嘉安五年十一月初四，壽陽城下，居巢水東岸。
濃雲在天幕之上綴連出蒼蒼然的鉛青色，翻湧著壓在雷窠山之上，到得卯時過後，便在凜凜朔風中，落下了嘉安五年末的第一片雪。
鏗鏘分明的鼙鼓聲中，旌旗獵獵招展，步兵們手執長槊鐵盾，踏著鼓聲整肅地在營前結陣列隊，而後便是輕騎數千策馬紛遝而來，於盾兵後方各入其列。
大營外，河水揚起細小的白浪，裹挾著紛紛的白雪，向北方流淌而去。
當謝長纓與荀嶠、慕容蹇各自策馬行至陣前時，飛雪已是聯翩而落，其間氛氳蕭索、淅瀝紛糅，有如雲生霧隱。
她略微抬了抬眼眸，眺望了一眼隔岸黑沉無垠的旌旗與甲兵，而後緩緩戴上了麵甲：“往年此時還不是下雪的時節，如今竟也下起了漫天大雪。”
荀嶠神色沉凝地看了她一眼，並未接話。謝長纓卻也並不在意，隻是漫不經心地笑了一聲，越過了他們二人仍舊信馬向前，直至在河水前勒馬站定。
而在數裏外的河水西岸，秦鏡於陣中仰望著對岸的山與水，忽而幽幽一歎：“在雪落盡之前，不知這天下的命運，將會被誰決定呢……”
一聲號角於鼙鼓之間驟然而起，沉鬱頓挫，直上雲霄。
那鼙鼓聲便也隨之驟然轉急。
謝長纓眸光一凜，腰間的環首刀錚然出鞘，刀尖直指敵軍左翼：“眾將聽令，隨我渡河掠陣！”
一點飛雪於刀尖悄然融化，而刀身之上光影流轉，映照出鐵騎如浪，踏破河水靜流。
——
後方主帳之內，蘇敬則與衛景輝相對落座。
帳外鼙鼓撼天動地，震得輿圖之上的象戲棋子也隱隱地動了起來。蘇敬則微微垂眸，便見輿圖中放置於河水西岸的一列棋子正隨鼓聲微微震動著，向河水的方向散亂地挪了些許。
衛景輝蹙著眉頭，似是以此為不詳之兆。
蘇敬則淡淡地笑了笑：“方才聽帳外號角，應是謝將軍率先下令渡河，襲擊敵軍側翼。可見是這鼓聲平白擾人視聽。”
“率先渡河，便要承擔半渡而擊的風險。”
衛景輝沉沉地應了一聲，而後信手拈起了一顆棋子，在躊躇許久後，驀地在震耳的鼓聲裏將它落在了敵營之中。
“殿下不依照象戲的規則落子，讓下官如何應對呢？”蘇敬則從容而笑，重又將那枚棋子推了回去，“如今正是嚴冬，河水水位不高，風險自不比以往。加之敵軍有不少精銳分去了硤石，此戰當有勝機。”
衛景輝長歎一聲，自是擺正雙方棋子，依照規則走出了第一步：“若本王不曾記錯，謝明微的前鋒僅有五千人，而眼下西岸的敵軍，保守算來應仍有二十餘萬。”
蘇敬則不緊不慢地落子應對：“但其中新征的兵丁不在少數，如此數十萬大軍，隻怕不易臨陣應變。”
“難怪謝明微那五千人中竟有半數以上為輕騎兵……想利用奔襲側翼令敵軍在調動時生出亂子麽？可惜即便有兩位將軍隨之進退，隻怕也是不易。”
蘇敬則默然片刻，輕輕一頷首：“不錯，這仍是一場苦戰。”
——
四下裏鼓角震天，流矢如星。
當謝長纓領前鋒涉水行至河道中央時，西岸的昭國大軍便已全軍推進向此處而來。她抬眼眺望著洶湧如浪潮的昭國主力，旋即揚聲下令：“速速攻其左翼，切莫與主力交鋒！”
在傳令兵奔走打起的旗語之中，作為前鋒的五千步騎兵當即策馬轉道，繞開主力向此處逼近的攻勢，再度直奔敵軍左翼衝殺而去。
而昭國大軍的主力也旋即跟進而來，隻是因步騎兵眾多調度不易，終歸仍是慢上了些許。
河水之上鐵蹄紛遝，揚起泥水飛濺四散，正與雪霰交融。
一片兵馬喧囂之中，身處中軍的秦鏡正待與江懷沙一同領兵撥馬向北轉進，卻驟然聽得後方似有異樣的**漸次而起。
“……來了？”江懷沙一驚，蹙著眉微微抬眸，縱馬上前與他並轡而行，“他們在說什麽？”
“是各族的胡語。”秦鏡凝神聽了片刻，略微壓了壓聲音，“在說……‘我軍敗了’。”
“此刻猝然轉進向北，的確易生誤解，更不必說其中有蘭陵蕭氏借勢而為。”江懷沙思忖片刻，問道，“我們怎麽辦？”
秦鏡當即揚聲召來幾名親信：“傳令所有秦氏部曲隨我轉進，小心亂兵！”
“是！”
待幾名親信散去傳令後，他方才轉而對江懷沙道：“至少雍城秦氏的部曲尚在我節製之內。眼下亂子尚且不大，但此後……若是情勢不妙，比起作戰，隻怕防住自相踐踏更為重要。”
“知道了。”江懷沙亦是留心警惕起來，握緊了手中的長刀，待此處的秦氏部曲皆匯聚列陣後，方才隨大軍向北轉進而去。
——
後方的亂象不多時也令身處前鋒的薑攸寧警覺起來，他瞥了一眼前方直撲左翼的玄朔軍前鋒，便隻令兩名副將繼續領兵衝鋒，而後與一行中軍將領策馬入陣奔走，厲聲喝止著其中心神動搖的將士。
謝長纓橫刀將又一名攔路的昭國士兵砍下馬，於片刻的喘息之間抬眸遠眺，瞥向了敵軍中軍的方向。
在那裏，原本稍顯混亂的陣型已漸漸被重新規整得當，結陣而來的鐵蹄踏起滾滾煙塵疾衝而來，在壽陽城下織成一道灰蒙蒙的浪潮。
扶風郡王麽……本事不小。
謝長纓心下冷笑一聲，旋即策馬引兵向前衝殺，乘著薑攸寧這一來一去之間，生猛地領兵突入左翼，與西岸守軍短兵相接。她旋即抽出腰間箭袋中的一支鳴鏑箭張弓引弦，下一瞬，一聲尖利的呼嘯便倏然刺入天幕。
鳴鏑一發，東岸的荀嶠與慕容蹇當即領大軍逆風撲近壓向戰陣，馬蹄下卷起的塵土隨風雪揚起，又沉入了潺潺的河水。待循跡逼近昭國大軍的左翼時，便有弓箭手自槍兵陣列中突出，引滿角弓直指敵陣，拖住了正向左翼增援的幾支陣列。
薑攸寧於陣中抬眸遠眺，便見寧朝墨色的戰旗隨著山下河畔的朔風卷動翻湧，如一簇簇黑沉的浪潮。
此刻，四野已是暮色漸起，而在這一片昏暝的風雪之中，真正的惡戰才剛剛開始。
——
“蘇侍郎棋藝了得，本王佩服。”衛景輝放下了手邊的棋子，起身取了火折子點起燈檠，不覺歎道，“他們交鋒已有一整日了。”
“還未分出勝負，也終歸好過王師敗績。”
衛景輝又是一歎。
正在此時，有斥候急急衝入帳中，單膝跪地：“譙王殿下，我軍前鋒已撕開敵軍左翼防線。”
衛景輝一怔，而後不掩喜色地反問道：“此話當真？”
“荀將軍特意命末將回報，便是為了請二位放心。”
“好。”
“末將告退。”
“去吧。”
斥候趨步離開了主帳，蘇敬則微微垂眸，不緊不慢地替他收起了案桌之上的棋局：“殿下還想再來一局麽？”
衛景輝的語調亦是略微放鬆了些許：“並無不可。”
“下官遵命。”蘇敬則溫和一笑，而後重新在輿圖之上依例布下初陣，“請殿下先行。”
衛景輝一麵落子，一麵問道：“蘇侍郎以為，眼下戰局如何？”
“固然可喜。能夠撕開左翼防線，便證明了敵軍軍中已有亂象，而無論主將如何明斷，這些新征的兵丁也免不了會有臨陣逃竄之人……積少成多啊。”蘇敬則笑了笑，在落子應對後，又道，“如今唯一需要擔心的，便是硤石那一支敵軍的回援了。”
——
居巢水兩岸夜雪簌簌，雖已轉小，卻是如霧如紗，將兩軍的炬火都掩映得模糊。
薑攸寧在幾名裨將的掩護之下撥馬回轉，自搏殺的前線退回中軍，迎上了自後方趕來的蕭望之：“情勢如何？”
“殿下……”蕭望之作勢捂住傷口平了平氣息，方道，“後方亂局難止……不少羯胡與漢人……都……”
“逃兵人數約有幾何？”
“恐有萬餘。”
“……知道了。”薑攸寧暗自咬了咬牙，壓下了心頭的思緒，揚聲道，“命各位將軍穩住本陣精銳，不惜一切代價阻截敵軍。”
“可是殿下……”蕭望之眸光晦暗，略微沉默片刻，又言辭懇切道，“亂象難止，若強行作戰，隻怕……”
“我知道你想退入壽陽固守，但如你所言，亂象難止，此刻下令退兵隻怕會激起更多新兵逃竄，無異於自尋死路——樂平郡侯想試試麽？”薑攸寧冷冷地打斷了他的話語，在說到此處時，右手不自覺地攥緊了錯金佩刀的刀柄，“更何況，若龜縮入城，則硤石危殆，陛下危殆，這樣的代價，你們也擔不起。”
“……末將明白了。”蕭望之垂了垂眼眸，掩去了麵上的譏誚之色，“殿下所言極是。”
薑攸寧似也意識到方才出言不妥，略微緩了緩語氣，誠懇道：“此戰膠著，一著不慎便有性命之危，郡侯也請務必保重，切莫如方才一般輕敵。”
“是。”蕭望之反倒是愣怔了片刻，方才在薑攸寧拍馬返回前線時應聲行禮，“殿下……也請保重吧。”
他最後瞥了一眼對方的背影，而後回身縱馬，仍向後方本陣而去。
在他的身後，薑攸寧握緊佩刀，策馬迎上了前方的雪霰與刀光。
長夜深沉，而壽陽城下，戰火夤夜不息。