城牆馬道之上，守夜的士兵以長杆挑下高懸的燈籠，而後小心地擦亮了火折子，點亮一截兒臂粗的鬆明，放入了火光將將熄滅的油紙燈籠中。在他身後的馬道中央，秦鏡正與孟琅書閑談著踱步而行。
“北麵的城防工事倒是修繕得頗為不錯，動作也可算是利落幹脆。”孟琅書行過一程後，抬眼望過四下裏陳列整肅的守城器械，不覺輕輕頷首。
秦鏡亦是笑道：“他們多半是因先前上黨羯人繞行至此的突襲而留了教訓，更何況如今若是索虜發兵，此處亦是首當其衝的對敵之所。”
“能夠如此警醒，自是好事。”孟琅書略作思忖，複又問道，“營中如何？”
“玄章放心便是，若北麵有異，他們即刻便可藏入四方甕城待命。”秦鏡答道，“至於探查兩郡邊境情勢的斥候，今日也照常動身了。”
“如此便好。”
秦鏡卻又好似憶起了什麽，頗有幾分好奇地笑問道：“對了，今日我似乎聽聞，林家主果真又送來了赴宴請柬？”
“鑒明的消息果真是靈通得很，若是來日不再做將領，倒不妨去風氏的商會中謀個差事。”孟琅書聞言，忍俊不禁似的調侃了一句，而後方道，“的確，白日裏你二人離開官署後不久，林家主便遣府中仆從遞來了請柬，言說明晚將於府中設宴，還請我此次莫要爽約。”
“玄章意下如何？”
“自當借機遊說於他。”孟琅書聽得他發問，便悠悠笑道，“此前齊、盧二家勾連羯人生亂時，無論是林家主本人決斷或是樂平郡侯暗中授意，林家的一番應對都算得上得體。如今麽……他們想來也急於在這二家倒台之後，進一步穩住清譽名望，自不會顢頇到公然與官府作對。”
秦鏡應聲：“正是此理，無論是林家主也好，樂平郡侯也罷，都是善於審時度勢之人。他們該當明白，私家倉帑的一時得失可遠不及索虜掠地來得危險。”
孟琅書自也是十分讚同他的這番話，輕輕頷首：“與智者打交道，總不會太難。更棘手的，還是郡中那些頑固不化的士族。”
秦鏡聞得“頑固不化”四字，笑了笑：“今日崇之也是得了閑早早歸家，真不知他究竟打算如何應對，屆時我也想領教一番。”
“你這分明隻是想看熱鬧。”孟琅書了然地瞥了他一眼，“既然鑒明如此精神，卻不知今夜是打算替本官留守譙樓，還是——”
“這個麽……”秦鏡適時地輕咳一聲，打斷了他的話語，若無其事地笑著告饒，“算來三更天將近，斥候們也該回營了，末將正當去聽一聽他們今日的收獲，便——不叨擾府君了。”
“你啊……”孟琅書失笑，便也從善如流地擺了擺手，“軍中之事我可不敢耽擱，你且去忙吧。若有異樣，來此知會於我便是。”
秦鏡聞言，如蒙大赦似的朗笑起來，複又滿是戲謔地應聲道：“如此，末將敬諾。”
二人又是頗為輕快地寒暄過片刻，秦鏡方才與孟琅書長揖作別，回身獨自走下了登城馬道。他與守衛簡單交涉過一番後，後者便恭謹地側身讓開。而秦鏡自是取了風燈，穿過門閘循著大路而行，不多時便行至軍營轅門之外。
此刻殘月已過中天，轅門外巡夜的士兵見得秦鏡歸來，紛紛駐足行禮：“秦都尉。”
“不必多禮，”秦鏡自是親和地微笑著向他們頷首，“今日向北探查的斥候眼下可曾歸營？”
幾人麵麵相覷一番，先後皆是搖頭：“還不曾看見。”
“……是麽？”秦鏡聞言，笑意不覺淡去了幾分，兀自沉吟起來，“不當如此，子時已過。”
他這樣斟酌了片刻，複又對巡夜士兵笑了笑：“無妨，你們且繼續忙吧。”
“是。”
待這一行巡夜士兵遠去，秦鏡方才斂去了笑意，匆匆步入營中，召來了幾名素來交好的裨將入帳議事。
——
時過三更，斜月欲沉。朦朧的月色幽幽地下照原野，為綿亙南去的空闊官道鍍上迷離柔和的華光，東方的天際正有雲絮翻卷著綴連成片，不知何時便要席卷而來。
“這是要落雨了麽？”謝遷回首眺望之時，不由得輕輕歎了一聲。
謝長纓亦是循聲看來：“想必不會很快，無需擔憂——此地已在新興郡境內，粗略算來當屬雲中遠郊，諸位是有意歇息片刻，還是一鼓作氣趕到城下？”
聽得她發問，一行士兵一時難免是各執一詞。片刻的低聲喧囂後，有一名稍年長些的士兵上前一步，目光雖是看向了謝長纓，說出的話語卻是有意指向打算休憩片刻的幾人：“雖說大家如今皆是疲累，但末將擔心這荒野之中，不知會否有什麽野獸，若逗留過久，恐有危險。末將以為，若是謝小公子擔心官府的繁瑣盤查，也不妨抵達雲中軍營左近再做歇息。”
此言一出，其餘士兵也多少難免變色，低低地交頭接耳起來：
“……倒是我們想得淺了……”
“……山原荒地之間的夜行猛獸的確是不得不防……”
“……說起來這一路疾行，倒是的確不曾見到過成群而行的猛獸……”
“……糊塗，若當真遇見了，你我還能在此侃侃而談？……”
謝長纓好整以暇地抱臂聽了一會兒，見眾人大多已無滯留之意，方才不緊不慢地笑道：“此言在理，有勞諸位再奔波片刻了。”
士兵們常年駐守邊地，對於猛獸之害自然不敢輕視，紛紛應和著再次隨著他二人動身。隻是一行人循著官道疾行不多時，便覺有微暖的烈風自東方急急地掃了過來，未幾，一股隱含腥臊的氣息彌散開來。
“不妙……”謝長纓眸光一凝，立時輕喝道，“不知有什麽東西追來了——速速疾行。”
“是！”
隻是她雖可算是反應及時，此刻卻也抵不過猛獸迅捷的腳程。回首再望東麵的原野時，立時便見幾點鬼火般熒然閃爍的冷綠光點幽浮著飄**而來。
謝遷蹙眉低聲驚道：“狼群！”
四下裏的士兵們齊齊抽刀，警惕地盯著那一簇漸近的熒光。片刻後，眾人方才借著月色隱約看清，這是一群或灰或白的野狼，雖算不得勢眾，粗略看來卻也當有四五十頭，那一對對銳利而饑渴的瞳孔令人無端地肌骨生寒。
“還真是說來便來。”謝長纓兀自冷哼一聲，已然反手取下背上趁手的輕弓拈弦搭箭，一點銀芒遙遙地對上了那綠玉似的幽光。
殘月之下，一頭毛色灰白的狼忽而仰起脖頸長聲嘶鳴，引得四下裏的野狼也俱是躁動著躬起了身形。
謝長纓的箭尖所向亦是不著痕跡地動了動，弓弦已然盈如滿月。
一頭灰狼當先騰躍飛撲而起。
“嗖”！
箭矢亦在此刻應聲離弦，一瞬間好似荒原之上風停雲止，唯有弓弦輕顫低鳴，而箭鏃破夜碎空，如驚電般霎時直取灰狼。
周遭士兵還不及定睛細看，便已見百步之外的灰狼驟然原地一跳，又向後翻滾倒竄了片刻。及至那灰狼的身軀不再翻滾，方可見那一箭其實早已洞穿了它的要害——它的屍體原是被那箭上的力道連帶著翻滾的。
謝長纓緩緩垂下挽弓的雙手，目光依舊冷冷地盯著狼群。
狼群前前後後地圍著那具屍體，一時止住了步子。不知是哪一頭狼低低地長嘶起來，引得四下裏的野狼忽地也齊齊嘶鳴，而後紛紛撲上那狼屍，胡亂地撕咬起來。
濃重的血腥氣逐漸充溢於眾人口鼻之間，謝長纓此刻亦是低低地開口：“趁現在，走。”
乘著群狼撕食，一行人放輕了動作，向著雲中城池的方向悄然而退。視野之中點點熒光隨著他們輕躡的腳步逐漸於夜色之間遠去了些許，狼嚎聲卻依舊在黯淡的月色之下此起彼伏地回響於荒原之上。長夜裏風聲細細，野獸的腥臊氣息也好似愈發地濃重了起來。
“狼群果真不會善罷甘休，”謝遷警惕地蹙著眉頭四望一番，低聲道，“隻怕惡戰在所難免。”
謝長纓沉思許久，卻是問出了一個聽來頗為不相幹的問題：“自此處可能望見雲中的城牆？”
有心生恐懼的士兵忙不迭地向著西南麵抬眼眺望，片刻後便答道：“隱約可見。”
“硝石與木炭可還有麽？”
專司此事的士兵愣了愣，即刻答道：“……這一路不曾用過，如今尚且餘下不少。”
“好，”謝長纓驀地冷冷一笑，揚聲道，“點火，燒草木驅狼！正好也可向城牆上的人示警！”
“是！”
不論是出於了然或是恐懼，周遭的士兵皆是取過鬆明點燃，高喝著四下揮舞。他們複又在來路兩側的草叢裏也點起火來，用以阻斷狼群的追擊。
而司掌物資的士兵亦是取了硝石、硫磺與木炭，急急地退入人群之中配製起了火藥。
草叢間的火獵獵燃起，畢剝的火光明滅間已照見後方狼群壓低了神行逡巡疾奔逼近。一片沉沉如墨的夜色之中，有不計其數的熒熒綠眼幽幽地閃爍起來。
“取弓弩，放箭！”
謝長纓暗暗地倒吸了一口涼氣，出言命令時的語調卻依舊是鎮定。
她話音未落，羽箭已然飛落如星雨，當先衝來的惡狼霎時間接二連三地中箭仆倒。隻是這一次，群狼再未去撕咬道旁的屍體，隻死死地盯著這一行人，綠眼中精光暴盛，前仆後繼地飛撲而來。
“這群畜生……”謝遷抽刀劈砍，當先斬殺了一頭避過箭雨直衝而來的黑狼，“他們瘋了麽？”
“自然是因為……”謝長纓陰惻惻地揚起唇角冷笑起來，凜冽如鋒鏑的眸光四下逡巡過一番後，倏忽凝在了狼群後方的小土丘之上，一字一頓道，“頭狼尚在。”
謝遷被她這般神色驚了驚，抬眼看去時，正見一頭毛色雪白的惡狼於土丘之上，居高臨下傲然而立。
與此同時，西側的荒原之上亦有驚疑的呼喝聲遙遙響起：“你們——究竟是何人？！竟在此處大肆放火？”