待得雲中亂象砥定，郡府諸事皆歸於正軌之時，北地十一月的朔風已然又一次挾著風雪洋洋灑灑地行過了新興郡，直向南方而去。而謝徵正式率軍向北移防的日子，也便一天天地近了。
這一日正值大雪節氣，雲層間時隱時現的日光將夤夜的積雪映照得晶瑩如玉。秦鏡引著營中士兵次第自校場收隊歸來後，乘著後廚尚未備好午膳之時，便與一幹相熟的將士盤坐於帳中，各自漫天漫地地閑談著近日的逸聞趣事。
秦鏡自去取了一碗榛子與眾人分食，一麵聽過他們對近日諸事的隨意評點，一麵笑道：“近來的確是多事之秋，好在如今可算是勉強平息了，我們也總算能好好歇息一段時日。”
一名牙門將便也當先拈過一顆落榛子附和道：“正是了，他們那些個官老爺引狼入室鬥得不亦樂乎，說到底苦的還是我們。”
“不過我倒是聽說，那些羯人這一次大多折在了林家的手上，也算是件喜事兒了。”
“以往怎麽沒發現，林家的部曲竟然如此強勁？我原以為他們比齊家、盧家都要差上許多呢……”
“這怎麽好說，此一時彼一時嘛！若是連我們都能提早知道這些，他們怕也別想坐收漁利了。”
“就是……”
“我看未必，也說不準是林家傍上了什麽大官……”
秦鏡原本正嗑著落花榛子興致地聽著他們胡侃，此刻亦是應聲道：“林家慣愛做些小動作，此番手筆倒確實令人驚訝——不過他既是不比另外兩位居心險惡，我們自然也不好再做些什麽。”
“不談這些了，明日是輪到哪幾位休沐？難得軍中無事，不妨一同入城走走。”
牙門將的提議立時便引得他人附和起來，紛紛盤算起了自己的休沐日，爭論著城中哪一處市集近來又添了有趣的店家。
也正是在此時，有一名士兵撩開了帳門的簾幕，依例行禮後步入帳中：“秦都尉，有您的請柬。”
在四下將士難免豔羨的目光之中，秦鏡自是略顯疑惑地偏了偏頭，而後起身迎上前來，接過了士兵遞來的那一封薄薄信封。
——
信封所用的是再尋常不過的黃麻紙，其上飛揚的墨跡尚餘幾分濕潤。
蘇敬則亦是接過信封垂眸端詳了片刻，而後抬眼謝過了代為送達請柬的屬官：“多謝，隻是不知官署之中可還有他人收到了請柬？”
“那人送來了兩份請柬，囑咐下官一份交與孟郡守，一份交與您。”
“如此麽……你且去忙吧。”
“是，下官告退。”
待得那名屬官離開後，他方才沉吟著取出了其中素白的信箋。
“吾與舍妹今將遠行，昨日方自鬥酒，正歎雪中無事。憶窗外有青梅一株，夏時梅子累累，舍妹遂以之入酒深埋，今正堪與諸君一論當世也。相去咫尺，幸著屐過我為望。謝徵再拜。”
蘇敬則的目光不覺於“今將遠行”四字之上頓了一瞬，而後他不著痕跡地輕歎一聲，便就此將請柬收起，隻待今日散值後再前往謝府赴約。
——
孟琅書將謝徵的請柬端正地置於一旁後，重又提筆續寫起了方才未竟的奏疏。
“臣以頑蔽，誌望有限，因緣際會，遂忝過任。並州道險山峻，胡寇塞路，臣輒以少擊眾，冒險而進，頓伏艱危，方達雲中……”
孟琅書不免又是憶起來路之上的所見所聞——沿途招募部眾實為無奈之舉，上黨一帶流寇肆虐，若僅以仆從隨行，隻怕不過兩三日便要做了道旁枯骨。他執筆蘸了蘸硯台之上的墨水，複而寫道：
“臣自涉州疆，目睹困乏，流移四散，十不存二，攜老扶弱，不絕於路。及其在者，鬻賣妻子，生相捐棄，死亡委危，白骨橫野。複有群胡數萬，周幣四山，動足遇掠，開目睹寇……”
“晉陽、雁門，此二道乃並州之險，數人當路，則百夫不敢進。新興居於其間，亦不可為窮城。然臣今視雲中黔首不得薪采，耕牛既盡，又乏田器。以臣愚短，當此至難，憂如循環，不遑寢食……”
孟琅書的走筆不由得再次頓了頓，他輕輕擱下狼毫，抬手扶了扶額頭，長歎過後，方才又續寫道：
“臣伏思並州雖雲邊朔，實邇皇畿，南通河內，東邊司冀，北捍殊俗，西禦強虜，是勁弓良馬勇士精銳之所出也。今上尚書，請此州穀五百萬斛，絹五百萬匹，帛五百萬斤。願陛下時出臣表，速見聽處。”
孟琅書末了又題上落款，神色終是略微放鬆了些許，就此擱筆靜待墨跡晾幹。
如今失竊的米糧尚未盡數追回，他也並不敢妄自去賭四方胡人流寇不再生事，便唯有寄希望於成都王或是東海王對並州局勢尚存警惕之心，撥出些許錢糧賑濟並州。
他攏著雙手輕輕嗬氣，隻覺如今北地的嚴寒猶勝於洛都的臘月。
軒窗之外有薄如蟬翼的陽光斜灑入書房之內，於案桌上的累累公文之間投下明滅變幻的光斑，隨著日色緩緩曳動著東移。
——
日近西斜之時，秦鏡便已安頓過營中諸事，入城經由西市往謝府而去。
因著近來雲中尚算安寧，今日的西市亦是人潮熙攘。秦鏡行於其間，暗忖此時天色尚早，其餘來客想必尚未散值，便也免不了東張西望地湊一番四下裏的熱鬧。
彼時街市兩旁商賈輻輳，往來賓客盈然不絕，展眼處俱是一片喧嚷紛繁之景。遠處有青灰色的飛鳥如墨漬一般綴於駢闐的屋脊之上，凜風一拂，便掠過人潮振翅而去。
秦鏡且行且停地遊過半晌，循著一陣遙遙隱現的鼓樂之聲抬眼之時，卻正見孟琅書立於一處器樂鋪子內。他此前雖隻與對方於公務上有過數次交集，卻也頗有幾分投緣之意。眼下秦鏡暗自忖度了片刻，料得孟琅書或許應是同樣得了謝徵的邀約，便索性舉步向著那處鋪子而去。
而此刻西市長街的前方，蕭望之亦是隨著林崎引領，意興悠哉地逛著市集。
“北疆風物果真殊異於中原。”蕭望之難掩好奇地觀察著往來的商賈與百姓，言語之間亦是少見地帶了些許純粹的新奇之意，“原以為經此一亂雲中難免顯出凋敝之象，如今看來，倒是我多慮了。”
“百年以來。雲中皆是並州僅次於晉陽的富饒靈秀之地。何況這等亂子，以往也並非沒有前例，郡府處置起來，自然也算得心應手。”林崎抱著劍微微回首，輕車熟路地向他介紹了著，“君侯若有何喜愛之物，倒也正可購置一二。”
“罷了，林家如今雖在此安居，我卻是沒有久留長住的緣由。”蕭望之擺了擺手，一麵踱步前行一麵複又對林崎笑道，“過幾日便要啟程返回樂平郡，修遠倒是有閑心，不去與家人團聚一番，反是來陪我逛集市了。”
林崎自是搖了搖頭：“我留於繡衣使與君侯府上的時日，早已比留於族中的時日還長了。何況新興、樂平二郡相去不遠，日後也自有許多機會。”
“二郡雖相去不遠，日後之事卻是難測——並州危局你亦是明了，來日若是……”蕭望之頓了頓，終是隱去了對於時局的猜測，隻道，“或許我將繼續東行以覓良機，而你……”
“自然是隨君侯同去了。”林崎答得自然，“昔年河間王於我父子有知遇之恩，君侯多年來亦待我不薄。”
蕭望之亦是輕輕地笑了一聲：“的確，我亦從未將修遠僅僅視作尋常門客……”
四下裏行人熙攘，二人一路閑談前行，而此刻蕭望之恰是與秦鏡一瞬擦肩。
其時日光出雲而來，吝嗇地撒下幾縷暖芒。悠長的風聲自北麵輕吟踏歌穿街過巷，拂動一地碎冰殘雪，如美人的薄霧輕紗一霎因風揚起。
秦鏡的腳步驀地一頓，四下車馬行人如水如龍流淌不息，而他獨覺出那猝然生出的異樣危機感，不自覺地微微回首。
蕭望之亦是莫名地心下一凜，倏忽間駐足回身。
二人的目光於紛繁人潮中無意識地交匯了一瞬。
“……君侯？”林崎自是不解，停下步子試探道，“可有異常？”
“無事，大約是我多疑了。”蕭望之轉眼已是神色如常地重又回過神微笑著，拉著林崎的衣袖仍舊向前方去了，“走吧。”
秦鏡亦是半晌不曾尋得那稍縱即逝的異樣所在，展眼又見四下裏行客如常，末了也唯有按下不表回首前行，步入了那一間器樂鋪子之中。
“原來這便是羯鼓麽……先前在洛都時隻是有所聽聞，想不到此處已然風行許久。”此刻孟琅書正專心打量著陳列於一旁的羯鼓，半晌後向那店家付清了錢款，道，“便是它了。”
店家應聲而去之時，秦鏡正將方才那一番話聽得明白，因而上前笑著調侃了一句：“閣下的這般風雅之好，倒是與傳聞之中頗有些不同。”
說罷，他見得對方循聲望來，便正了正神色，打算依例行禮。
“鑒明？”孟琅書急急抬手阻止了他行禮的動作，亦是低聲笑道，“我原本便是乘著午後官署中無事前來走一走，你這一行禮，豈非鬧得人盡皆知了？”
“豈敢豈敢，隻是不曾想玄章與我一樣是偷閑而來。”秦鏡眸光一轉，已然從容地改了稱呼，“今日正欲前往謝府赴約，行經此處見天色尚早，便想四處走走。”
“那卻是巧了，到時你我不妨同去。”
“卻之不恭。”秦鏡這才轉眼看向了一旁的羯鼓，又道，“原來玄章喜愛這些？”
“畢竟洛都並無此物，見笑。”孟琅書笑了笑，“方才大致看過了店家的演奏之法，正可用以送別。”
“還真是……頗為別具一格的想法。”秦鏡思忖片刻，頷首道，“不過知陵兄生性豪爽，大約也正合他的心意。”
“正是此理。”孟琅書見得店家已著人將那一麵羯鼓收起，遂轉而說道，“我已托店家將羯鼓送去，眼下赴約時辰將近，你我也不妨動身。”
秦鏡頷首稱是，二人便寒暄著先後走出鋪子，一麵閑談近日之事，一麵迎著半隱於雲後的日光，向謝府而去。
——
薄如蟬翼的夕色疏疏落落地傾灑於道旁的積雪之上，折出細碎的明光。
蘇敬則於沉思之間微一抬眼，正瞥見謝府的正門已在近前。他略微加快了步子，自袖中取出了名帖請柬，遞與其中一名守門的仆役。
那仆役驗過名帖無誤後，便也禮節性地略退一步，待得另一名仆役打開正門，又微微躬身做了一個“請”的手勢。
隻是蘇敬則還不及舉步，便已聽得身側長街之上有人朗聲笑道：“何妨稍待片刻，與我等同去拜謁？”
他自是認出了來者的聲線，應聲駐足側目看了過去，見得秦鏡與孟琅書自人聲稀落的長街之上緩步前來，而前者抬臂揮了揮手，正向他快意微笑。