同是在四月末，汲郡叛軍屢戰不敵，向北敗退至魏郡。然而入駐朝歌的兵馬還不及多作休整，南麵便已傳來了青、豫二州生亂的消息。

軍營之中，元海翻閱著斥候遞來的戰報，沉沉歎道：“當真是時命不濟。以如今關東的局勢，隻怕這青州與豫州的亂象，隻能擇其中緊要之處先行平定。”

“子遊可有頭緒？”薑昀亦是從連篇累牘的文書中抬起眼來，神色卻依舊平靜，好似對於如今的情勢早已有了幾分預料。

“陛下，末將以為南境路遙，若是舍青州而救此處……變數頗多。”元海斟酌良久，歎道，“更何況，末將鬥膽猜測，陛下這番布局，原本便是為了引寧朝將領孤軍深入。”

薑昀端詳了一番他此刻的神色，忽而笑了笑：“子遊定然是在想，這太過冒險了。”

“是。若關東的叛軍並不強盛，此計的確可行。但……末將一時難以論斷，如今魏郡的叛軍若在青州叛軍的策應之下與汲郡的王師對陣，勝負究竟如何。”

薑昀微微頷首：“除此之外，朕也在想另一件事。寧朝雖在壽陽戰勝，卻也在北山與硤石付出了不小的代價，嶺南的叛亂同樣令他們疲於奔命。到得如今……他們當真有餘力支持江淮駐軍跟進謝家的前鋒，全力北伐麽？”

“若無大軍後繼為戰，謝氏縱然有孤勇，也難打開局麵，如此一來，豫州的確不似青州那般凶險複雜。末將雖仍舊覺得此行頗險，但……”元海默然片刻，而後避席起身，鄭重行禮道，“如今大昭人心浮動亂象頻發，末將自當領兵速往青州救援，在寧朝前鋒深入河洛、三方合圍進攻前，為陛下穩住關東後方。”

似是不曾想到他會如此迅速地應允，薑昀反倒是愣了一瞬，而後方才匆匆起身，抬手扶了扶對方，凝眸道：“子遊明白如今的局勢，朕自然也不必再說什麽虛言——承蒙不棄。”

“亂局當前，末將不敢言他。”元海頓了頓，旋即順從地收了禮節，低聲道，“何況末將也相信，如今除卻陛下，或許不會再有第二人懷此力挽狂瀾之心。”

薑昀本能地揚了揚唇角，以微笑掩去了神色之間的黯然。他搖了搖頭，默然良久後，方道：“既如此，向青州用兵的方略與時間，便由你自行決斷了。”

“是，末將定不負陛下信任。”元海當即抱拳應聲，片刻後，又不覺再次開口，解釋道，“其實末將有意選擇青州，也是擔心蘭陵蕭氏的立場。倘若局勢不曾惡化到無可挽回，或許他們並不會全然與大昭為敵。”

“朕明白。或者說，早在當初蕭望之率族人歸降時，朕便已對蘭陵蕭氏的若即若離有了預料。隻是在當年的情勢之下，中原士族勢力匪淺，招撫終好過逼反。”

“如今……也是一樣？”

“自然。當此之時，上策便是用人不疑，上下一心。”

元海自是領會到了他的言下之意，再次行禮道：“……是。請陛下放心應對遼西的叛軍，末將此去青州，必不會令那裏的亂局進一步蔓延。”

薑昀若有所思地輕輕一頷首，又簡單地交代過些許事宜後，便站起身來，仍舊談笑著送元海離開了主帳。

彼時日暖風和，夏日漸長，薑昀回身返回主帳時，抬眼便可望見晴光朗朗，照臨山川。而這片山川之間，仍有遙遠的烽火如鬼魅般翻卷著升騰而起。

——

五月初一的滎城之下，連日的戰火烽煙將將在南風中散盡。謝長纓隻不過自城中略一抬眼，便可望見朗日晴空，澹澹流雲，當中偶有燕雀翩躚，上下落於城中的青瓦飛簷之間。

“知玄。”

她回過神循聲回首，不覺笑了笑：“懷真？營中有事？”

謝遷思忖片刻，並未否認：“秣陵的使者已到了營中，崇之正與他們商談著輜重糧草事宜。隻是聽起來……我們所需的糧草恐怕不能如數供應。”

“為何？與別處的戰事有關？”

“算是。白懿行將軍在收複荊州失地後並未繼續向北推進，而是調動西線兵力，乘著內亂一舉收複了巴蜀。如今需要兵馬糧草進駐成都，預算便緊了起來。”

“巴蜀為天府之國，若能善加經營，自是大寧寶地。朝廷如此決斷，也在意料之中。”

“交廣二州戰亂初定，江淮、沔水之間亦有失地收複，如今也都需要調撥人馬糧草。”謝遷說到此處，不由得輕歎一聲，“總之，朝廷聽來並不著意於進兵河洛，而是更希望穩固淮北一帶的民心。”

謝長纓不置可否：“也算是穩紮穩打之策。”

“……知玄，你意如何？我並不覺得你會就此罷手。”謝遷卻是並不上當，頗為直白地追問道，“畢竟滎城已克，睢陽隻在眼前。若是打通了睢陽的水路，順流直入大梁，乃至滎陽，也並非沒有可能。”

謝長纓笑著，不答反問：“懷真何時也如此激進了？”

“與激進無關，我隻是在推測你的想法——知玄，你又在顧左右而言他。”

“哈……好吧好吧，一切如你所想。”謝長纓挑了挑眉，漫不經心地認下了他的話語，“那麽，懷真又是有何打算？”

“昭國那位殿下的人馬我沒興趣管，但是……知玄，倘若你當真有意繼續進軍，即便算上沿途戰事所得，也未必足以供養我們的一萬兵馬。”

謝長纓一時默然，歎道：“想必你已有了對策？”

“算不上，隻是一個提議。倘若知玄有意繼續北上，便請予我些許人馬。如今徐州兵馬正著意於收複彭城失地，我當領人前往此間，代為聯絡玄朔軍的前鋒與後方。”

“挺好，若是懷真領人去了彭城，便該是與徐州一同另算糧草供給了。”謝長纓笑著調侃了一句，見謝遷果真流露出了些許無奈之色，方才乘勝追擊似的笑道，“別擔心，即便不提此事，我也不舍得拒絕你呀。”

謝遷難掩尷尬地扶了扶額，知道她這是首戰告捷意氣風發，便也不再多說什麽：“這畢竟隻是提議，知玄慎重考慮吧。”

謝長纓隻是稍加思索，便頷首道：“不必，我予你三千兵馬，你隻管依照設想行事便可。”

“你隻留七千人在身邊？不擔心那位……”

“如今是什麽時候？他可不會這麽快便與我們翻臉。何況用兵在精而不在多，畢竟是我自己操練的水陸兵馬，這一點自信還是有的。”謝長纓笑了笑，複又問道，“北伐中原，進兵河洛，這可是不世的功名。懷真當初為此而來，如今怎麽便甘居於後方了？”

謝遷垂眸：“前線有你和阿遙，我爭與不爭並無分別。何況你們二人的行軍方略總是太過激進……我合該替你們留足後路。”

謝長纓略顯訝異地偏了偏頭，旋即笑道：“也不必太過擔心了，銍縣仍有荀將軍的主力留守，若是前鋒撤回，也隨時可為接應。不說這些了，你打算何時動身？”

“待前鋒奔襲襄陽之時。”

謝長纓頷首，側身看向了軍營的方向：“既然別處皆有意求穩，那麽我們唯有速戰速決方能攻敵於不備。我打算令前鋒稍事休整後便動身進攻睢陽，懷真不妨也盡快挑一挑隨行前往彭城的兵種人手？”

“好，聽聞睢陽守軍不似滎城懈怠，你們屆時務必謹慎。”

謝遷應了一聲，自是舉步隨著她向軍營快步走去。

——

另一邊，蘇敬則在將秣陵的使者送回滎城客館中下榻後，終是得以稍稍舒了一口氣，一麵思索著先前使者所言諸事，一麵緩步走出了官署。

而等候在門外的江懷沙原已本能地舉步打算迎上，隻是在瞥見他此刻的神色後，又難免有所顧忌地頓了頓腳步。

“憑舟？你為何也來了此處？”蘇敬則聽得側方響動，不覺循聲看了過來，略有些歉意地率先開口問道，“等了多久？可是有何要事？”

江懷沙笑了笑：“無事，隻是來知會你一聲，使者所言的糧草供給之事我已如實轉告給了懷真，他看起來另有一番決斷。”

蘇敬則頷首笑道：“原本也隻是想盡快將別處的軍情先一步告知他們，他與知玄有何決斷，便不是我們所能幹涉的了。不過我猜，知玄不會善罷甘休。”

“我想也是，壽陽大捷來之不易，倘若就這樣放棄了絕好的機會，便是我這個局外人也要捶胸頓足了。”

蘇敬則忍俊不禁似的搖了搖頭，轉而問道：“那麽你呢？憑舟，你接下來有何打算？”

“……打算？自然是崇之在哪兒我便在哪兒了。這條北上的路可不好走，何況你們還護送了這麽一位難伺候的家夥——你來壽陽時怎麽連個可靠的護衛也沒有？我可是真的怕你有個什麽三長兩短。”江懷沙輕快地一笑，好似仍是以往那副沒心沒肺的模樣，“怎麽？崇之想趕人麽？”

“我自然不會替你做決定，隻是覺得，你無論回荊州或是秣陵，終歸比深入前線要輕鬆些。”蘇敬則垂了垂眼眸，而後溫和笑道，“今時不同往日，秣陵、新安、山陰，哪一處也缺不得人，我想壽陽之行既是受命於危難，終不會有人大膽至此。當然，你若想同去，也並無不可。”

“那……我這一路，便要叨擾了。”江懷沙見他頷首應允，便也跟上了他緩緩前行的腳步，又道，“我也算是在昭國待過些時日，崇之帶上我同去，也不算虧。”

蘇敬則微微側目端詳著他的神色，忽而低聲問道：“憑舟對於洛陽宮中的那位，似乎並不反感？”

江懷沙躊躇了片刻，終究仍是如實答道：“定要說的話，的確如此。”

“別擔心，我不是來興師問罪的。隻是你若要隨我們北上，日後免不了會和營中這位左賢王的人手打交道——他們的恩怨，你也知道。”

江懷沙笑著低聲回應：“放心，這一點戲我還是能演的，崇之且拭目以待吧。”

二人正在低聲交談之時，忽聽得前方有腳步聲匆匆而來。蘇敬則一抬眼，便望見一名身著高車製式甲胄的將士趨步走來。他當先正了正神色，向對方含笑長揖。

那人亦是客套地回了禮，繼而若有所思地瞥了一眼江懷沙：“蘇侍郎，還有這位……江小公子，左賢王請二位同往營中議事。”

蘇敬則思及他們二人方才的談話，已是不著痕跡地上前半步擋了擋江懷沙，微笑著反問道：“若是尋常的行軍布陣之策，我們二人都算不得通曉。不知左賢王今日打算商議何事？”

“除卻睢陽的進攻方略外，殿下還有意了解司州之地在戰前的防務調動，此事想必江小公子有所了解。”

江懷沙默然地斟酌了一瞬，便正色頷首道：“在下未領軍中之職，依照律例不可參與議事。但如今既是殿下有邀，在下也自然不敢拂了他的意——有勞閣下引路。”

那名將士應聲稱是，當即領著二人向軍營而去。

——

“……南下壽陽前司州的兵力布局大致便是如此，不過在下當初隻是尋常校尉，難以得知其中詳情。且時移世易，在下也不好論斷，其中究竟又有了多少變動。”

滎城的軍營之中，江懷沙憑著記憶大致說過壽陽之戰前司州的布防後，便不著痕跡地避過薑曜的目光，征詢似的看向了謝長纓：“至於如今的局勢，殿下恐怕還需聽一聽謝將軍的見解。”

謝長纓了然一笑，從容地接過了他的話語，向薑曜頷首道：“如今虎牢關的代郡兵馬已入駐關中，接替他們的似是宗室子弟，自大梁至滎陽沿途也並無太多精兵良將。至於睢陽……前線斥候打探到的消息是，守將為本地勳貴官員，城中駐有七萬兵馬。且那位守將聽聞我軍逼近，已連夜發動將士與民夫，在睢陽城郊先後修建了九座城壘備戰。”

江懷沙見此情形，自是知趣地退至蘇敬則的身側，悄然入座。

而薑曜凝神聽罷，亦是正色問道：“謝將軍以為，這所謂的‘七萬兵馬’有幾分真假？”

“殿下，如今被調往關東平亂的精銳，算來也未必能有七萬之眾。”謝長纓一麵於沙盤之上劃出睢陽九處城壘的大致方位，一麵笑道，“睢陽那裏多半是將征用的民兵民夫也算在了其中，無非虛張聲勢，以壯其心而已。隻要關東的精銳不向西回援，殿下便無需擔憂。”

薑曜走上前來，亦是仔細端詳著沙盤之上的睢陽情勢，良久，卻是看向了正揮毫記錄著所議諸事的蘇敬則：“蘇侍郎對戰局外諸事可有見解？”

“殿下攻克滎城後，前來投奔者先後萬餘，朝中所備糧草未必足夠，這一路上多半唯有‘借用’敵軍的輜重。如此一來，必須速戰速決，也必須沿睢水北行，一路攻克幾處重鎮作為糧草補給。”蘇敬則放下了手中的狼毫看向薑曜，恭謹發問，“不知殿下可有把握盡快攻下睢陽？”

“自滎城動身奔襲，隻需半日便能抵達睢陽。或可速取其南郊城壘，以破其銳氣，再以本王名號相勸，城中便自會起歸降息戰之心。”薑曜說到此處，再次看向了謝長纓，“謝將軍以為如何？”

“殿下所言的確是上策。”謝長纓簡短地應了一聲，便轉而向他一行禮，正色道，“既如此，便請殿下於今夜動員麾下兵力，同末將奇襲睢陽。”