湯成玉心裏門兒清，憑自己的學識，教大哥湯力富、三弟湯力強，還有楊狗剩、楊小寶這兩個表弟讀書，本是情理之中的事，就算分文不取也說得過去。

可他欠著湯蘇蘇六十兩白銀的債務，必須把這份教導當成正經差事，接受每月五兩的薪資，才能心安理得地抵債。

他靜靜站在原地，雙唇緊閉，默認了這份安排。

楊狗剩打從一開始就對湯成玉沒什麽好感，如今聽說母親要聘他當自己和弟弟、表弟的先生，心裏瞬間湧起一股強烈的抵觸情緒，眉頭擰得緊緊的，臉也沉了下來。

就在楊狗剩滿心悵惘、不願接受這個結果時，身後突然傳來一道溫和的詢問聲：“你可是狗剩？”

他猛地轉頭，隻見一個身形微胖、衣著考究的中年男子站在不遠處，雖沒穿官服，卻自帶一股威嚴，混在人群中格外顯眼。

楊狗剩一眼就認出，這是之前尋水源時見過的縣尊大人。

湯蘇蘇、湯力富等人也看清了來人，連忙整理了一下衣裝，恭敬地躬身行禮，齊聲喊道：“叩見大人！”

縣尊抬手示意眾人免禮，臉上帶著笑意：“都起來吧，咱們也算是老相識了，日後見麵無需這般客套拘禮。”

他的目光重新落回楊狗剩身上，語氣親切地邀請：“狗剩，近日若是不忙，可到縣衙來做客。我家小子與你年紀相仿，想必能有不少共同話題。”

楊狗剩瞬間想起尋水源時見過的縣尊之子，那小子雖和自己同齡，卻行事幼稚、自視甚高，還總頤指氣使地差遣自己，心裏頓時升起一股抵觸感，半點都不想去。

他壓下心中的不情願，態度謙卑地婉拒：“回大人，多謝大人厚愛。隻是農忙在即，家裏的莊稼還需要我守著照看，實在抽不出空閑前往縣衙，還望大人恕罪。”

縣尊聞言，並未不悅，反而點頭表示理解：“無妨，農忙要緊。那此事就待農忙過後再議。”

說完，他轉向湯蘇蘇，誇讚道：“你教出了個好小子！這孩子機靈穩重，若是有學識傍身，本可做我那頑皮兒子的書童。雖有遺憾，但讓他們一起玩耍相處也行，此事就先這樣定了。”

隨後，他輕揮衣袖，帶著隨從轉身離去。

縣尊走後，楊狗剩立刻拉著湯蘇蘇的衣袖，急切地表明心意：“娘，我不想去縣衙，也不想和縣尊家的小子一起玩！都怪我上次尋水源時表現得太好，才被縣尊記掛著，我可不想去做別人的下人！”

湯蘇蘇微微一怔，她知道楊狗剩除了在情感方麵稍顯迷糊，其餘時候都格外機智沉穩，沒想到竟被縣尊這般看中。

她心裏琢磨著，當個書童若是能學些東西、拓展些眼界，倒也無妨，但若是單純陪著玩耍，那絕對不行。

一直沉默著當透明人的湯成玉，這時突然開口：“這位縣尊大人，是出了名的清正廉明之官。狗剩若是心中不願，直接坦誠拒絕便是，他不會強人所難。”

接著，他又向眾人科普起各地縣尊的脾性：“我們學子們常在一起議論朝中政務，對各地縣尊的品性也頗為了解。

“江頭鎮的縣尊政績突出，借著船隻停靠的優勢大力發展商貿，讓江頭鎮成了附近最繁華的鎮子；

“遷江鎮的縣尊最為惡劣，年年都像貪婪的饕餮一般壓榨百姓，把當地弄得民不聊生，百姓苦不堪言；

“東台鎮的縣尊最體恤百姓，心胸豁達，還常深入街巷，和鎮上的掌櫃們結下了深厚情誼，隻可惜東台鎮地域有限、資源匱乏，他任職七年，雖一心為民，卻沒能做出什麽重大政績。”

湯蘇蘇聽完湯成玉的解讀，心裏便不再糾結縣尊邀約的事，轉而看向湯成玉，說明後續安排：“你今晚先回細河村取些換洗衣物，搬到我家來住。從明日起，就安心在這裏當先生，好好教導孩子們。等還清六十兩欠款，你想留下還是離開，都隨你。”

頓了頓，她又提出附加條件：“但我有個要求，往後湯家的人，不許再到我楊家來鬧事。若是他們再來滋事，這份聘師的約定，就此作廢。”

湯成玉連忙應聲答應：“大姐放心，我明白你的意思。我定會約束好家裏人，不讓他們再來打擾你。”

牛車駛回陽渠村，行至十字路口時，湯蘇蘇讓湯成玉下車，往細河村的方向走去取東西。

此時已接近午時，湯家正忙著準備午餐。

湯成玉剛走進院門，湯老婆子就急匆匆地迎了上來，拉著他的手急切地詢問：“玉兒，你總算回家了！你大姐咋說？她給你銀子了嗎？同意供你繼續讀書了？”

湯成玉沒有回答她的問題，隻是抽回手，徑直走向自己的房間，抱起昨日從崇文堂搬回來的兩個木箱，轉身往外走。

走到院門口，他才沉著地開口：“我先不念書了，已經尋了個當先生的活計，奶無需再為我操心。”

湯老婆子一聽，心急如焚地追了上去，拉住他的胳膊反駁：“你當啥先生！當先生能有啥出息？咋能考功名？你必須得繼續念書！”

她急急忙忙地補充：“我已經讓你爹去打聽了，遷江鎮的學堂正在招生，待會兒就讓他陪你去報名！你可不能糊塗，考功名才是你唯一的出路！”

湯成玉用力掙開她的手，態度堅決地說：“奶，我不去遷江鎮讀書，也不會再繼續考功名了。”

他心裏清楚，陷害自己作弊的人裏，就有遷江鎮縣尊的大兒子，去那裏讀書，無異於羊入虎口，隻會自尋死路。

眼下他隻能先這樣應對，再慢慢想辦法證明自己的清白。

湯成玉看著滿臉焦急的湯老婆子，語氣鄭重地勸道：“奶，別再為我的事操心了。我已經十六歲了，馬上就十七，該自己麵對和解決這些事了。您放心，無論前方有多少艱難險阻，我都能闖過去。”

說完，他不再猶豫，抱著兩個木箱，大步流星地轉身離去，沒有絲毫回頭。

湯老婆子心急如焚，想追上去再勸勸，可灶膛裏的火還旺著，鍋裏煮著的野菜粥需要時刻留意火候，稍有不慎就會燒糊。

家裏又隻有她一個人，根本走不開。她隻能眼睜睜地看著自己的心頭寶貝，漸漸消失在村口的盡頭，急得直跺腳，眼淚都快掉下來了。

這邊，湯蘇蘇等人的牛車剛停在家門口，還沒來得及卸車上的涼粉和雜貨，村子裏突然傳來一陣由遠及近的喧囂聲。

“完了完了！蝗蟲過境了！”

“老天爺啊，咋又來了這許多禍害！這日子沒法過了！”

也有相對冷靜的村民在大喊：“諸位先冷靜點！你們看，這蝗蟲數量還沒去年的一成多，先別慌！”

“對！趕緊回家取家夥，咱們一起把這些禍害趕走！”

趕牛車的楊德福嚇得直接從車上滾了下來，爬起來就往家跑，去取驅趕蝗蟲的工具。

湯蘇蘇和楊狗剩也快速跳下車，順手從牆角抄起兩根木棍，加入了驅趕蝗蟲的隊伍。

村民們紛紛拿著鍋碗瓢盆、木棍竹竿，一邊敲打著製造出巨大的聲響，一邊在田埂上奔跑呼喊，希望能借此驅散蝗蟲。

抬頭望去，一小片黑壓壓的蝗蟲正朝著村子的方向飛來，數量雖不算多如潮水，但也絕非寥寥無幾。

一旦這些蝗蟲落在田裏，必定會給即將到來的豐收造成重大損失。

陽渠村的村民們幾乎都失去了理智，在田裏瘋狂地敲打、呼喊，拚盡全力驅趕蝗蟲。

不知這樣持續了多久，原本密密麻麻的蝗蟲群漸漸散去，消失在天際。

村民們早已累得精疲力竭，一個個癱坐在田埂上，大口喘著粗氣，臉上還掛著未幹的汗水，眼神中滿是驚恐和不安。

蝗蟲的進食速度極快，能在短時間內啃食掉遠超自身重量的作物。

短短片刻功夫，村裏已經有不少人家遭殃，至少五分田的穀子被啃得光禿禿的。

盡管此次的損失比去年小了很多——去年蝗蟲過境，不到半日，全村田裏的穀子就被吃了個精光，成了所有人的噩夢——但裏正還是神情凝重地挨家挨戶詢問損失情況。

一番詢問下來，他發現幾乎每家每戶的田地都或多或少遭受了蝗蟲的侵襲，唯獨湯蘇蘇家和鄰居劉大嬸家的田地安然無恙，稻穗依舊飽滿，絲毫沒有被啃食的痕跡。

劉大嬸站在自家田埂上，滿臉笑意，又帶著幾分困惑：“真是奇了怪了！剛才那麽多蟲子飛過來，卻像和我家的稻子犯衝似的，愣是不碰一下。我也跟著去驅趕了，可壓根沒咋管這兒，蟲子就是躲著我家的田。”

湯蘇蘇看向自家田中的鴨群，隻見它們一個個肚兒圓滾滾的，正悠閑地在水田裏遊來遊去，顯然是吃得飽飽的。

她笑著解釋道：“這有啥奇怪的，鴨子吃蝗蟲啊。我家跟劉大嬸家的田裏，都放了鴨群在遊著，那些蝗蟲要麽被鴨子吃了，要麽不敢靠近，自然不會啃我們的穀子。”

村民們一聽，滿臉懷疑：“鴨子在田裏遊著，咋能吃到飛著的蝗蟲？連我們人都難抓到的蟲子，鴨子哪有這麽厲害？”

就在大家議論紛紛、滿心疑惑時，幾隻還沒吃飽的鴨子突然伸長脖子，細長的嘴巴像閃電般伸出，精準地捕捉到幾隻僥幸存活的飛蝗，一口吞了下去。

動作幹淨利落，一氣嗬成。隨後，它們又繼續在稻田裏四處張望，尋找下一隻獵物。