當東方的天際抽離出第一縷曙色時，睢陽城下夤夜的火光已然漸漸燃盡。蒼白的餘燼正從戰場的灰堆中悠悠地升騰回旋，郊野之上熏風止歇，燠熱的氣息於山川浮動凝滯。
南郊的睢水已被染得泛出了殷紅，卷著殘破的旌旗東流而去。一些城南營壘中幸存的守軍仍不願束手就擒，在屍體枕藉的郊野之上掙紮著嘶吼砍殺，卻已是無濟於事。濃重的血腥味衝天而起，幾隻禿鷲正迎著清晨的天光低低盤旋，而在更遠處的睢陽城下，沉重的城門正轟鳴著緩緩開啟。
這一場戰鬥自戌時開始，謝長纓率繼續北上的七千精銳乘夜渡河，又分作三路當先衝殺進攻睢陽南郊的三座城壘，而薑曜一路收攏的數萬大軍隨即列陣壓上。睢陽守軍倉促應戰，雖已盡快調動兵馬增員，卻仍舊毫無懸念地被壓製住了戰局。及至天明時分，城南三壘悉數被破，守將遣使自請開城門歸降。
睢水北岸，獵獵卷動的旌旗之下，謝長纓信馬回到陣前，向著薑曜簡短地行過一禮：“殿下，睢陽守將已然打開城門出城歸降，末將已命謝遠書先行領兵去與他們交涉，餘下眾人聽候殿下安排。”
薑曜自是意氣風發地朗然一笑，對身側的親兵吩咐道：“好，傳令全軍於城西紮營，前鋒精銳隨本王與謝將軍入城。”
“是！”
待幾名親兵應聲而去，薑曜便又向謝長纓道：“謝將軍接下來如何安排？仍是打算溯流而上進攻大梁？”
謝長纓笑了笑：“自然，不過說到底，一切仍需由殿下決斷安排。”
薑曜頷首，若有所思道：“大軍已然推進至此，縱然薑昀無暇回援，留守京畿的宗室也絕不會無所動作。”
“將士們連日奔襲作戰難免疲敝，且睢陽的局勢也需進一步穩固。如此看來，為士氣著想，也需在睢陽稍留幾日了。”
“謝將軍若是得空，不妨借北麵的城壘先行布防。京畿若是派援兵南下，或許便會入駐北麵的考城。”
“正有此意。考城臨近汴水、四麵縈河，可以水師為戰。”謝長纓略一頷首，思忖片刻後卻又問道，“不知這段時日裏，殿下有何打算？”
“正可穩住睢陽城的民心，招撫收攏臨近州郡的舊部與軍民。此外麽……”薑曜說到此處，忽而哂笑一聲，“也該取回原本應屬於本王的名號。”
謝長纓心下了然，麵上卻並不點破，仍舊向他微笑著行禮：“既如此，殿下若還有何安排，屆時隻管告知末將便是。”
“若是徒然以冗雜之事勞煩諸位，豈非大材小用？”
他們正在商談之時，先前入城與守將接洽的一行將士亦是策馬出城而來。謝遙當先上前向二人行了禮，說道：“殿下，將軍，睢陽城中一應事務已然安排妥當。”
謝長纓見他歸來，便也識趣地對薑曜行禮道：“既如此，便請殿下率軍入城接管官署諸事，末將這便與遠書動身，去探一探考城附近的地形。”
“也好，二位一路小心。”
謝長纓自是恭敬地應了一聲，當先策動韁繩，引了幾名親隨向北而去。謝遙雖一時不明她有何打算，卻也旋即撥馬跟進，與她一同向前行過一段路程後，方才並轡上前，低聲問道：“知玄有何打算？”
“他說得不錯，留守洛都的昭國宗室絕不會坐視我們挺進司州。遠書，倘若援軍趕赴考城與我們對峙，那便交給你處理了。”
謝遙不覺笑了一聲：“若有援軍，恐怕陣勢猶勝於昨夜。知玄放心讓我一人調度？”
“喲，當我不曾了解過你在盱眙與北山的膽氣？你遇上蘭陵蕭氏，乃至薑昀的嫡係時都不曾露怯，今日可莫要與我再裝了。”
“可是你若同來，豈非又能輕鬆許多？知玄，你怎麽總愛找些奇奇怪怪的麻煩？”
“如今正是你練手的時候，別想著偷懶。”謝長纓瞥了他一眼，繼而了然地嗤笑道，“咱們這位昭王殿下如今可是想著登壇設祭，以登大寶呢……雖說這等小事也不必阻攔，但我總歸需得在睢陽暗中設防以備不測。畢竟，總不能指望崇之替我們做這些吧？”
“這倒也是。”謝遙自是忍俊不禁地笑了起來，“倘若那些人當真來了，知玄記得將半數以上的艨艟調給我便是。”
“好說。”
謝長纓輕快應下，而後抬眸向著西北方的天際眺望而去。
在那一線天幕與山川相接之處，正有一水縈城，襟帶南北。
——
五月，大軍至梁郡，睢陽守將有眾七萬，分築九城以拒之。長纓率七千精銳攻之，自旦至申，拔其三壘，睢陽請降。時昭國濟陰王率羽林二萬來救，進屯考城，城四麵縈水，守備嚴固。謝遙受命，浮水築壘，攻陷其城，獲租車七千餘。其後，薑曜登壇燔燎，即帝位於睢陽城南，改元永安。
——《寧書·列傳·謝長纓傳》
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當北伐主力擊退考城援軍進逼大梁時，元海也已率數萬兵馬進入了局勢叵測的昭國青州地界。而在一水之隔的淮水南岸，謝遷一行人亦是紮營落腳，卻並未有更進一步的動作。
軍營主帳之中，謝遷凝神看過了西線的戰報後，便取了紙筆，若有所思地書寫起來。適逢此時帳外有謝氏的親信族人請見，他便微微頓了頓筆，應聲：“進來說吧。”
“是。”親信趨步入內，低聲稟報道，“將軍，眼下駐守彭城的仍是蘭陵蕭氏的心腹將領，慕容蹇自前月裏因功領安北將軍一職後，便也開始籌備收複彭城，如今已派了千人左右的兵力渡河前往北岸探查駐紮。您看……”
“南兗州那邊一切如常麽？”
“是，季長史回了書信，隻說一應事務如常運轉，便是這裏需要調動兵力也是無妨。”
“好。”謝遷聞言頷首，又在信紙之上匆匆地寫過數句後，便一麵等待墨跡晾幹，一麵吩咐道，“你今夜攜此信渡河去彭城近郊，對外便說，是為了向駐紮江北的將領備言北伐局勢。”
親信自是明白了他的用意，不覺低聲問道：“可是將軍，若是城中蕭氏的將領遲遲不曾派人攔截，該當如何？”
“元海已到了青州，蕭望之再不尋些事端，難道還等著陰謀敗露束手就擒麽？蘭陵蕭氏若想乘亂自立，他們與元海之間便必然一決生死。”謝遷搖了搖頭，將墨跡已然幹透的書信折疊封好，交給了那名親信，“我在信中所言之事足以令他下定決心了，盡快去辦吧。若是青州諸方拖到知玄的前鋒進了司州還相安無事，隻怕三麵的兵力便當真會來一場聲勢浩大的圍剿了。”
親信心下凜然，知道此事關乎成敗，忙雙手接過了那封書信，鄭重行禮道：“是，屬下定然不負將軍所托。”
謝遷不再多言，隻是輕輕一頷首。親信自是了然地領命，重又趨步離開了主帳。
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次日正午，謝遷的那一封書信便已然端正地擺在了臨朐城中蕭望之的案桌之上。
“往日還真是小看了謝遷，想不到他平日裏看來循規蹈矩，到得此時卻是與那個謝明微一般全然不忌諱手段聲名。”蕭望之垂眸看過信中的內容，不覺笑了一聲，將書信遞給了李從訓，“塢主也看一看？昨日遼西王的密使也已來過，本侯的確以為，再不動手，便當真要失去先機了。”
李從訓依言接過書信，卻並未立即翻看：“哦？遼西王總算整合了手下的那些勢力？”
“不錯。”蕭望之頷首，“也不知他用了什麽法子，竟是能借著鄴城敗退的時機做到了這些。如今薑昀進駐鄴城，便是距離洛都和青州更遠了幾分。再算上謝明微他們打著薑曜的旗號在汴水上下無往不利……正是個好時候。”
“或許他在鄴城原本便是佯敗，也或許是如襄陽的舊事，借敵人的刀，殺軍中的異己。”李從訓說話間也已看過了那封書信，又是冷笑，“謝遷這所謂的‘不日便將渡河支援’，可真是有趣，便是慕容蹇在江北的部眾見了此信，也不會覺得有何不妥。既如此，君侯打算在何處起事？”
“本侯前日裏給元海的書信中說，‘匪寇’正於青、徐邊境肆虐。既然謝遷有意暗中配合，不妨便借此機會引他南下，各方夾擊速戰速決。隻是需得勞煩塢主領你麾下的人馬，即刻隨軍去這裏了。”
蕭望之舉重若輕地說笑著，手指在輿圖上輕輕一點，正落在了蘭陵地界的標識之上。
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嘉安六年五月下旬，東海郡，蘭陵縣。
在與援軍前鋒交戰數日過後，“叛軍匪寇”便因戰力不敵，夤夜退出了蘭陵的城池，向東南方撤退而去。元海自是先行率部進入蘭陵駐防，又遣親信向西麵和北麵探查各方的消息。
這一夜無星無月，濃雲蔽空。
親信匆匆地登上了城牆的望樓，正見元海憑欄遠眺著東北方沉沉的天際，若有所思。他猶豫了一瞬，隨即走上前來行禮道：“元將軍，魏郡的消息，叛軍敗績北退，陛下率軍入駐鄴城。”
“鄴城？倒是陛下熟悉的地方。”元海聽罷，不覺凝眸沉思起來，“隻是蘭陵已近徐州，如此一來，關東的兵力免不了遠分南北……既然青州匪寇望風而退，你且盡快著人傳信臨朐派兵接手，也算是本將盡到了回援的責任。聽聞謝明微一眾已入梁郡，青州也非久留之地，我們需得盡快退回兗州地界備戰合圍。”
“是。”
“稍待片刻，你們先行向城中各將領傳令，這群匪寇退得蹊蹺，近來務必無論日夜，嚴加戒備。來日若是蘭陵蕭氏的部曲前來接管，也切莫與他們交集過深。”
那親信也算對如今的局麵心知肚明，當即低聲應道：“屬下這便去安排。”
元海擺了擺手，待親信領命走下望樓後，便重又思忖著望向闌幹之外濃稠而寂靜的夜幕。
隻是不過多時，這一片寂靜便被倏忽而起的火光與喊殺打破。
元海驀地一驚，隻消抬眼眺望一番，便大致明白了眼下的變故：蘭陵城南與城北，同時有大量身份不明的軍隊奔襲而來，乘夜進攻。
他當即跨步走下望樓，揚聲發令：“傳令全軍，登南北城牆備戰！”
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謝遷率麾下的三千兵馬，與先行渡河的千人一路追擊至蘭陵郊野時，正聽得城樓之上鼙鼓聲聲，密密匝匝的火把在城牆雉堞間逡巡往來，映照著一架架將將支起的藉車與弓弩。
同行而來的徐州將領自是怵了怵，策馬上前與謝遷並轡後猶疑著開了口：“謝將軍，彭城敵軍當真是棄城北逃麽？或許……他們根本是為了引誘我們深入？”
“此處不過蘭陵地界，算得上什麽深入？”謝遷自是不會透露他的打算，隻是作勢思忖了片刻後，冷笑著蹙眉答道，“自彭城向蘭陵隻有這一處通路可供行軍，何況我見城北似也有喊殺之聲，蘭陵守軍防備的未必便是我們——隨我西行，三千兵馬不足攻城，卻可乘內亂切斷他們與兗州、豫州之間的通路。當年索虜在雁門與雲中如何待我們，如今我們便如何奉還。”
“是！”
他身側的玄朔軍親衛自是斷然應聲拍馬傳令，而那名將領心下雖仍有疑惑，卻也對眼前的局勢頗有幾分了然之意：“謝將軍的意思是……若非是青州匪寇攻城，便是蕭望之與昭國的嫡係軍隊反目？”
“他們原本便算不得齊心，談什麽‘反目’？”謝遷輕輕地哂笑一聲，回首見得隨行的將士們已然整裝待發，便向著那人一頷首，“將軍以為如何？”
那人亦是心領神會：“若是時機成熟，我自當派人回稟慕容將軍，向此處增派主力。”
謝遷笑了笑，眺望著西北方的天際一揚馬鞭：“走吧，截斷蘭陵的通信與水源坐觀虎鬥。來日他們分出了勝負，我們也該收回青州與徐州的失地了。”