湯成玉看著湯老婆子和湯二嬸，語氣堅定地重複：“我已經把崇文堂的東西都搬回來了，今後再也不去學堂讀書了。”

湯老婆子一眼瞥見他身邊放著的、裝滿書籍的木箱，先是鬆了口氣，隨即又滿臉期許地說：“不進學堂也無妨，在家看書照樣能學東西。來年咱們去省城報名考秀才，束脩的事我來想辦法湊，你不用操心學費，隻管安心讀書，學習才是最重要的。”

湯成玉的臉色卻愈發陰霾，一字一句地說出殘酷的真相：“崇文堂已經把我除名了。而且，要是沒人肯為我擔保，我連參加院試的資格都沒有。”

“什麽？！”湯二嬸當場炸鍋，跳著腳怒罵，“這崇文堂也太無法無天了！憑什麽除名？走，成玉，二嬸帶你去江頭鎮找山長討說法！”

湯老婆子也擼起袖子，怒氣衝衝地附和：“對！咱們娘倆一起去，把那個山長罵得狗血噴頭，讓他給你恢複名分！”

湯成玉連忙伸手攔住二人，聲音低沉地說出被除名的真正原因：“不是崇文堂亂除名，是他們認定我在考試中作弊。科考最忌作弊，這個汙名會跟著我一輩子，我這輩子都不能再參與科考了。”

說完，他俯身提起腳邊的兩大箱書，轉身默默走進了屋裏，留下湯老婆子和湯二嬸僵在原地，麵麵相覷。

二人都是山溝裏的本分婦人，沒見過什麽世麵，根本聽不懂湯成玉話裏的門道，隻知道“不能科考”是天大的事，徹底陷入了懵圈狀態，連罵人的話都忘了說。

沒過多久，湯成玉從屋裏走了出來，語氣平靜地說：“這些年我上學，花了不少銀子，爺奶、爹娘也為我受了很多苦，往後你們不用再為我湊學費了。”

他頓了頓，看向湯二嬸：“二嬸，這些年，大姐和二姐到底為我的學業花了多少銀子？你跟我說個準數。”

湯二嬸扯了扯嘴角，敷衍道：“你二姐家條件艱難，每年也就拿些糧食過來；你大姐去年就給了三十兩恤銀，其他的就沒了。”

“不對。”湯成玉立刻反駁，語氣篤定，“每回交束脩的時候，大姐都會特意來湯家送錢，少則百枚銅板，多則一兩二兩白銀。這麽多年算下來，我至少欠了大姐五六十兩銀子。”

湯老婆子眼睛瞪得溜圓，厲聲斥責：“你這孩子胡說什麽！你大姐給你錢是天經地義的事，誰讓她是你姐姐，手裏又有銀子？這根本談不上‘欠’字！”

“這是我湯成玉個人欠大姐的債，和湯家沒關係。”湯成玉語氣堅定，隨即從衣兜裏掏出一個小布袋，“這裏麵是我平時抄書掙的錢，先拿這些來還債。”

說完，他抬腿就要往外走。

湯二嬸急忙上前，死死扯住他的胳膊，罵道：“你是不是讀書讀傻了？湯蘇蘇現在不給咱們銀子就算了，你反倒還要送錢過去？你放心，念書的事二嬸會想辦法解決，你把錢給我，我幫你保管！”

湯成玉沉默著，心裏五味雜陳。

以前他之所以心安理得地接受大姐的接濟，是因為篤定自己能考上舉人，將來有能力加倍回報。

可現在，作弊的汙名徹底斷送了他的科考路，這輩子大概率隻能困在細河村務農，他再也不願讓全家為他這條看不到未來的前途，繼續緊衣縮食。

他用力掙開湯二嬸的阻攔，一言不發地走出了湯家院落。

湯二嬸急得直跺腳，嘴裏嘟囔著：“這孩子，真是腦子糊塗了！”

湯老婆子卻沒那麽著急，反倒覺得：送點銅板不算什麽，往後有的是機會從湯蘇蘇那裏要回來。當下最該操心的，是湯成玉不能科考的事。

她當即起身，說要去請細河村的裏正和村裏的老先生來想想辦法，轉身就往村中心走去。

湯成玉沒有回湯家，而是轉頭朝著陽渠村的方向走去。

他幼時跟著湯蘇蘇來過一次陽渠村，大致記得路線。

遠遠地，他就看到陽渠村的村口站著幾名巡村隊隊員，手裏握著長木棍，阻斷了進村的道路。

湯成玉在附近幾個村鎮名氣極大，不僅細河村人人都知道他是天賦異稟的童生，陽渠村的人也都清楚，楊家嬸子（湯蘇蘇）就是為了供這個侄子讀書，才拚命往湯家貼錢。

再加上他相貌出挑，舉止文雅，渾身透著一股書生的溫和之氣，毫無淩厲之感。

他走上前，報上自己的名號：“我是細河村的湯成玉，來找楊富軍家的湯蘇蘇。”

守村的巡村隊隊員們對視一眼，立刻側身讓開道路，放行道：“進去吧，楊家人都在院裏忙活呢。”

午後的陽光漸漸變得溫和，村裏早做飯的人家已經升起了嫋嫋炊煙。

湯成玉順著記憶中的路線，很快就走到了湯蘇蘇家門口。

剛到院外，他就看到堂妹湯小米正扒著籬笆圍牆的空隙，踮著腳尖往院裏偷看。

“小米，你怎麽會在這裏？”湯成玉皺起眉，開口詢問。

湯小米一見到親哥，委屈的情緒瞬間湧上心頭，癟著嘴哭訴道：“哥！楊小寶不讓我進院子，我從早上到現在都沒吃東西，餓得厲害……”

她的哭聲驚動了屋裏的楊狗剩。

楊狗剩快步走出堂屋，看到湯成玉，臉色立刻沉了下來，冷哼一聲：“你來幹什麽？我勸你趕緊走，別指望我娘親會給你束脩費。我娘親說了，等有餘錢了，就供小寶讀書，輪不到你！你趕緊帶著你妹妹離開陽渠村！”

“我不是來要銀子的。”湯成玉搖了搖頭，不疾不徐地從袖中掏出一個錢袋，咬了咬唇，“這裏麵有三兩五錢銀子，先還大姐一部分。剩下的欠款，我會慢慢還清。”

楊狗剩滿臉不可思議，眼睛瞪得大大的。

湯家的人向來隻會從自家撈好處，從來沒有過任何回饋，他實在不敢相信湯成玉會主動還債，甚至懷疑這個聰明的童生是在挖什麽坑。

他不敢擅自做主，連忙轉身進屋，把湯蘇蘇喚了出來。

此時，湯蘇蘇正忙著過濾燈籠籽。

訂單激增，讓這項工作變得異常繁重，她和湯力強忙得滿頭大汗，才完成了三分之一。

她原本打算把剩下的活交給楊狗剩和湯力強，自己去廚房準備晚飯。

聽到楊狗剩說湯成玉來還債，她愣了一下，擦幹淨手上的水漬，眯著眼走出了門外。

看到湯成玉依舊穿著崇文堂的白藍長袍，身姿挺拔，文雅中透著一股凜然正氣，她緩步走上前，淡淡開口：“你奶奶上午剛來過，要挾我說，要是不給五兩束脩費，就把小米一直留在陽渠村。不過你也看到了，我們家人口多、糧食少，既沒錢給你交學費，也養不起小米。”

“我今後不會再去學堂讀書，更不會考秀才了。”湯成玉再次表明態度，把錢袋遞了過去，“以前欠大姐的銀子，我一定會一點一點還清。”

湯蘇蘇接過錢袋，打開一看，裏麵確實裝著三兩五錢銀子，還有幾枚零散的銅板。

她心裏滿是困惑。

不久前她在仁寧堂買東西時，掌櫃還特意跟她誇讚湯成玉，說他是崇文堂最有出息的學子，極有可能在來年的院試中脫穎而出。

他怎麽會突然放棄讀書？

就算真是因為沒錢，以湯老婆子的性子，就算賣了家裏的小丫頭，也會湊錢供他讀書，絕不會輕易放棄。

湯蘇蘇把錢袋收好，看著湯成玉，直言道：“你一個書生，光靠幹農活根本還不清五六十兩銀子的債。你跟我說實話，今後你有什麽打算？”