篇名取自篇首二字。惜，痛也。誦者，言前事之稱。“惜誦”則意為“痛苦地追述往事”。全篇追憶敘述自己因直言進諫而遭讒被疏，反複申說對君王的忠誠，並表示決不因遭受打擊而改變初衷。多數研究者認為此詩作於楚懷王後期、屈原開始在政治上遭受挫折之際。
惜誦以致湣mǐn兮 發憤以抒情
惜：痛惜。誦：陳述。致湣：表達憂苦。發憤：發泄憤懣。
所作忠而言之兮 指蒼天以為正
所作：作為“非”之訛，所非，假若不是。正：通“證”。
令五帝以?xī中兮 戒六神與向服
五帝：五方之帝。東方太昊，西方少昊，南方炎帝，北方顓頊，中央黃帝。?中：折中，公平判斷。戒：通“誡”，告誡。六神：神話中六位神衹，其說法不一。向服：對證事實。
俾bǐ山川以備禦兮 命咎gāo繇yáo使聽直
俾：使。山川：指山川之神。備禦：陪侍，此謂陪審。咎繇：皋陶，舜時掌管刑法的大臣，法官的象征。聽直：判斷曲直。
竭忠誠以事君兮 反離群而贅zhuì肬yóu
離群：指為眾人所不容。贅肬：多餘的肉瘤。
忘儇xuān媚以背眾兮 待明君其知之
忘儇媚：指不懂得諂媚。背眾：違背眾意。
言與行其可跡兮 情與貌其不變
“言與行”句：言行相符可以考察，表裏如一不會改變。跡：循實核查。
故相xiàng臣莫若君兮 所以證之不遠
“故相臣”句：大意為，所以觀察臣子沒人比得上君王，驗證之法無需遠尋。暗指無需向別人征詢對我的看法以做出判斷。相：審查、查看。
吾誼先君而後身兮 羌眾人之所仇
吾誼：我所認為合理的行為。誼，通“義”，合理的道德準則。先君：指先為君王考慮。羌：表反詰語氣。仇：仇敵，指被眾人視為敵人。
專惟君而無他兮 又眾兆之所讎chóu
“專惟”句：大意為，一心忠君而無他念，卻招來眾人怨恨。惟：思、想。眾兆：眾人。讎：同“仇”，仇恨。
壹心而不豫兮 羌不可保也
壹心：專心。豫：猶豫。羌：表反詰語氣，同“何為”，為什麽。保：保全。不可保，指不能保全自身。
疾親君而無他兮 有招禍之道也
疾：通“亟”，急切、努力。
思君其莫我忠兮 忽忘身之賤貧
賤貧：作者指自己被流放或疏遠後，已無資格向楚王表忠。
事君而不貳兮 迷不知寵之門
“事君”句：我侍奉君王無二心，卻糊塗不懂邀寵的門道。
忠何罪以遇罰兮 亦非餘心之所誌
誌：通“知”，預料、知曉、明白。
行不群以巔越兮 又眾兆之所咍hāi
不群：不合群。巔越：跌倒、衰敗。咍：譏笑。
紛逢尤以離謗兮 謇不可釋
逢尤：遭怨恨。離謗：遭誹謗。謇：發語詞；一說“蹇產”，曲折糾纏。釋：解釋、解說。
情沉抑而不達兮 又蔽而莫之白
沉抑：指心情沉重壓抑。達：表達。又蔽而莫之白：大意為，言語阻塞，無法訴說。蔽，被遮蔽。莫之白，無法澄清。
心鬱邑餘侘chà傺chì兮 又莫察餘之中情
鬱邑：憂愁煩悶貌。侘傺：失意貌。中情：內心。
固煩言不可結詒yí兮 願陳誌而無路
煩言：因欲多言而雜亂。結詒：總結傳達。詒：贈、送達。陳誌：陳述心誌。
退靜默而莫餘知兮 進號呼又莫吾聞
靜默：沉默不語。莫餘知：即莫知餘。莫吾聞：即莫聞吾。
申侘chà傺chì之煩惑兮 中悶瞀mào之忳tún忳
申：表重複。侘傺：失意貌。悶瞀：心緒煩亂。忳忳：鬱悶貌。
昔餘夢登天兮 魂中道而無杭
魂中道而無杭：我的靈魂行至半路而無法前進。杭，通“航”，無航即無船可渡；另有解無杭作“方沆”，即彷徨。
吾使厲神占之兮 曰有誌極而無旁
厲神：主殺罰的大神，或指身附厲神且能執占卜之事的巫。曰有誌極而無旁：大意為，神說誌向高遠卻缺少幫助。
終危獨以離異兮 曰君可思而不可恃
危獨：危險孤獨。離異：指遭眾人疏遠。恃：依靠。
故眾口其鑠金兮 初若是而逢殆
初若是而逢殆：當初像這樣（指上句依靠君王）而如今遭遇禍患。逢殆：遭遇禍患。
欲釋階而登天兮 猶有曩nǎng之態也
釋階：撤掉台階，喻不走眾人諂媚之道。曩之態：以往的做派。
眾駭遽jù以離心兮 又何以為此伴也
“眾駭遽”句：眾人害怕而不和你同心，又怎會視你為同伴。駭遽：驚慌。
同極而異路兮 又何以為此援也
同極：共事一個君主，一說出身相同。
晉申生之孝子兮 父信讒而不好hào
申生：晉獻公之子、晉文公異母兄。原為太子，忠孝且賢，後受獻公寵姬驪姬的讒言迫害，被逼自殺。
行xíng婞xìng直而不豫兮 鯀功用而不就
行婞直：行為剛直。不豫：不猶豫。鯀功用而不就：鯀的治水事業因而未成功。鯀，神話中大禹的父親，因治水未成功而被舜放逐到羽山。
吾聞作忠以造怨兮 忽謂之過言
作忠：盡忠。造怨：結怨。忽謂之過言：我忽略了並認為這些話言過其實。忽：忽略。
九折臂而成醫兮 吾至今而知其信然
九折臂而成醫：大意即“久病成良醫”。九，虛數。
矰zēng弋yì機而在上兮 罻wèi羅張而在下
矰弋：用來射鳥的短箭。機：機括，這裏作動詞，張機待發。在上：對天空射鳥，故曰在上。罻羅：捕鳥的小網。
設張辟以娛君兮 願側身而無所
“設張辟”句：設置機關討好君王，使我無容身之地。張辟：有解為弓，或解為羅網。側身：置身。
欲儃chán佪huái以幹傺chì兮 恐重chóng患而離尤
儃佪：徘徊。幹傺：尋求機會。重患：再次遭遇禍患。離尤：遭怨恨。
欲高飛而遠集兮 君罔謂汝何之
“欲高飛”句：大意為，想要遠走高飛，又怕君王誣我逃向何方。罔：誣陷。之：去。
欲橫奔而失路兮 堅誌而不忍
橫奔：亂跑。失路：不行正道，喻變節從俗。
背膺yīng牉pàn以交痛兮 心鬱結而紆yū軫zhěn
背膺牉：後背、前胸分裂。交痛：一起痛，一說劇痛。紆軫：心中隱痛、愁苦。
檮dǎo木蘭以矯蕙兮 糳zuò申椒以為糧
檮：通“搗”。木蘭：一種香草。矯：揉合，混合。糳：舂。
播江離與滋菊兮 願春日以為糗qiǔ芳
江離：香草名，又稱蘼蕪。滋：栽種。糗芳：芬芳的幹糧。
恐情質之不信兮 故重chóng著以自明
情質：真情本性。不信：不能取信於君王。重著：一再申明。
撟茲媚以私處chǔ兮 願曾思而遠身
撟茲媚：舉起這些美好的東西，或指上文中眾香草。私處：獨處。曾思：反複思考。