卻說範星舒和安睿前腳剛邁回霹靂堂，水生後腳就跟了進來。
水生捧著沉甸甸的銀子與他二人詳述清楚，一麵讓他們收下，一麵讓他們簽字畫押。
二人亦很高興，雖然這跟他們當初在雒都時的俸祿沒法子相比較，但他們很清楚，建晟侯府已拿出最大的誠意。
範星舒掂著一袋銀子環顧四周，納罕地道：“哎，我怎麽覺得這屋子裏改動的挺大呢？”
“範爺才瞧出來？”水生收好畫押冊，站起身撣了撣衣衫，說道。
郭林恰從外麵推門而入，大喇喇地說：“是我跟侯爺說，不願和你這小白臉子住在一個屋簷下，侯爺便把你撥到別處去了。”
“郭呆子，我才幾日沒在府裏，你這皮子又緊了是不是？”範星舒邊說邊往安睿身後躲去。
水生橫於他們中間，欣笑說：“範爺休要聽郭將胡言，是侯爺趁你們二人出府之際，特叫人把前院的旌旗軒給拾掇出來了。”
“那個院子不錯。”
“可不，侯爺命你和塵爺搬過去，留安爺和郭將在霹靂堂這邊。大誌和定思也從通間搬了出來，就住在你們間壁的沙場莊。”
“我不去，睿哥，要不你過去吧。我在霹靂堂住習慣了。”範星舒用手肘戳了戳安睿，笑眯眯地說。
安睿始終都沉默寡言，之前他千裏迢迢將古大誌和臧定思帶回錦縣就如此，這次和範星舒探查毗鄰二縣亦是如此。所有的苦差事沒少幹，但嘴上功夫卻差得太遠。
“侯爺是讓你過去。”安睿悶聲道。
“我求你了，你趕緊滾出霹靂堂吧。我瞧著你就煩，我和安睿對脾氣。”郭林朝安睿擠眉弄眼道。
安睿麵色淡然，兀地打起哈欠，甕聲道：“我有點乏了，想早點歇息。星舒，你過去吧。”
“這才什麽時辰啊？大誌定思他們在沙場莊裏已備好酒席，就等我請你們倆過去呢！”郭林這才說出實情。
安睿擺擺手，往外推攆他們，說：“你們去熱鬧吧，我不勝酒力。”
見他執意如此，眾人也不好繼續勉強，遂一徑過沙場莊把酒言歡去了。
安睿疲憊地躺回暖炕上，本以為能睡個安穩覺，可那冗長的睡夢卻又把他勾回到“前世”去。有些想要拚命遺忘的事情，原來還是沒有忘掉……
外麵的雨勢漸弱，砭骨的寒氣卻愈來愈濃。但暖閣裏的火炕是溫熱的，鳳染和隋禦隔著一張小炕桌盤膝而坐。桌上的燈燭虛虛地搖晃著，在這涼颼颼的晚秋雨夜裏，顯得暖意濃濃。
“娘子真打算搭上夏鴻之妻？”隋禦拿著銀針剔起燈燭，問道。
鳳染托腮托得手肘發麻，索性趴伏到一摞炕被上。她歪著頭，慵懶地說：“那包夫人的藥方我瞧過，她確是有病。而且她的遭遇錦縣垂髫皆知，我覺得她是可以合作的人。”
“娘子需謹慎，夏家恨我們入骨，我們給他們下了套，他們反過來給我們下套也未可知。”
“我明白，所以還是得先把她約出來，見了麵，過了招，才能摸清楚。”
隋禦將燈燭往鳳染那邊推近些，整個人也繞過半個小炕桌挪到她跟前。
“娘子和那吳夫人之間算是互相牽製住，她暫可站在我們這邊。”
“我明兒把六百兩送到她娘家，那契約便算是成了。我沒有威脅她什麽，最後是她自己決定要跟我們合作的。我可是真心交她這個朋友。”鳳染半眯著雙眸，溫聲道。
隋禦伸手捏了捏她的下頜，假意嗔道：“你啊，膽子也太大了，今兒在她麵前自拆底細，就不害怕她還帶了旁人過去？”
“侯爺這是怎麽了？之前不是跟我說，不擔心旁人知道咱們的底細麽？”
“我不在你身邊，我當然擔心。”
鳳染咯咯地笑起來，安撫說：“有寧梧在呢，你怕什麽？再說寧梧教我的逃跑功夫，我得空就練習呢。”
“那也不成。”隋禦固執道。
“那你幹脆拿鐵鏈子把我拴起來好啦！”
隋禦猛地伸出長臂，將鳳染攏回自己懷裏，說：“趴在被子上有什麽舒服的？夫君給你當墊子使喚。”
“夫君的胡子長啦，怎麽不知道刮一刮？還想讓妾身親自動手嘛？”鳳染倒仰在他懷裏，抬指在他胡茬上搔了搔。
“哪敢？我現在腿腳靈便，怎好再勞煩娘子幹這幹那。”
“不就是給你弄出血了兩次麽？你不是說自己不靠臉吃飯？”
“是啊，但我現在想吃……”隋禦俯下身來，用胡茬在鳳染的頸子上蹭了蹭。
“侯爺！侯爺！”
屋外廊下忽地傳來郭林的叫喊聲，隋禦狠狠地揉了揉眉心，氣得真想出去捶揍他一頓。
水生聞聲出去相勸，但郭林顯然帶了醉意。他道：“侯爺，大家在沙場莊裏等您過去呢，您賞個臉唄？”
隋禦剛欲向窗外喊出個“滾”字，鳳染已將他的嘴巴捂住。
“今日發了月例工錢，星舒和安大哥又從府外回來，大家難免樂嗬一場。你還不快過去？就不怕讓人家說你重色輕友？”
“我就是重色輕友！”隋禦被她捂著嘴巴，甕聲道。
鳳染自他懷裏挪出來，爬到窗子邊上，朝外喊話：“郭將別叫啦，侯爺在穿衣，稍等等。”
隋禦負氣地下地更衣，還不忘叮囑鳳染：“累了一天，早些睡，炕上暖不暖？我讓他們再燒熱些。”
“囉嗦！”鳳染扯被蓋身，不願再與他多言語。
誰知經曆這一場秋雨後，第二日一早，地麵竟結成了冰。氣溫驟降，錦縣儼然迎來了冬季。
吳夫人坐在屋中，心不在焉地繡著女紅。她的貼身嬤嬤自外麵疾步進來，由於地麵太滑，還差點摔了那一身老胳膊老腿兒。
“夫人，吳家收到錢了，是六百兩整。”嬤嬤小心地闔上房門，湊到吳夫人身邊輕聲道。
吳夫人直接將女紅撇到一旁，說：“這侯爺夫人當真是個講信用的，我還以為這種天氣，她能緩一緩呢。”
“那夫人打算怎麽辦？”
吳夫人徹夜未能睡好，昨天發生的一切實在太荒謬了，她到現在都覺得自己仿佛做了個夢。可銀子是真的，契約是真的，這些不會騙人。
“我能怎麽辦呢？既然上了賊船，想獨善其身隻怕是不能夠了。但願這次跟對了人，希望侯府能越來越好吧。”
嬤嬤欠身道：“老奴倒是瞧不出那些，隻覺得那鳳夫人辦事挺颯爽的。”
吳夫人起身走到窗前思忖了片時，側頭吩咐道：“更衣，備車。”
隔日，在吳夫人的安排下，鳳染和包夫人得以相見。
這是一處僻靜的小院，是吳夫人的私產之一。鳳染和吳夫人皆是乘馬車而來，兩房在路上左繞右繞，最後才在這座小院前匯合。
小院無人居住，甫一進來寒冷無比，幸而她們穿得很嚴實，每個人的掌心裏也都捧著小手爐。
吳夫人抱歉地笑笑，說：“讓侯爺夫人受委屈了。實在是來不及拾掇，況我也再找不出其他隱蔽的地方。”
話音剛落，但見吳夫人的貼身嬤嬤引進來一位身著單衣的婦人。她渾身凍得發僵，整個人看起來隻剩一把骨頭。五官底子仍在，雖是幹癟，卻也瞧得出是個美人骨相。
隻是這麽蒼老、落魄，實難與那家大業大的夏家放在一起。
“包夫人？”鳳染吃驚地問。
“民婦包氏見過侯爺夫人。”包夫人說著跪地磕頭，給鳳染行了個大禮。
鳳染起身去扶她，觸摸到她肌膚時又是一震，感覺自己再多使一分力氣，她就能被自己掰折了。
包夫人都已這個狀態，吳夫人還說她比先前好了許多？那她以前得被摧殘成什麽樣子？
鳳染順勢替她搭了搭脈，雜亂無章地脈象，又令鳳染揪心不已。倘或她再不好好調養，隻怕真活不長了。
“寧梧！”鳳染向後喊話。
寧梧會意，立馬把餘富的手爐遞給包夫人一個。吳夫人那邊也叫人端上來一盞熱茶給她喝。
三人終在一張八仙桌前坐定。吳夫人有意避讓，鳳染卻要她留下，既然是“一條船上的螞蚱”，就沒必要避來避去。
“我是無意間聽到他們之間的對話，才知道桑梓米鋪和建晟侯府的關係。夫人，我是什麽境遇不必再向您多說，整個錦縣誰不知道我有個什麽樣的婆婆？我這次拜托吳夫人，目的隻有一個。”包夫人雙目含淚，痛恨地道。
“你慢慢說。”
“整垮夏家，我好帶著我的兩個小女逃離苦海。”
包氏又激動地站起身，擼開自己單薄的衣袖，吳夫人和鳳染頓時驚呆了。她的兩隻胳膊上有無數青紫，沒有一塊好地方。
“這些是能給二位夫人瞧的，還有的地方民婦隻是沒法子露出來罷了，真怕汙了二位的眼睛。以前她打我便罷，橫豎我一條爛命，死了倒也解脫。可這二年起，我那婆婆變本加厲，竟然開始打罵我的兩個女兒。我絕不能再忍下去，我不要她們再步我的後塵。”
“夏縣尉就不管管麽？就任由夏老太太這麽糟踐你們母女？”吳夫人憤怒道。
“他是‘孝子’，母親就是天，他說他沒有跟母親一樣對我們拳打腳踢，就已經很恩慈了。”
“他媽的……他媽的有病吧？”鳳染沒忍住，爆出一句粗口。
“她就是有病，昨晚我侍奉她吃晚飯。因著一口粥有些燙嘴，她直接拿拐杖將我推倒。打了我十多下不說，更罰我在廊下站了半宿。她說就是娶了我這麽個掃把星過門，她兒子才會被抓進大牢，他們夏家才會觸黴頭犯事……”
鳳染已聽不下去了，直截了當道：“包夫人，你能拿什麽跟我交易？”