九月二十七，當慕容臨整合過江北防務，領其中調出的數千冗餘步騎兵渡江回京時，江州便已傳來了潯陽失陷、叛軍進逼姑孰的戰報。而與此同時遞入秣陵的另一個消息，便是淮南前線局勢膠著，昭國主力據守壽陽，令江北聯軍難有寸進。

“桓將軍倉促回援士卒疲敝，難以守住潯陽也是情有可原。”乘夜回到府中的慕容臨借著燭火看過了親信遞來的戰報後，隻是側目看向了一旁坐立不安的桓彥之，平和而從容地微笑道，“桓小公子放心，國難當前，朝中那些人不敢妄動。”

桓彥之回過神來，忙頷首道：“……是，末將自然相信君侯會妥善處理。”

慕容臨旋即又向那名親信吩咐道：“派斥候向前線傳訊，命桓將軍他們莫要徒然戀戰，盡快沿水路退回秣陵合兵反擊。”

“是，屬下這便去辦。”

親信應聲行禮退下，而慕容臨這才再一次看向了桓彥之：“聽聞九月初的朝會之上，陛下力排眾議，先行調了些許三吳兵馬回護秣陵？想來這其中，也有桓小公子的配合。”

“彼時君侯身在江北，末將以為此法也並無不可，便擅自做了決定。”桓彥之思忖片刻，又道，“其間若有不妥之處，還請君侯責罰。”

“責罰？”慕容臨含笑瞥了他一眼，語調之中未有半分異樣，“我倒是以為如此甚好，難不成那滿朝文武皆要因我一人而蹉跎要事？陛下本就是天下之主，能做這樣的決斷，我方才能夠放心行事。”

“幸而三吳諸郡的官員尚算明理，否則……便是個大麻煩了。”桓彥之搖了搖頭，又道，“父親在家書中提及，海寇此來有部眾十餘萬，舟師樓船百裏不絕，隻怕這些兵力也不過是杯水車薪。”

慕容臨稍作思忖後，卻是笑道：“我聽說了他們在南康郡建造水師樓船的方法，果真頗為巧妙，難怪宣城文氏的人也未能探得其中詳情。”

桓彥之不得不歎了一聲：“可如此一來，隻怕朝中百官少不得要再生退卻之意了。”

“退卻之意啊……”慕容臨閑然一笑，當先起身，“算算時辰，眼下已是早朝的時候了。桓小公子不妨隨我同去，今日便將這一條隱患徹底解決。”

桓彥之愣了片刻，旋即起身跟上：“是。”

——

卯時，百官在紛繁的禮節之中，隨通事舍人魚貫步入太極殿。他們皆以為今日也不過是又一場尋常的朝會，不曾想桓佑的戰報已加急遞入台城，於是殿中眾人終歸仍不可避免地回到了戰局調度之上。

丹陽尹傅賢率先進言道：“潯陽既失，便當令主力退守姑孰要塞。如今秣陵軍備不足，總歸……不可令叛軍在此時兵臨城下。”

此言既出，立時便有數名丹陽郡城與秣陵城中的官員出言附和。桓修默然地聽了片刻，是不無擔憂地提出了異議：“若臣不曾算錯，湘州調去救援的兵馬也不過數萬，如今又逢大軍新敗，便是退守姑孰，也未必能有奇效。倒不如合湘州援軍與秣陵駐軍，或可借城外各處堡壘，與叛軍一戰。”

“桓尚書此言恐有不妥。”荀越輕歎一聲，“叛軍為水師，而秣陵居於江畔，除卻石頭城與白石壘外，幾可謂無險可守。若再有叛軍自新亭策應……一旦應對有失，隻怕建武元年之亂頃刻便要重演，還請諸位慎重商討戰略。”

朱明允斟酌良久，試探道：“若不能敵，或許也可暫且奉陛下與三台過江暫避，以圖來日？”

張鳴亦是附和：“三吳之地亦可作為暫避之所，我等當軸之家自當全力護衛。”

這番話令出身吳越之地的官員們一時心思各異，不多時，便又陸續有一幹人出言附和。

衛琰端坐著並不開口，隻是若有所思地打量著殿中眾人。

顧宸晏當先執笏而出，微微蹙眉道：“臣以為如此不妥。若自台城遷往別處，其間變數頗多，未必便能夠安然得至。縱然一路無礙，退往江北與三吳也不過苟延殘喘而已，請陛下三思。”

傅賢亦是隨即應聲：“正是此理。若叛軍之勢不能止，臣等寧願橫屍廟門以身許國，亦不屑竄伏草間，苟求存活。”

“天子尊駕，不可擅動。”顧榮在幽幽地道出這一句話後，意味深長地看向了傅賢，然而也隻不過一瞬，他便又若無其事地以目光掃向了他人，“茲事體大，還望諸位審慎待之。”

朱明允輕歎一聲：“顧太宰此言亦未免輕率，我等又豈不知此理？隻是如今江南兵力不足，縱有固守之意，也難免以卵擊石之果。”

殿中眾臣各執己見，或言死守無益，或言轉進不利人心，一時相持不下。也正在此時，立於殿外的內侍忽地揚聲傳誦，語調之間難掩訝異與不安：“……臨賀郡侯請見。”

不少官員默然了片刻，而衛琰便在這片刻的默然中頷首：“請吧。”

“如今重鎮外傾，強寇內逼，人情危駭，正於這太極殿上可見一斑。”慕容臨領著桓彥之趨步上殿，從容地環顧了一番殿中眾人後，麵上雖施施然笑著，言辭間卻隱有不容置疑之意，“然而諸位可曾想過，人心不安已至於此，若一旦遷動，則勢同匹夫，匹夫號令，何以威物？屆時不待賊人兵臨城下，便將自行土崩瓦解。如今兵士雖少，仍可聚於秣陵一戰，若其克濟，則臣主同休。”

桓彥之乘隙向桓修遞了一個安心的眼神，輕輕頷首。

朱明允搖了搖頭：“此戰勝機渺茫，臨賀郡侯何以如此篤定？”

一幹麵色憂懼的官員紛紛附和：

“……是啊是啊……”

“……此戰需得謹慎，臨賀郡侯不可意氣用事……”

“……若不能規諫此事，臣等寧願自請一死……”

慕容臨聽到此處，不覺哂笑側目：“諸位且請戰便是，死複何晚？”

說到此處，他方才緩和了語調，恭敬地向著衛琰的方位遙遙行禮：“此為臣之愚見，不知陛下以為如何？”

衛琰亦是淡淡一笑，終於了然地開了口，結束了殿中這一場口舌之爭：“臨賀郡侯所言在理，朕意已決，諸卿不必再言了。”

——

十月十一，孫嘏軍至淮口。朝廷以慕容臨屯兵石頭城，使傅賢輔佐，另由朱明允等官員轉守京口，而皇帝衛琰親自都督宮城諸軍事，與桓彥之共領禁軍屯於中堂前。

其時江上朔風凜凜，孫嘏於船舷上撫欄眺望著遠處江岸的城池，悠悠一歎：“前日裏本將審問了姑孰的俘虜，據他們所言，慕容臨已回到城中整合了各方兵力。大敵當前，嚴先生以為，接下來當如何行軍？”

嚴烈斟酌片刻，道：“事已至此，不妨進兵新亭，焚舟直上取白石壘，數道攻城速戰速決，以免生變。”

孫嘏默然良久，卻是並不認同：“聽聞朝會議事時，便有不少官員反對慕容臨所提的戰略，此後更是有數人望風而畏戰自裁。若以大勢觀之，他們自亂陣腳也不過遲早之事。我們也是自始興郡一路苦戰遠道而來，若是急於求成決勝負於一朝，恐怕也非必克之道，不如按兵待之。”

“如此等下去，若是秣陵城中人心安定，抑或江陵與淮南的主力自前線折返，我們便再無勝機了。”

“嚴先生莫忘了，那可是昭國的數十萬大軍，如今雙方在邊境對峙已久，率先回援的桓佑也是殷鑒不遠，他們豈敢妄動？至於秣陵城中……嗬，他們能夠調動的兵力也不過如此，差距懸殊，不足為懼。”

嚴烈搖了搖頭，也不再爭辯，隻道：“將軍此言未免多疑少決——罷了，如您所言，且靜觀其變吧。不知將軍打算如何部署？”

這一次，孫嘏隻是稍加思索，便望著遠處江水南岸錯落的樓台城池，篤定道：“將樓船先行泊往蔡洲，待大軍休整妥當後，便用聲東擊西之法，擊其不備。”

——

江上的朔風行至台城時已減去了大半的凜冽，慕容臨於城牆之上極目遠眺，便可隱隱望見西南方的天際舳艫連波，正浩浩****往江心的蔡洲而去。

“臣原本尚且擔心叛軍會由新亭登岸直取外郭城，如今看來，他們沒有這樣的膽量。”他不著痕跡地鬆了一口氣，而後含笑向衛琰行禮道，“陛下，臣需得盡快趕回白石壘部署江防。如今越城已修治得當，查浦、藥園、廷尉三壘也已新調了守軍入駐，憑借這幾處營壘的拱衛，當可守住新亭。陛下隻管坐鎮台城便是。”

衛琰凝神聽罷，略一頷首，又問道：“既然城中主力多在白石，想必城南之軍當以固守為上。”

“不錯，臣便是如此向城南的將士交代的。”

“若有將領輕敵冒進，該當如何？”

慕容臨若有所思地沉默了片刻，忽而笑意更甚：“建武年間王肅作亂時，陛下便曾親自坐鎮中堂穩定軍心。此等事務，想來陛下也不需詢問臣的見解。”

衛琰亦是笑道：“那時所謂的‘坐鎮’不過是為了穩住人心而已，說來好聽，終不過是浮於表麵。當此危難之時，自是不能妄然行事。”

“陛下本非顢頇優柔之人，屆時自行決斷便是。其間若有難處，桓小將軍也當傾力配合。”

衛琰端詳著他說話時的神色，末了，再次淡淡一笑：“如此，朕便放心了。”

慕容臨自然並非聽不明白他的言下之意，但此刻也隻作不知，從容地行禮道：“陛下若無他事，臣便當動身前往白石壘了。不過在此之外，臣尚有一件私事需得請陛下裁奪。”

衛琰略顯疑惑地偏了偏頭：“臨賀郡侯的私事如何需要問朕的意思呢？請說吧。”

“如今秣陵內外雖已盡力做了部署，但萬事畢竟仍有變數。臣想請陛下召臨海長公主攜女入宮，萬一……至少可保她們不受城中巷戰波及。”

衛琰略有些訝異地愣了愣，方才笑著頷首道：“此事自然不難，臨賀郡侯盡管放心便是。”

慕容臨聽得他應允，亦是含笑請辭：“謝過陛下，臣這便告退了。”

——

數百裏外，新安郡郡府雖未受到叛軍的侵擾，此時也同樣並不輕鬆。

“看朝廷那邊的動作，吳興一帶的州郡兵力尚需被征調前往秣陵防守，可見如今京畿一帶兵力亦是短缺，無力向越地增派人手。至於江州……在潯陽告急之時，便已無力兌現先前的承諾了。”新安郡都尉說到此處，略微頓了頓，看向了一旁的陸希聲，“陸郡丞可有其他消息？”

“近來義興周氏的蔭戶部眾以守衛家族田產為由散在越地諸郡縣，聲勢不小，引得一些惶惶不可終日的百姓也先後前去尋求他們的庇護。”陸希聲合上了手中的卷宗，又平靜地說道，“當然，此前周霆獲罪時，蘇侍郎便已將新安郡內的周氏田產盡數收歸郡府——所以諸位不必擔心，先前雖有尋借口逗留之人，我已一並依照‘假借周氏名號的賊寇’處置了。郡守以為如何？”

一旁的新安郡守自是笑了笑，如往常一般答道：“既是蘇侍郎與陸郡丞所定之事，想必不會有差錯。如今情勢非常，若有緊急之處，也自可從權。”

都尉頷首，重又看向了陸希聲：“如此一來，新安郡內倒是不致有大變故，但……兵員不足之事依舊難有對策。”

陸希聲道：“如今叛軍主力皆在京畿與江州，未必還會如前些年一般大舉進犯，且我已修書致信……”

“郡守——啊，陸郡丞也在……”

陸希聲一言未畢，廊下便忽有一人揚聲疾步跑入堂中。見得眾人皆在此處，那名掾史頗有些尷尬地駐了足，沉默片刻後，方才繼續道：“諸位……山陰郡派來了人手協助郡縣防衛，眼下其船隻已入了渡口，不知……”

陸希聲眸光一動，隨即看向了新安郡守。而郡守自是不會阻攔：“那便由陸郡丞前去接應，如何？”

聽得此言，他自是從容起身，行禮道：“是，下官這便前往新安江渡口。”

報信的掾史亦是忙不迭地引著他向堂外而去：“陸郡丞請隨下官來吧。”

陸希聲也不多言，隻是趨步隨他離了官署，迎著漸轉凜冽的寒風，來到了城郊的新安江渡口前。自此遠眺江上，正可見晴空之下的新安江潮緩浪輕，其上輕舟浮浪、流帆相連，而為首的那一艘船隻已然穩穩當當地停泊靠岸，一行來客正陸續走上碼頭，向此處側目而望。

在看清那幾名為首的來客後，陸希聲反倒是略顯訝異地駐了駐足：“……蘇小姐？”

蘇韞之仍是如以往一般了無拘謹之意，笑道：“如今各地鬧得人心惶惶，我身為郡守之女，若是不隨行來此做個人證，隻恐你們新安郡的官兵便要懷疑我們是圖謀不軌的賊寇了。”

陸希聲不著痕跡地打量了一番新安江上的舟船，暗暗算過其中人手，在片刻後應聲道：“……這般陣仗，的確極易令人誤解。真是不曾想到，原來山陰郡早做了萬全的準備。”

蘇韞之偏了偏頭，一副理所當然的模樣：“嘁……他義興周氏不仁在先，便不許我山陰蘇氏未雨綢繆了？我們可都是被逼的呀……”

陸希聲默然一瞬，心知山陰郡能在自保之外調出這等陣仗，絕非簡單的“未雨綢繆”，一時卻也不便多問，唯有頷首微笑：“蘇小姐所言在理，既如此，請諸位隨本官前往郡府，共商布防之事吧。”

蘇韞之在一旁笑了笑，而自舟船同來的山陰郡官員亦是齊齊應聲：“有勞陸郡丞引路。”