十月十五，叛軍水師順流北行，聲勢浩**地開赴江畔白石壘。
當這一則戰報傳入城南營壘中時，一眾將領尚不及為此而稍稍鬆上一口氣，便驟然望見查浦的方位有濃煙火光滾滾而起，直衝雲霄。
“怎麽回事？”
兩三名將領先後蹙著眉驚呼起來，桓彥之思忖一番後，卻是當即沉聲道：“或許隻是佯攻，但也或許……江上水師方為牽製我方主力的疑兵，而他們的精銳實則皆在城南——派些斥候，去探一探查浦的情況。”
帳中待命的斥候營長官當即行禮應聲：“是，末將這便去安排。”
一旁的將領中亦是有人看向了桓彥之：“桓小將軍打算如何應對？”
“自是固守城南三壘，再向台城與白石傳訊，確認叛軍的真實意圖。”桓彥之應聲站起，又向著眾人一行禮，道，“我這便設法派人聯絡台城與白石壘，諸位若是有意留在此處等候消息，也請留意藥園、廷尉二壘的戰況。”
“如此甚好。”
“桓小將軍早去早回。”
……
幾名將領並無異議，桓彥之見此自然也不多耽擱，當即動身離開營帳，在遠處漸轉激烈的喊殺聲中縱馬趕往北麵的朱雀浮航。
朱雀浮航為往來白石、台城與城南三壘的樞紐，各方皆會留下斥候在此傳遞前線戰報。桓彥之將將策馬抵達浮航左近時，便見幾名將士亦是在望見他的身影後匆匆迎了上來。為首的長史當先向他行了一禮：“桓小將軍，城南是否有變？”
桓彥之認出這一行人的裝束皆屬於慕容氏的部曲，便也舍去了客套之詞，直白地應道：“叛軍焚燒查浦，似有進軍之意。本將難以確認其中虛實，故而緊急來此詢問白石壘的戰況。”
長史答道：“這幾日探到的消息，皆是孫嘏有意率全軍乘舟北上，自白石進攻秣陵。因而叛軍舟船一動，君侯便也領兵北上迎戰。”
桓彥之輕蹙著眉頭聽罷，搖了搖頭：“不妙，隻怕進軍白石的那些舟船的確是疑兵……有勞諸位盡快將城南之事報與君侯。”
“這是自然，末將這便遣人分別向台城與白石送信。”那長史亦是當即明白了其中的緊要之處，在向隨行的幾名士兵低聲交代過數句後，便又鄭重地向著桓彥之一回禮，問道，“不知桓小將軍可需要末將隨行，以便……”
他的話語倏忽一頓。
桓彥之見他蹙眉不語，立時便循著他的目光回首望去，亦是免不了一驚：“叛軍這麽快便與城南大營交戰了？怎麽可能……”
長史當即又向那兩名受命傳訊的士兵補充交代了一番，待二人匆匆應聲各自離去後，方才歎道：“桓小將軍，一同回去看一看吧。”
“……嗯。”桓彥之略一頷首，當先翻身上馬策動韁繩，“有勞長史了。”
那名長史亦匆匆牽了馬隨行而去，循著朱雀浮航前的官道直向城南諸營壘趕去。待二人趕到城南大營門前時，已能遙遙望見遠處郊野之上短兵相接的戰局。桓彥之當先徑直策馬入營，向著慌亂迎上的裨將揚聲問道：“這究竟是怎麽一回事？”
裨將語調恭敬地匆匆答道：“桓小將軍，孫嘏的主力焚毀查浦進軍張侯橋，方才已有小股叛軍在大營附近出沒，徐將軍……他看不過，便領兵出擊了。”
桓彥之扶了扶額，末了唯有長歎一聲：“我自是不敢號令各位將軍，但固守不出的命令，可是臨賀郡侯親自下的。如今敵我實力頗有些懸殊，一旦戰局失利，此事的責任他當真擔得起？”
裨將自然也唯唯稱是：“隻是……徐將軍以為此戰在所難免，一味回避不過徒壯賊寇聲勢，與他一同受命的沈將軍都勸不住，我等自然也是無功而返……”
“……罷了，你代我去尋沈將軍，告訴他我先行去做移防秦淮河以北的準備，還望他調些人手配合一二。屆時即便前線失利，也不致損失過多。”
“是。”
一旁隨行而來的長史亦是免不了向桓彥之一揖：“茲事體大，需盡快報與君侯裁奪，末將便不與您同去了。”
“如此，還請長史盡快動身吧。”桓彥之一頷首，又低聲道，“此戰凶多吉少，若無君侯下令，隻怕也處置不了輕敵之人。”
長史了然應聲，二人各自策馬散去。
——
因前方尚在交戰，桓彥之與另一名主將隻得權且調動城南大營的冗餘人手，將糧草輜重先行向秦淮河北岸轉移，又派遣士兵向別處營壘示警傳令。
待到向晚時分，前鋒果真在叛軍精銳的圍攻之下中伏大敗，殘兵得退至秦淮河兩岸的將士們策應，方才得以穩住戰陣。此後，城南守軍憑依兩岸水柵奮力反擊，又得台城派禁軍來援，終是在第三日的中夜時分逼得叛軍後撤，回到丹陽紮營對峙。
而在戰事暫告一段落後，那名奔走於各處的長史便手執一卷青紙走上前來，對一眾將領道：“各位將軍，陛下聽聞此處戰事後便傳了手令，命末將待退敵後執行。”
幾名將領不由得相視片刻，而後先後應聲行禮：“長史請說。”
長史自是展開了手中的青紙詔：“賊聲往白石，而盤桓城南，其情可知。諸將眾寡不敵，且淮柵甚固，當如臨賀郡侯言，守險以待之。若有冒進不從者，當以擅興發兵之罪斬之。”
幾人一時默然，那名擅自用兵的將領卻是當先開了口，好似對這罪名頗有些不以為意：“長史，此戰在所難免，臨賀郡侯雖有命在先，本將卻也不能坐視敵軍於營前挑釁窺探、挫我士氣。陛下坐鎮台城，對此處戰局難免有所不知，還望長史代為陳情。”
長史搖了搖頭：“陛下有言，無論有何內情，皆依照律法處置。”
那名將領微微蹙眉：“臨賀郡侯之意如何？此戰不過小失，本將要問過臨賀郡侯的調度。”
那長史還未及應聲，側方便忽有人冷笑道：“臨賀郡侯之意？自然是遵照陛下聖諭。”
眾人皆是一驚，先後循聲向來者行禮：“……見過臨賀郡侯。”
慕容臨在數名親信的護衛之下手執長刀趨步而來，見得眾人行禮，也隻是微一頷首，腳步未有停頓地向著那將領而去。
將領忙不迭地再次抱拳行禮：“臨賀郡侯，末將……”
“哧”！
他的話語在噴湧的鮮血中戛然而止。
“天子既有詔令，本侯如何敢不從？閣下何人，也敢在大軍陣前出此挑撥狂言？”慕容臨反手收刀歸鞘，冷冷地瞥了一眼地上無頭的屍體後，複又淡笑著看向了此處的一眾將領，“為處理江上的敵軍樓船耽擱了不少時辰，本侯來遲，還請諸位將軍見諒。今夜本侯的行蹤，還有勞諸位嚴加保密，在京口的援軍抵達前，不可向外泄露半分。”
京口的援軍……
桓彥之思忖片刻，率先回過神來，引得餘下幾人亦是紛紛應聲：“是。”
慕容臨隨即吩咐道：“這幾日如常固守，留戍京口的玄朔軍與慕容氏部曲，會同退守西岸的湘州軍皆會在這幾日裏乘夜馳援，屆時有勞諸位領全軍出朱雀浮航，夜襲敵軍大營。敵軍樓船已毀去半數以上，此戰務必一戰而克。”
眾人心下微凜，當即齊齊抱拳：“末將領命。”
——
十月十七，公焚賊舟船，密率諸軍馳歸，斬擅興發兵之將。解甲息士，洗浴飲食之，至於十月廿六，乃陳兵南塘。命參軍桓彥之率勁卒勇士千餘人過秦淮，其時長刀矛鋌，精甲曜日，奮躍爭進，結陣衝鋒。賊短兵弗能抗，會京口部曲及湘州刺史桓佑回援，於是死傷太半，乃退走。
——《成書·宣武帝紀》
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“……十月二十六城南大捷過後，孫嘏便退回新亭查浦一帶固守。隻是臨賀郡侯雖能領兵遏其攻勢，京畿兵力到底仍是不足，至今尚難反攻。若是繼續如此拖延下去，秣陵的糧草輜重終歸會有告罄之日，因此陛下在聽聞壽陽捷報後便加急傳令，請各位將軍分兵回援。”
壽陽大營中，受詔出使的顧宸晏簡短地向幾人交代了一番秣陵的戰局。謝長纓凝神聽到此處，方才笑了笑：“先前斥候那一句‘秣陵告急’當真是唬人，好在並非交戰失利，此刻回援，勝算不小——說起來，陛下既已下達了詔令，想必臨賀郡侯也已定下了反攻的計策吧？”
“不錯。”顧宸晏頷首，“臨賀郡侯之意，是在陸路反擊之餘，另派一路人馬由海路直取番禺。如今留守京畿的人手，並不足以完成這一次奇襲。”
衛景輝聽罷，當即說道：“這自然並非難事，倘若陛下應允，江州兵馬隨時便可回師秣陵，協助奇襲。”
慕容蹇在聽得“陛下”二字時不著痕跡地瞥了他一眼，此刻亦是應聲：“徐州軍亦然。”
“若二位將軍有意馳援，壽陽一帶的局勢便不妨交給我們善後。”荀嶠思忖良久，方才提議道，“如今昭國主力尚在青岡，壽陽這裏……總該有所震懾。合南兗州與豫州的兵力，當可足以令他們心生忌憚。”
顧宸晏向三名主將一揖，答道：“陛下與臨賀郡侯之意，是此中調度由諸位將軍裁奪。隻有一點，回援之事不可耽擱太久，至多七日之內，援軍必得動身南下。”
衛景輝自是朗然笑道：“既如此，若諸位將軍並無異議，待休整三四日後，本王便與慕容將軍調兵回援，務求全殲嶺南叛軍。”
其餘幾人自是應聲：“謹遵譙王殿下之令。”