自六月江北二州的聯軍西行迎戰後，秣陵在一眾老臣的坐鎮之下，平靜地渡過了開戰之初的時日。即便七月初時隱約傳來了交、廣亂民的消息，朝廷也隻是如常令二州刺史與都督調兵鎮壓。唯有慕容臨心下不安，密令桓彥之加急出使荊州，聯絡桓佑盡力增強了贛水一帶的防衛。

七月中，當桓彥之自荊州回到秣陵時，淮南前線亦是傳來了硤石失陷、聯軍被阻於洛澗的消息。

彼時慕容臨正在鍾山南麓的別業之中與荀越對弈，他波瀾不驚地聽著親信的話語，仍舊拈起一顆黑子在棋枰之上落定。荀越不著痕跡地瞥了那名親信一眼，亦是落子跟進，並不言語。

窗牖外風聲徐來，竹海翻浪，驚起簷角的銅鈴倏忽玎玲作響。幾片青翠的竹葉在鈴聲中飄飄****，正越過了半開的軒窗，悄然落於棋枰的方格之間。

直到親信已大致匯報完了前線各方的消息後，慕容臨方才擺了擺手示意親信退下，而後在片刻的思忖過後落下了最後一子：“太傅向來棋藝高超，今日卻是大意了。”

荀越搖了搖頭，並未多言棋局之事，隻是投子認負，又道：“臨賀郡侯打算如何應對？”

“新一批的糧草補給已如期送往淮南，至於其他，朝廷早已有了安排，如今也不必妄動。”

荀越笑了笑：“交廣也是如此？”

“嶺南情勢未明，若是妄動，豈非平白亂了秣陵百官的心？”

“嗬……倒也在理。”荀越不置可否地歎了一聲，“臨賀郡侯有廟堂之量，隻是朝中其他人卻未必，老夫與顧太宰雖有幾分威望，但嶺南的局勢若有進一步的變故，便未必還鎮得住他們了。”

“太傅無需擔憂，如今京畿一帶的將領俱是忠誠可靠之人。大寧雖不便兩線作戰，卻也絕非了無應對之力。”慕容臨說到此處，不覺笑道，“至於其他的麽……一些無傷大雅的流言蜚語而已，動不得根基。”

“老夫近日聽聞，越地的周氏宗族正以抵禦嶺南賊寇為名招募部曲，不知其用意是善是惡。”

“他們既招募了部曲，便自當在緊要之時上陣禦敵。”慕容臨悠悠一笑，意味深長地補充了一句，“畢竟，義興周氏大約也不希望被孫嘏洗劫了名下的田莊商鋪吧？”

荀越撫了撫長髯，語調神色依舊平靜，仿佛這隻是些無關緊要的閑話：“至於朝中，不少世家官員私下裏都有了些小動作。尋常的不過自負不凡，借著大義的名號妄言非議，嚴重些的麽，竟妄圖離間朝臣自領大權——大不成個體統。”

“不過是些紙上談兵損人損己的庸才，倒不如盼著孫嘏或是昭國知足而止，否則，哪一方也饒不得他們。”慕容臨不以為意地冷笑一聲，又道，“太傅既聽到了這些風聲，不知可否再指點一二？”

“近來有些太學生激憤得不尋常，至於朝會上那些含沙射影之人，臨賀郡侯想必也有所察覺。可惜，如今淮南戰場局勢膠著，連帶著京中的荀氏族人也是一舉一動受人矚目，更多的隱情，老夫自然也不便插手詳查了。”

“荀將軍如今為淮南主將，太傅行事時多些考慮也是應當。”慕容臨略一頷首，“既如此，我便與文祭酒談一談，正巧他這幾日也打算來此小坐。”

“如此便好。那些太學生平日裏流連詩書醉心大道，若有心懷叵測之人拿捏此處蓄意作梗，隻怕其中不少都會人雲亦雲地做了倀鬼。可若是處罰得重了，怕是又要牽動背後的世家落人把柄，臨賀郡侯且審慎處置吧。”

“此言在理，晚輩合該謝過太傅提點。”

“臨賀郡侯客氣了。”

荀越施施然一笑，又與慕容臨閑談片刻後，便以公務為由起身告辭。而慕容臨在得體地恭送他登上車輿離開後，便當即召來了陪侍左右的親信，低聲地吩咐了些什麽。

——

數日後，得空休沐的文載川在親信的帶領之下，來到了鍾山別業中這一處清幽的軒館。

彼時別業之中鬆柏青蒼，紅楓綴連如雲如霞，秋風一過，便驚落一地金翠霜紅。文載川將將步入門內時，慕容臨便已在窗下含笑起身，迎了上來：“文先生可算是舍得來寒舍赴約了？”

“君淵這話說得，倒好似是老夫不願造訪一般。”文載川朗然一笑，趨步上前撩袍入座，而後方才正色道，“老夫聽聞，淮南前線的戰況有些膠著？”

“昭國將主力軍壓在了淮南，大寧雖湊出了所謂的‘江北聯軍’，其人數終歸也不過七八萬，此事……可算是我們推測有誤。但如今荊州敵軍亦不在少數，那裏的兵力也不可貿然調動。”慕容臨也並不隱瞞，頗為從容地將局勢和盤托出，又道，“當此之時，秣陵城內決不能再生亂象。”

“老夫知道你所為何事，不過……對於這應對之策，老夫有一些不同的看法。”

“文先生請說。”

“幾位與老夫交好的太學博士都暗自留心過學生之間的那些言論，但眼下尚未尋出其中來源。若是在以往，老夫自然會建議朝廷徹查，但如今北方勁敵壓境，南方亦有叛亂，若非萬不得已，不宜再生內亂。”文載川思忖片刻，說道，“且若是海寇當真逼近三吳，以那些太學生們的熱血心性，隻需稍加引導，他們便會高呼家國安危投效國事，反倒不會拘泥於這些無足輕重的流言——可算是以逸待勞之法。至於如何秋後算賬，想必君淵早已是得心應手。”

慕容臨凝眸斟酌片刻，一時不多言語，末了微微頷首，算是默認了此番提議。

文載川徑自取了案桌上的青瓷杯盞，漫不經心地把玩起來：“但……既然說到了此處，老夫也有另一問——海寇逼近之時，秣陵能調集多少人馬抵禦？”

“荊、江、徐三州毗鄰前線皆不可動，唯有調丹陽禁軍，再募集新兵。至多……或許不過兩萬餘人。”

“……這可不妙啊。老夫記得，如今你們也並未探到孫嘏主力的行軍路線。”

“戰事當前，江南之地人手原本便不足。當然，更糟的情況是……他們切斷了沿途之地與秣陵的消息往來。若是如此，為秣陵的人心著想，隻怕更不宜大張旗鼓地調查。”

文載川沉吟片刻：“如此……文家雖勢力低微，卻正巧常在江州與湘州一帶有生意往來，再會同玉氏與我們交好的些許勢力，倒也可以在私下裏設法替朝廷探一探。”

慕容臨笑道：“那便有勞文先生了。”

“嗬嗬……不知君淵可還有其他要事？”文載川晃了晃手中的茶盞，亦是笑道，“若是諸事已安排妥當，那麽多思無益，倒不如與老夫一試茶藝，如何？”

慕容臨便也恢複了以往慵懶風流的模樣，含笑取出了一旁新焙的茶餅，不再多言朝堂戰場之事：“正有此意。”

——

午後的涼風卷來了堆疊的陰雲，少頃，便又是雨霧綿綿，將台城的禦苑華林都掩映得迷離。

冷瑟是雨氣潛入清暑殿的宮闕樓台，迷離了博山爐中嫋嫋散開的藥香，陳定瀾眉眼間隱隱的崢嶸鋒芒也在這輕煙中淡涼下去，有些柔和，又有些疏遠。

衛琰接過了枕月端來的蓮子紅棗湯，含笑遞給了陳定瀾：“母後自從回到了清暑殿靜養，氣色便又好了許多。”

“這清暑殿中最令孤喜歡的一點，便是近鬼神而遠人事。既不必憂心人事，自然能休養得容光煥發。”陳定瀾神色淡淡，在接過青瓷碗後不緊不慢地呷了一口，方才笑道，“陛下何時也關心起了華林苑中的閑人？如今可不是承平之時。”

“大寧以孝悌治天下，兒臣居於太極殿上，自然也不敢違背。”

半開窗牖外倏忽風起，攜著幾點雨絲淅淅瀝瀝地打上窗紗，一片紅葉悄然自窗欞的間隙飄落。衛琰抬手拈住了那片紅葉，頓了片刻，又笑道：“更何況，如今秣陵滿城風雨，連台城中也有了些無憑無據的傳言，兒臣也深恐這等流言蜚語驚擾了母後清修啊……”

“枳句來巢，空穴來風。”陳定瀾放下手中的青瓷碗抬眸端詳著他的神色，而那晶瑩的湯水便也在湯匙之間悠悠地漾開了幾縷漣漪，“陛下將城中的傳言歸結於‘無憑無據’，未免武斷。”

衛琰斂眸，含笑行禮：“謹聽母後教誨。”

“宮人間的傳言大意是，如今淮南與荊州遲遲未有捷報，而交廣的叛軍更不知已推進到了何處，秣陵城傾覆，恐怕隻在旦夕之間。孤卻是不知，這其中有多少是真正的‘無憑無據’。”陳定瀾說到此處，微微側目瞥了一眼侍立在旁的吟風，見她亦是恭敬地頷首，方才繼續道，“交廣雖遠，卻也絕不至於至今了無音訊。與其擔憂這些流言，陛下倒不如想一想，由誰去何處拉出一支兵力，方可抵禦奇襲吳越之地的海寇叛軍——畢竟，大寧國中的精銳皆在北方邊境不可妄動。這一戰，可不簡單。”

衛琰一瞬抬眸，卻又旋即垂下眼簾，若無其事地恭敬聽完了她的話語：“母後所言在理。隻是如今的秣陵城中……隻怕堪為守將募集兵力的人，也隻有那麽一位了。”

“他多半已在收到這些消息後越過陛下做了些許安排，陛下若不想做了那徹頭徹尾的傀儡，便要盡快有所動作了。”陳定瀾閑然一笑，一副置身事外的從容模樣，眸光卻是暗自緊緊地盯著對方，“不過，孤倒是很驚訝，陛下竟會來清暑殿中詢問政事。”

“時移世易，有何不可？更何況，母後在臨朝稱製時，想必便已明白您在此中的利弊。”衛琰輕輕地笑了一聲，複又緩緩地低聲道，“畢竟，這天下有配享太廟的皇後，卻無能占一席之地的公主。”

“陛下明白便好。隻是麽……你如此急於與孤說這些，恐怕並不是因為如今的局勢。”陳定瀾略微揚了揚眉，笑意淡淡地瞥了一眼博山爐中升騰又垂落的屢屢煙塵，“強敵四伏，陛下且早些布局吧。”

衛琰聽到此處，不由得輕輕一蹙眉頭，抬眼時正見窗外一庭風雨如晦，其間卻又有秋雁清唳，渺然而去。