十一月初三，寅時一刻。
北山山麓的密林之間，謝氏兄弟領著自水路集結而來的數千步騎兵，銜枚疾走直入山間。
行至半途，便有自大營折返的先遣斥候策馬迎上：“二位將軍，敵軍主力尚未抵達，大營中的將士眼下已悉數撤入北麵山林。”
“好，”謝遙當先勒馬，聽過他的回報後，凝眸頷首道，“你去知會那邊的幾位將領，將主力撤入山坳隱蔽，留下幾路手腳麻利的輕騎兵在周遭設伏——務必不可令敵軍探得我們的虛實。”
“是。”斥候應聲拍馬而去。
謝遷沉默地觀察了一番四下裏的景況，此時方才低聲道：“倘若我們猜的不錯，敵軍主力縱然未至，也當距此不遠。阿遙，時間不多了。”
“放心吧，北山雖不比黟山險峻難行，但北疆鐵騎在此，仍是無法全軍衝鋒——這便足夠了。”謝遙說到此處，不覺笑了一聲，“他們見了空空如也的大營，隻會覺得四下另有埋伏不敢妄動。哥，我記得你與我提過雁門突圍時的戰術，如今正可一用。”
“但若是被敵軍主將猜出我們兵力不足，一切便前功盡棄了。”
“如今無路可退，唯有如此賭上一把。”
謝遷深深地看了謝遙一眼，神色之間頗有幾分複雜。不過片刻，他便微微頷首，應聲道：“好，我領人去東北方向布局，你務必小心行事。”
“知道了。”謝遙朗然一笑，當先引著一行步騎兵向東南方而去。
謝遷卻是兀自凝眸思忖良久，方才揚聲發令，引兵趕往北山深處。
馬蹄揚起的塵埃旋即在山林間落定，在這一片如若無人的寂靜之外，卻又似有鐵騎刀槍的轟鳴之聲滾滾而來。
——
寅時正，北山山道。
黎明前的夜幕已洇透了濃雲的殷紅，四下裏風聲止歇，幢幢的樹影如心懷叵測的幽魂一般定定佇立，而穿行其中的昭國士兵們自是免不了心神驚疑。
行至半山，領首的都尉一抬眼，便驀地望見遠處的鬆柏山林之間正有旌旗獵獵、星火點點。
他心下一驚，忙向周遭的前鋒將士低聲開口警示：“戒備！那是……”
“……敵軍大營？”一旁的裨將已然喃喃著蹙起了眉頭，“太安靜了。究竟是敵軍主力不在營中，還是另有埋伏？”
都尉斟酌片刻，打了一個噤聲的手勢，壓下聲音吩咐道：“謹慎些，探明情況後便報與陛下，切莫戀戰。”
得此命令後，將士們自是不敢怠慢，屏息向山頂疾行。待前方的營火與旌旗漸入眼簾時，為首的幾名將領方才霍然發覺，那隱於山間的大營之中果真空無一人。
周遭了無風聲，倏忽之間卻有萬葉千聲簌簌而來。
“戒備——”
裨將的話音在一支飛來的冷箭下戛然而止。
“他們人數不多，別放過任何一個！”
謝遙冷然一笑，收了角弓當先領人縱身而出，手中長刀飛光流轉，直取那名都尉而去。隨即，大營南北兩側山林中的數千伏兵也盡數撲了上來。
驟起的蕭蕭風聲之中，有血腥氣在山間瞬息彌散。
“叮”！
都尉當即橫刀格擋，而謝遙閃轉騰挪避過四下的刀兵，猶自招招奪命緊追不舍。那刀光如羅網一般密密匝匝兜頭罩下，令那都尉一時唯有凝神應對，再無暇發號施令。
雙方人數本是旗鼓相當，然而昭國派出的小股前鋒並無老將坐鎮，對北山地勢也不甚熟悉，此刻又是猝然遇襲調度艱難，在纏鬥了約莫半個時辰後，便漸漸顯出了頹勢。那都尉思及北山之下的主力大軍，終究不敢在此抵死為戰，心下暗自焦灼地尋找著脫身的機會。
謝遙亦是隱隱察覺出了對方的意圖，他故作力有不逮地露出了幾分破綻，果真見那人並不借機反製，反倒是急急地抽身而退，側目便要向幸存的裨將下令撤離。
也正是乘著這轉瞬即逝的機遇，謝遙當即抽刀斜砍。
刀光明滅，血色飛濺，都尉的頭顱當空飛落。
謝遙眸光一掠，揚聲下令：“追！別給他們通風報信的機會。”
寧朝的將士們見得敵軍將領被斬，一時間士氣大振，皆是喊殺著緊逼而上，與意欲撤退的昭國前鋒戰在了一處。
一時間，大營前光影交輝、金鐵嘲哳，而東方絲絲縷縷的魚肚白悄然從夜色中抽離出來，緩緩暈染著天際濃稠的夜色。
漸轉明亮的天光灑落而下，照見一行昭國前鋒的殘兵正收攏人手向山下匆匆退去。謝遙原本還有意追擊，隻是在望見這清晨時分的天色後暗自蹙了蹙眉，旋即揚手製止：“天亮了，莫要暴露我們的真實兵力——退去山坳裏備戰吧。”
“是。”
裨將們明白其中的利害，自是有條不紊地傳令收兵，與謝遙一同領著將士們向山坳間退去。
——
“……幸而此後敵軍未曾進一步追擊，末將也得以領人回到此處。”負傷的裨將誠惶誠恐地說罷黎明前的那一場惡戰，而後小心翼翼地說道，“事情經過便是如此，此戰是末將未察敵情，還請……陛下責罰。”
“嗬……”薑昀極輕地歎了一聲，卻道，“罷了，賞罰之事戰後再議，你們且去後方尋軍醫療傷吧。”
裨將愣了一瞬，而後方才忙不迭地頓首行禮：“……是，末將謝陛下寬宥。”
薑昀擺了擺手，待這一行人退去了後方，方才沉聲對將領們吩咐道：“倘若敵軍當真有一戰之力，如何會在戰局大好之時收兵退還？整頓兵馬，準備入山。”
一眾將領齊齊抱拳應聲：“是。”
——
天色已然大亮，隻是陰雲依舊濃密，將天幕遮蔽得昏昏慘慘。北山的山間時有窸窣聲動，不知究竟是風動林海，抑或是雙方的士兵在隱秘處又一次地狹路相逢。
到得天光向晚之時，原本萬籟俱寂的山坳中又有一聲鴟鴞低鳴倏忽而起，少頃，便引得二三和鳴。
謝遙側耳聽了片刻，轉而對身側的裨將們吩咐道：“又有敵人自此入山了，都戒備，一切仍依照先前的戰術行事。”
裨將們皆應聲上馬，各自引步騎兵入山林間隱蔽設伏，而謝遙徑自領一列輕騎策馬而出，直向示警聲的來處趕去。
朔風隱隱送來了北山之外喧囂的兵戈聲，好似山下的昭國主力已與別處趕來的援軍戰在了一處。謝遙牽著戰馬，蹲伏著隱於山坡的草樹間遠眺，正見坡下有一行昭國的重甲騎兵銜枚逡巡。盡管山間依舊寧靜，為首的裨將卻仍舊以鷹隼般的目光遊走打量著周遭的景況。
蟄伏於一旁的斥候士兵端詳了一番謝遙的神色，試探著開口：“這一次敵人不少，大約有數百重甲並，如此看來，恐怕離他們的主力不遠了——敵我實力看來有些懸殊，謝小將軍，您覺得……”
“你們可有衝鋒突襲的膽量？”謝遙挑了挑眉，回首看向了隨行而來的士兵們。
先前發問的士兵當即頷首：“如今哪有退避的道理？”
“是啊……”
其他士兵也漸漸地附和起來。
“說得對……”
“如今退是必死，不退，說不定還能贏上幾次……”
謝遙原本隻是靜靜地看著眾將士，聽得他們如此表態，便輕快一笑：“好，那便隨我衝陣。”
——
周遭的山林在漸止的風聲中越發靜寂。
領首的昭國裨將卻越發警惕起來，他驀地一回首，便見蒼白的天幕之下，漫漫的枯草之上，似有一點鐵甲的寒芒一閃而滅。
“敵兵來犯！”
裨將當即揚聲呼喝起來，一行昭國騎兵旋即策馬警戒，向著他所望的方位列陣揚旌。
但山林之間卻遲遲未有動靜。
裨將猶疑片刻，而後揚手發令，引著這些騎兵警惕地向後方徐徐探查。
戰馬的鐵蹄次第踏過瑟瑟顫抖的枯草，一行騎兵小心地逼近了山林，卻隻見枯枝橫斜、鬆柏森森，好似全無人跡。眾人一時更為警覺驚疑，他們一麵勒馬謹慎緩行，一麵暗自以目光在四下裏逡巡起來，試圖尋見其中的異常之處。
寂靜的山野之間，忽有一聲鴟鴞長鳴當空掠過。
眾人驀地一驚，裨將還不及開口，兩翼便有一眾寧朝士兵策馬衝陣，在揚起的煙塵中，弓弩手們當先扣動機括，對空織出了一片密集的箭雨。
雖是驟然遭逢此變，這一行昭國騎兵卻並不慌亂。他們在裨將高聲的喝令中迅速縱馬結陣，在穩住陣型不被衝散後提起皮盾護住頭頂，借著重甲的防護齊齊拍馬上前近身纏鬥，生生地壓製住了弓弩手的襲擊，一時竟難分勝負。
當將士們尚在酣戰之時，謝遙便已隱隱覺出了此戰的難處。此前他們在山間遊擊襲擾，便是依靠輕騎機動與箭雨壓製，避過主力快速清剿措手不及的小股敵軍。而今對方皆為重甲騎兵，他們的箭陣離弦時候尚有幾分銳利的氣勢，落下來時卻未必便能穿透敵軍的甲胄，更難以造成有效的殺傷。
更何況，這一次敵軍的人數也並不在劣勢。
雙方纏鬥許久，寧朝輕騎始終未能突破昭國重甲騎兵的防線。謝遙乘著頹勢未顯，當即在又一次衝鋒未果後，果斷下達了後撤的命令：“你們以弓弩手為中心逐層結陣後撤，我來斷後。”
左右的都尉們猶疑了片刻，心下也知若前鋒不克，他們仍可引敵軍入後方伏兵陣中，便先後應道：“那便請謝將軍務必小心了。”
謝遙縱馬稍退，幾不可察地一頷首。
昭國重甲兵的陣中，那名裨將自是揮舞長刀衝在前方，身後幾名千夫長引著一眾騎兵大吼著縱馬隨行。具裝重甲騎兵不及輕騎靈便，待他們調轉兵鋒再次撲上近前時，裨將便見大多寧朝輕騎已然結陣退去，隻餘下一名少年將領披著銀甲紅巾立馬在前，按著腰間的環首刀，從容麵對著他一騎當先的衝鋒。
“殺！”裨將並未多想，已然策馬躍起，揚刀斜斜砍去。
電光石火之間，謝遙倏然拔刀。
裨將驀地覺察到了這自下而上的凜冽殺氣。
竟然不逃？
多年戰場的經驗令裨將在轉念間便果斷放棄了進攻。他虛晃一招，而後橫刀側封於兩人之間。謝遙雙手持刀舒展腰身，環首刀劃出一扇寒芒，直指對方坐騎的馬腹，以千鈞之勢劈空斬馬。
“叮”。
那裨將撤回了進攻的勢頭，**開了謝遙的攻勢，謝遙亦是側轉身形，閃過了對方的一擊。二人雖未分出勝負，裨將的戰馬卻已猝然落地，幾乎要扭傷蹄腕。
而謝遙亦不戀戰，反手以刀背震擊馬臀，向著寧朝輕騎離去的方向全速退卻。
裨將當先拍馬揚刀緊咬追擊。
謝遙並未回首，隻是將左手探入了箭囊之中。
恰是在此時，一排尖嘯的鳴鏑箭在天空中掠過。那些箭鏃上燃燒著明亮的火光，在向晚時分的天幕下顯得分外醒目。
埋伏？
裨將心下微微一驚。
而謝遙也在馬背上驟然轉身引弓搭箭，將四支寒芒分明的翎羽箭盡數射向了他。
這些羽箭的箭鏃皆鑄有三條鐵棱，足以穿透輕甲，正是近身作戰時絕佳的利器。
裨將忙盤旋舞刀，帶起凜凜鐵光將翎羽箭的寒芒盡數卷了進去，繼而又激射四散。
在他反手格擋的一瞬間，謝遙便已策馬加力，將雙方的距離重又進一步拉長。那裨將再要追趕的時候，便已望見了滾滾煙塵如浪推向了這處山坳。
寧朝的伏兵會同先前的輕騎在左右翼的後方機動包抄，以馬槊橫掃衝陣，攻其不備。
在裨將遲疑的片刻，謝遙已然衝入了寧朝步騎兵的軍陣之中，轉身勒馬，看向敵軍的前鋒方向。
彼時天光漸轉晦暗，翻卷的雲翳之下鼓聲沉沉，好似能震落雲間風雪。而在這一番突襲衝陣之下，昭國重甲騎兵的陣型已漸漸地顯出了幾分混亂。
謝遙於中軍勒馬遠眺，卻仍舊微微蹙著眉，並未有太多輕鬆之意：“……有些奇怪。”
都尉心下訝異：“謝將軍有何發現？”
“他們若是在為山下的大軍探查示警，為何方才會如此不管不顧地深入埋伏圈？而且……為何至今無人來救？這可是順藤摸瓜捏住我們命脈的好時機啊……”謝遙低聲揣測至此，語調忽而一凜，“不太妙。”
“您的意思是……”都尉將他的話細細思索了一番，方才覺出了其中的隱患。他的目光沉了沉，正待再次發問時，卻驀地望見一道青白色的焰火於天幕之上綻開。
這是強敵來襲的訊號。而焰火升起的方向是……
北山大營。
都尉霍然一驚：“謝將軍！我們……”
謝遙眸光沉鬱地盯著前方的戰局，緩緩道：“難怪一整日都不曾探出敵軍主將的行跡，難怪遇上的一直都是些散兵遊卒……殺了他們，再去回援。”
都尉愣了片刻，方才垂首行禮，應道：“……是。”
“走吧，先解決眼下的麻煩。”
謝遙拔出腰間的環首刀策馬向前，卻在抬眸的一瞬，覺察出了撲上麵頰的點點涼意。
下雪了。