嘉安五年八月十三，亦即宣城文氏傳訊四日後，慕容臨將中領軍所轄禁軍暫交於桓彥之代領，又命丹陽尹傅賢、五兵尚書朱明允等協助布防，便引親隨渡江北上，部署徐、兗二州防衛。
而當這一則消息傳入嶺南始興郡時，會集於此的一眾人等亦不免生出了因時而動之意。
“臨賀郡侯在此時北上布防，卻不知是否為誘敵之計？”座中的幕僚揣摩了一番孫嘏的神色，末了，話鋒便是一轉，“若非如此，今日之機，便是萬不可失。”
孫嘏若有所思並不開口，一旁來自義興周氏的使者卻道：“即便是誘敵深入又能如何？如今寧朝主力皆頓兵北境諸城，而秣陵禁軍不過萬餘，除卻他本人外，亦無甚可用之將。如桓彥之、朱明允之流，雖懂些行伍之道，然而或是年輕、或是平庸，皆不足為懼。”
孫嘏聽得此言，卻是轉而頗有深意地笑問：“義興周氏的消息果真靈通，隻是若要動兵，便終歸需得掃平三吳與越地的那些小麻煩——不知你們的家主，可曾將此事安排妥當？”
“臨賀郡侯是聽信了我周氏的上疏，才放心北上的。至於越地的那些小麻煩麽……嗬，若無朝廷的支持，他們算得了什麽？”
孫嘏若有所思地沉吟起來，好似尚未下定決心，側目看向了一旁的軍師嚴烈：“嚴先生意下如何？”
嚴烈避席起身，正色道：“將軍，我等本居嶺外，豈可長居於此，傳之子孫？如使者所言，今寧朝主力皆在淮南、江陵，未有還期，我等以麾下之思歸死士，掩襲水路重鎮，何愁不能破敵而速取秣陵？朝廷常以我等與周氏為肘腋之疾，若待主力班師，息甲餘歲，而後遣名將精銳過嶺，恐不能當。而若是他們在淮南與江陵失利，北方索虜更當以我等為流寇匪類，絕不會如寧朝一般姑息。”
使者問道：“我等也知諸君善於水戰，卻不知諸位若有意北出南嶺，可有舟船為戰？”
“使者以為，此前數月，在下因何而頻頻往來於南康郡行商？”
“聽聞嚴先生是與親隨扮做了商人，往南康郡山中伐木，低價販售板材。”
“正是。”嚴烈笑道，“我等借口往下遊販賣板材入山伐木，此後又以人力財力不逮為由於當地賤賣。百姓貪圖廉價，自是搶購一空。贛水之上多有暗礁、水流湍急，這些板材不易賣出，如今大多仍舊存於當地，官府亦未有疑心。將軍若有意出兵，便當先取南康，而後依賬冊取回板材，製成舟船隻需旬日，朝廷縱有何等靈便的消息，也無法在此間迅速出兵贛水。”
幕僚聽罷，忙起身附和道：“嚴先生此計甚妙。前日裏屬下也已派人探過了沿海的情況，寧朝如今海路廢弛，海岸數裏外便幾無巡察艦船。將軍若有意取此道奇襲，亦是無需擔憂。”
“好。”孫嘏聽到此處，便也站起身來，揚聲吩咐道，“此戰便由嚴先生先行領三萬兵馬奇襲南康，待舟船完工後，本將領兵沿東海北上直取京口。還有，義興周氏此番相助，令本將感激不盡。本將也不願令你們太過涉險，便請周氏的諸位牽製住越地的朝廷官員與駐軍吧。”
幾人聽得這番安排，齊齊應聲：“是！”
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嘉安五年八月二十一，會諸將頓兵壽陽，孫嘏遂乘虛而出，舉眾寇南康、廬陵、豫章諸郡，守相皆委任奔走。
——《十二國春秋·後寧卷》
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九月初七，秣陵台城。
“……如今豫章陷落、潯陽告急，臨賀郡侯怎麽還沒回來……”
“……聽說是為了部署沿海的水師防線，以備海上突襲……”
“……大寧的主力都在江陵和淮南了，江北哪還有多少水師能夠部署？恐怕渡江保衛秣陵都難啊，更別說千裏迢迢支援潯陽了……”
“……部署？別是在部署著逃往江北吧……”
“……可別，江北又是什麽好地方？先前還以為洛澗大捷振奮人心，卻不曾想……”
顧宸晏披著黎明前的星月行至朱明門下時，正聽得執笏等待朝會的百官們切切察察地討論著近來的局勢，其中有不少正是自吳越州郡應召而來的官員將領。他們的言辭雖不盡相同，其間的憂懼惶然卻是頗為相似。
他無心與這些人爭論其中曲直，隻徑自行至桓彥之身側，低聲問道：“道元，你可知道慕容先生是何打算？”
“據他所言，的確是為了部署沿海與淮水防線，此外，還需將秣陵調往江北的糧草妥善安排送往前線——皆非易事。”桓彥之說到此處，不由得輕歎一聲，“其實台城禁軍操練得當，我也受命在京口晉陵之間加重封賞征募士兵。眼下秣陵的局勢還算不得危急，隻是……人心思變。說起來，長寧，你與顧太宰常常受召入宮，可知陛下是何態度？”
“陛下除卻詢問公務外，並不多言。”顧宸晏搖了搖頭，抬眸看向了太極殿的方向，“不過，今日想必是不得不表態了。”
二人正在低語之時，那邊有司官員已在鍾聲裏行至朱明門前，揚聲誦道：“卯正已至……”
顧宸晏與桓彥之默然地對視一眼，各自舉步入列，隨百官執笏上殿。
今日的大朝會自是避不開嶺南叛軍，朱明允當先呈奏了江州傳來的戰報：“陛下，前線來報，豫章城破，叛軍樓船順贛水而下，與守軍戰於潯陽。眼下湘州刺史桓佑已領親兵自江陵東行，調動長沙郡的駐軍會同湘東郡昭王的援軍同往贛水前線，但……隻怕未必便能及時抵達。”
禦座之上，衛琰神色平靜地聽過了他的上奏，隻環顧一番殿中百官，道：“如諸卿所見，前線戰況告急，朕命謁者召各位入京，便是為了商討江南京畿的防衛調動之事。”
百官之中已有不少人頗有深意地交換了一番眼色，聽得此言，便有人當先執笏行禮，道：“此事關乎社稷，臣等自不敢怠慢。可……眼下江南各郡兵力也算不得充盈，毗陵郡東臨江海門戶，對於海上的異動也是不得不防，隻怕無力支援太多。”
隨即便有其他臨郡官員陸續出言附和。
“宣城、廬江二郡隻隔一水，如今廬江郡治已交戰火，江州主力又大多隨譙王殿下駐紮淮南，餘下的又需守衛宛陵，實在是……愛莫能助啊……”
“因著前些時日臨賀郡侯的一番調度，吳興的倉儲已然告急，縱有兵馬，也難調度……”
顧宸晏目光輕輕一瞥各路陳詞之人的神色，便已明白過來：這些人雖不過是郡中長官的使者，卻也挑明了各方的意願皆想據城自保，了無回援秣陵之意。如今顧榮、荀越等文臣不善軍務，而留在秣陵的將領又大多威望不顯，一時竟也都顧忌著不敢率先開口。
他目光回轉時，正見桓彥之幾番躊躇，好似終於定下了爭辯之言。
然而，還不待桓彥之出列進諫，衛琰便忽地在眾臣將將止歇的話語聲中淡淡開口，其間似有歎息之意：“諸卿可是將各地的境況說完了？”
殿中百官常年習於察言觀色，自然明白此中意蘊，一時皆是識趣地收斂了幾分。
“既然說完了，朕也有一言相問。”衛琰緩緩起身，環顧著殿中眾臣，語調卻還是一如既往的平靜，“江州告急，叛軍進逼國都，諸卿在此時仍言自保，不知保的卻是什麽？是保證被叛軍逐個擊破，還是保證淮南前線補給斷絕人心思變，引得索虜鐵騎飲馬揚子江？”
他略微頓了頓，不待眾臣有所反應，便又看向了桓彥之：“桓小將軍，前日裏臨賀郡侯便上疏請以厚祿征募丹陽守軍，不知如今由你接手後，情況如何？”
顧宸晏心下一歎：果然，若想當真壓製住這些人的心思，終歸還需借一借慕容先生的名號。
而桓彥之聽得此言，已是肅然出列，道：“回稟陛下，一應事宜皆依照臨賀郡侯的安排行事。臣已派遣新征的兵丁前往白石壘與石頭城修築防線，再會同兩萬台城禁軍與丹陽守軍，想必……仍有據守之力。”
他亦是略微咬重了“臨賀郡侯”四字，隱有附和之意。
“如此便好。”衛琰笑了一聲，再度環顧殿中百官，“卻不知當今三吳之地中，還有哪一位自認能於行伍之道上勝過臨賀郡侯？若是不能，便請吳地諸郡各自撥上千人，支援秣陵防衛。”
自三吳各郡入朝的官員畢竟仍對慕容臨存有忌憚，此刻大多也唯有垂首稱是。
衛琰見得此景，不覺暗自幽幽一歎，繼而不緊不慢道：“中書省的詔令今日便會下發，三吳各郡且做好一應準備。莫忘了無論是索虜抑或海寇，他們若來日入主秣陵，絕不會放過如今太極殿中的任何一人——退朝吧。”
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眾臣在通事舍人的引領下魚貫走下太極殿時，正逢霜風吹度，拂亂流雲，一行雁陣自雲間穿行疾掠，向南而去。
“倒是第一次見陛下在人前說了這麽多，”桓彥之眺望著天際的飛鳥，輕聲歎道，“還真是……有些出乎意料。”
顧宸晏憶及當初衛琰召他商議新安郡新政之時的言談舉止，隻是輕輕地搖了搖頭：“這太極殿上之人，恐怕沒有哪位忝列其中。道元，我方才想了想……今日的太極殿外，不止有尋常的儀仗吧？”
桓彥之微微側目，低聲道：“……我也不過隻是奉禦令調來了數百人，好在方才朝會之時，陛下始終不曾發出暗號。”
“畢竟那些人還算不得無可救藥，不到萬不得已，陛下也不會如此托大。”顧宸晏歎道，“也幸而那些州郡官員尚算識得大體，否則……”
他驀地止了話語，循著細碎的腳步聲抬眸看向了趨步而來的內侍，從容地行了禮：“內侍有何吩咐？”
“陛下有令，請顧禦史和桓小將軍移步太極殿西堂，商議秣陵城的兵力布防與軍需調動之事。”
二人心下了然，便也暫且擱置了方才的話題，齊齊行禮道：“臣領命。”
內侍引著他們轉而往西堂而去，在他們身後的千重闕外，江上的浪潮與重雲正於長風之中翻湧如怒。