很久很久以前，洞庭湖邊住一個打漁郎，由於家裏沒有積蓄，隻能租用漁霸的漁船，每天交三擔魚作為船租。打漁郎早出晚歸不停撒網，可還是很難還清每天的船租。
這天到了日落西山，他一條魚也沒打撈上來。他站在船頭把網發呆。
“交不起船租，漁霸會打我的。” 打漁郎吹起蘆笛打發苦悶。
突然，一排惡浪向船頭衝來，漁郎預感有大魚來了，連忙撒網下水。等把漁網拉上來，裏麵有一條美麗的金絲鯉魚，尾巴鮮紅，滿身金鱗閃閃發光。
可是，鯉魚的眼睛在可憐地望著他，仿佛含著淚水。漁郎將它放進船艙裏，舀了一瓢湖水，看著它遊來遊去，漁郎心裏的苦悶也煙消雲散了。
漁郎又抽出蘆笛吹起了漁歌，可奇怪呢，金鯉魚隨著漁歌的聲調，遊得時快時慢，時高時低，宛如美麗的少女。
不知不覺，月光照進了船艙，漁郎也累了，躺在漁船上朦朧中睡去了。半夢半醒之間，他似乎感覺到有人上了船，仔細一看，一個上穿金黃衣衫，下穿紅色裙子的姑娘笑吟吟地向他走來。
“漁郎哥哥，你的蘆笛真好聽。我這裏有一片金鱗，你明天把它貼在船頭，駕船一直往東走，有一個三麵環水的蘆葦島，那裏是個鯉魚成群的地方。”
說著一陣青霧飄來，姑娘在慢慢消失眼前，漁郎急得伸手去拉，一下醒了過來，原來剛才是一場夢而已。而起身一看，金絲鯉還在清水中遊動，身上缺了一片金鱗。
第二天，漁郎把金鱗貼在船頭上，小船在水麵飛一般往東而去，真的來到一個三麵環水的蘆葦島。他撒網下水，網網見魚。還沒到太陽落山，他就打滿一船魚回家了。
漁霸見最近漁郎回來都很早，而且天天都能交上三擔魚的船租，感覺奇怪，就到漁郎船上想看出點名堂。最後，看到船艙裏遊動的金絲鯉魚，張開嘴巴叫了起來：“這隻漂亮的金絲鯉為什麽不上交？”
漁霸邊說邊伸手抓住金絲鯉。漁郎氣急了，上前和他爭鬥起來，不想把漁霸推到了水中。漁霸跌倒時手一鬆，金絲鯉趁機遊進了湖水裏。
“金絲鯉魚，你快跑呀。”漁郎大聲嚷嚷著。
金絲鯉像是舍不得漁郎，在湖麵上來回打轉，搖搖頭鑽進深深的湖水裏。
漁霸咬牙切齒道：“狗崽子，你放了一條，明天交五擔金絲魚上來，每條三斤，不準多一兩，也不準少一錢。交不上，我帶人來打死你。”說完著漁霸氣哼哼地走了。
漁郎又氣又恨，把船劃向湖中，心想漁霸分明是難為我，可又有什麽辦法呢？他望著水底的月亮，想起幫助過他的姑娘，又吹起了蘆笛。
朦朧間，仿佛那位姑娘又在對他說：“漁郎哥哥，明天你撿一百片黃葉放在船艙裏，一直往西駕船，走過九道水灣，到水麵有一線清水往上翻地方。你用五色瓢壺把清水舀到船艙裏，就有了你要的金絲魚了。”
說完，她從懷裏拿出一瓣五色瓢壺，放到漁郎的手裏……
漁郎睜開眼睛，手裏真拿著五色瓢壺。第二天，他撿了一百片黃葉，劃過九道水灣，果然看見渾水裏有一線清水往上翻，他用五色瓢壺一勺一勺把水舀進船艙，舀到太陽落山，那些黃葉竟然變成了一條條金絲鯉。
漁郎又驚又喜，唱起漁歌劃船靠岸。漁霸早就在岸邊等著稱魚，滿滿五擔的金絲魚，每條不重不輕整三斤，漁霸驚呆了，可又沒法子挑剔。
月亮升起了水麵。漁郎心想：夢裏的姑娘是什麽人呢？
他躺在船艙裏翻來覆去想起，這時，湖水翻起了浪花。一條金絲鯉魚打了一個挺，接著姑娘從水裏走了出來。
黃衣衫，紅色裙，正是前兩次夢裏見到的姑娘。
姑娘走到漁郎身邊，漁郎猛地翻身拉住姑娘：“姑娘，你別走了。”
這位美麗的姑娘，正是漁郎撈上來的金絲鯉。那天她正在水裏遊玩，聽漁郎吹蘆笛，不想被一隻潛入水中鸕鶿盯住了，正巧被漁郎一網把她撈上來。
第二天又遇上了漁霸，要不是漁郎好心，她早就變成了人家碗中餐了，她打心裏感激漁郎。
兩人越說越激動，而這一切，早被尾隨漁郎的漁霸看見了。原來如此，怪不得每天都能打到這麽多魚，原來是條鯉魚精幫忙。如果能搶到她，以後要多少魚有多少魚。
頓時，湖麵上開來幾條大船，漁霸帶著一幫打手追來，把小船團團圍住。
漁霸兩隻眼睛睜得圓鼓鼓地，指使打手們上船搶人。鯉魚姑娘手快，拉著漁郎跳進水裏。
“你願意陪我到鯉魚宮去嗎？不再留戀水麵的生活？”在水裏，鯉魚姑娘問漁郎。
漁郎看著鯉魚姑娘淚汪汪的眼睛，點點頭答應了。鯉魚姑娘又拿出一片金鱗，貼在他的額頭上：“從此以後，你就會像魚兒一樣，自由自在的在水裏遊動了。”
漁郎貼著金鱗，遊進了水裏，慢慢的，他的腿變成了魚尾，他的身子變成了魚神，和鯉魚姑娘一直往深處遊去。
在水裏，鯉魚姑娘舉起五色瓢壺，頓時惡浪充填，漁霸的一條條大船經不住大浪撲去，一隻隻船底朝天，漁霸和一群打手都翻到水裏淹死了。
而在水底，湖水向兩邊分開，眼前現出一條五彩斑斕的甬道。兩人一擺魚尾，通過甬道遊進了鯉魚宮裏。
後來，漁郎和鯉魚姑娘結為夫妻。他們一直生活在鯉魚宮裏，再不留戀岸上的生活了。