下審慎決定。”
“無論如何，若是硤石一帶的敵軍兵力屬實，我們便必須分兵相救。玄朔軍的將士皆為精銳，可莫要輕視了他們派出的這幾萬人。”
“臣願領兵前往。”
薑昀笑著搖了搖頭：“……元祈，你身上還有傷。”
“陛下，這是一月前的事了。而且……”
“莫忘了你那時便是被謝明微率領的精銳所傷，如今我即便應允你去硤石，你可有速戰速決的勝算？”薑昀說道，“茲事體大，我還是親自領兵去一趟。若一切屬實，硤石多半便是日後的主戰場，若不屬實，我安排過硤石的防守便動身回壽陽。”
“臣……”薑攸寧垂了垂眼眸，知道他本不必向自己解釋其中的戰略，唯有拱手行禮道，“是臣力有不逮，無力替陛下分憂。”
“敵不過那一位可算不上丟人。”薑昀輕輕笑了笑，又道，“這淮南戰場之上，哪些人是可用，哪些人是不得不用，想必你也明白——一應戰略維持原樣便可。”
“是。”
“若敵軍進攻，盡量用蘭陵蕭氏與雍城秦氏的人手去消磨，不過……那幾位都不是顢頇之輩，也不可做得太過明顯了。”
“臣明白。”
薑昀微微頷首，忽而又含笑道：“元祈。”
薑攸寧略顯訝異地抬了抬眼：“……陛下有何吩咐？”
薑昀解下了腰間的錯金佩刀，鄭重交入他的手中：“替我守住壽陽，即使戰局有變，也務必等我回來。”
“……是。”薑攸寧猶豫了片刻，方才雙手接過佩刀，低聲道，“臣定當不辱使命。”
“好……”薑昀這樣說著，最後抬眸眺望了一眼北山的方向，沉聲道，“傳令召集所有將領來官署吧，既然需要分兵前往硤石，便該盡早做完各處的安排。”
——
寒風渡越河水，凜凜地撲上營帳外每個人的麵頰。天際的殘霞已被翻湧的暮色吞沒，黯淡的弦月徐徐地爬上東方起伏的山巒，幽幽地俯瞰著居巢水兩岸的熒熒炬火。
謝長纓佇立在軍營的望樓之上，緊抿著唇遠眺隔岸的營火，手指無序地輕敲著望樓的闌幹。
“斥候來報，一個時辰前，敵軍分了數萬精兵北上硤石。”
謝長纓循聲側目，斂去了麵上的沉凝之色輕笑一聲：“這等小事，也需要你親自走一趟麽？”
“這可不是什麽小事。”蘇敬則略微偏了偏頭，笑道，“如今你在軍中的親信可都不在身邊，軍中那幾位將軍職權也遠高於你——有把握麽？”
“荀將軍自會體諒，至於另外兩位……”謝長纓眸光微沉，“他們的態度倒是不必太過擔心，反倒是那些麾下將士能否與我配合得當更為緊要。若是不行，便唯有由我領著玄朔軍在最前方衝鋒了——嗬，世間萬事畢竟都是有代價的。”
“何時動手？等他們的援軍到了硤石？”
謝長纓輕輕一頷首：“即便如此，也必須速戰速決，拖得久了，我怕硤石那邊撐不住。並且，一旦戰事陷入膠著，若是這些人及時回防，壽陽的防線也是岌岌可危。”
蘇敬則笑道：“你又在做賭徒了。”
“那又如何？此戰的入局之人，皆是賭徒。”謝長纓冷笑一聲，又低聲道，“明日——或者至多是後日——生死便見分曉。”
“還有一個消息，你或許感興趣。”
“什麽？”
“今日剛剛探到，潯陽在半月前失守了，敵人來自贛水上遊。彼時淮南與荊州皆臨大敵，全然無力分兵救援。”
“……果然。”謝長纓的眸光越發沉冷，“但若僅有贛水之上的一支敵軍，還不足以猝然切斷京畿與前線的陸路補給——南嶺的敵人，不止這一隊人馬。”
“水陸並進？”
“極有可能。”
蘇敬則沉默下來，垂眸撫了撫額頭。謝長纓自然明白他所擔心之事——南嶺的叛軍若是選擇水陸並進，那麽新安郡與山陰郡便是繞不開的交戰之地。而山陰蘇氏的勢力，偏偏又大多在此。
“腹背受敵啊……也不知秣陵城現下如何了。”謝長纓兀自輕嗤一聲，而後倚著闌幹，取過一旁的水囊，漫不經心地灌了一口，“當初在南山時，我尚且想著破敵北上，還於故都，如今卻不知……淮南與秣陵兩地的戰事，能否至少有一次勝利呢？”
蘇敬則抬眸遠眺，見一天星鬥縱橫，流雲舒卷，黯淡的月斜斜地鉤在天幕一角。沉寂的夜色之中，忽有營中吹角，驚起一列寒鴉飛渡長河。
——
“又起風了啊……”
壽陽城中，倚窗閑坐的蕭望之靜靜聽著窗牖外渺遠的角聲，倏忽輕輕一歎。他旋即回神看向了侍立一旁的親信，揚了揚手中的那一方書信，沉聲道：“這不是秦鏡的字跡，他若當真想動手，恐怕也不會用這等委婉的措辭。”
信中所寫的話語再簡單不過：今日之蘭陵蕭氏，比昔日之左右日逐王如何？
“君侯，捎來書信的的確是雍城秦氏的親信。此話縱然並非秦鏡之意，他應當也是默許了的。”
“去查一查吧，看看他麾下之人，哪些最有可能說出這樣的話。”
“是。”
親信應聲退去，而蕭望之緩緩地將手中的書信撕碎，放在了燭台的火焰之上。待到燭火將紙張的碎片舔舐殆盡後，他方才重新側目看向了窗外沉沉的夜色，輕笑一聲：“不過，無論你是誰，這句話我都不得不信啊……”
窗外的夜色沉鬱如鐵，層雲的縫隙之間，有幾許晦暗的月色悄然漏下。
——
江懷沙抬眸望了望雲間的弦月，放下了窗牖前的簾櫳：“想不到你竟會應允此事。”
“有什麽不可應允的？”秦鏡忍俊不禁似的笑了一聲，兀自擺弄著案桌之上的戰報，“究竟是什麽讓憑舟覺得，我一定會事事忠於陛下？”
“如今陛下對雍城秦氏的看法，恐怕並不比蘭陵蕭氏好多少。”
“的確如此，所以我才沒有攔著你啊……我即便再敬佩他的為人，也不可能坐視秦家被這麽削了羽翼。”
“僅僅如此？”
“憑舟覺得還能有什麽？”
江懷沙若有所思地打量著秦鏡這副玩世不恭的模樣。
“……好吧。”秦鏡被他看得有些不自在，搖了搖頭，笑道，“若說還有什麽緣由麽……大約與崇之差不多吧。”
“並州牧？”
“我自認與他並沒有那麽深的交情，隻是……終歸也不能全然釋懷罷了。”秦鏡不再多言，隻是收了收案桌之上紛亂的戰報紙張，起身笑道，“夜這麽深了，憑舟也早些去休息吧。過兩日……可是有一場硬仗要打的。”
——
淮水之上的朔風尤為冷冽，灩灩地正倒映著那一輪弦月漸漸西沉，直至消失在綿延的遠山之間。此刻濃雲當空翻卷，洇出刺目的殷紅，朝陽尚未升起，硤石山上下的營火也依舊稀落，然而也正是在這片昏暝之中，有一行鐵騎銜枚疾走，直奔此處而來。
這是嘉安五年十一月初三的寅時，黎明前的夜空之下，下蔡城牆處的火光倏忽衝天而起。
“糟了！”謝遙匆匆地穿戴過甲胄衝上樓船的甲板，抬眼正見淮水畔的火光上下輝映，灼灼地點亮了萬頃流水，炫目逼人。
謝遷亦是匆匆趕來，凝重地眺望著下蔡的方向：“看來是他們的援軍到了。”
他這樣說著，抬手便要召來親信士兵傳令支援。而謝遙卻是一把攔住了他的動作，低聲道：“……等等，我總覺得不對。即便是援軍……他們為什麽要去下蔡？”
“倘若他們是想保住硤石，進攻下蔡約摸便是為了圍魏救趙。”謝遷說罷，便揚聲召來了幾名神色警惕的傳令兵。
“但這兩地相去不遠，而且……此時壽陽城下正在對峙，他們有什麽奪取下蔡的必要……”謝遙默然片刻，倏忽間便好似想到了什麽，忙攔住了謝遷的動作，對幾名傳令兵厲聲道，“傳令，回援北山大營！”
“是！”
謝遷心下悚然，旋即明白過來：昭國援軍這是打算探一探北山大營的虛實。此地與壽陽相去不過四五十裏，一旦被他們證實了那裏半數以上皆為疑兵，那麽這所謂的“聲東擊西”，便不攻自破了。
思及此處，他便蹙著眉略一頷首，示意幾名傳令兵盡快動身，而後又沉沉地補充了一句：“此戰不惜生死，必須拖住敵軍。”