秋風瑟瑟，薑印之一身囚服站在岸邊，比樹上將落的黃葉還要蕭索。

不過半個月的功夫，他仿佛蒼老了十幾二十歲。

站在他旁邊的薑暉，懊著一張臉，活賽一隻喪家犬。

“磨蹭什麽？！快上船吧！”押解的差官不耐煩地催促道，“難道還能等來遇赦的詔書嗎？”

遇赦的詔書薑印之自然不敢奢望，但心裏還希冀著薑暖能夠來見一麵，這才是他最後的指望。

烏黑的雲頭壓得更低，風裏的雨腥氣也更濃了。

薑印之眯著眼睛，踮起腳來朝路的盡頭望去，終於看見有人騎了馬過來。

差官又開口催促，薑印之陪著笑臉道：“官爺莫催，我在等女兒差人給我送銀子來。到時候自然少不了您的一份，且再等等。”

差官聽到有銀子拿，也就不催他了。

遠處的一人一騎很快就到了跟前，的確是薑暖派來的。

薑印之認得他是登州過來的。

那人背著兩個包袱，遞給薑印之父子倆，說道：“這包袱裏有換洗的衣物，還有二百兩散碎銀子，是小姐給你們的。小姐說了，讓你們從此之後安分守己。

她每年會給你二百兩銀子作為貼補，就算你發配在外，也能衣食無憂。

銀子給多了，怕是給你招來殺身之禍。又或者聽聞你不安分，那樣的話她就不再管你了。”

薑印之答應了，又說：“我給阿暖寫了封信，勞煩你帶回去。”

那人聽了卻擺手道：“不必了，我們小姐說了，從今之後你不必傳遞任何音信給她，叫你好自為之。”

說完上馬走了。

薑印之無可奈何，隻歎自己押錯了寶。

眼看著進了十月，由打第一場雪開始，家家圍爐宴請，幾乎不曾空一日。

這日薑暖去赴宗家的宴，宗家特意當著眾親友的麵把橙雲扶了正，還讓她給眾人敬酒。

這是宗家夫婦的苦心，左右隻有一個孫子，不把生母扶正，將來孩子也會被人看輕。

至於興哥兒，則叫他的生母抱回去了。

雖則在宗家長到一歲，可終究不是宗家的骨血，何況他父母俱在，又是孟氏偷換來的，留下必有隱患，於橙雲母子不利，因此還是早些斷了的好。

橙雲的孩子取名宗繼祖，乳名懷哥兒。

薑暖多吃了幾杯酒，帶著醉意回到家，桑媽媽連忙讓人準備醒酒湯。

薑暖笑道：“宗伯父和宗伯母，還有他家的兩位姐姐，一個勁兒敬我酒。我搪不過多吃了幾杯，誰知自己又是個沒酒量的，險些鬧了笑話。”

“姑娘高興多吃幾杯也不妨事，何況那宗家又是真心與咱們家交好的，”萬媽媽說，“況且這十月裏就是會親友吃喝的日子，不吃不喝的才招人嫌呢！”

不一會兒醒酒湯就端上來了，薑暖喝了幾口，想起事來，問道：“姨夫好些日子沒回城了，前兒他們送的麅子肉鹿肉都好。打發人給姨夫送到營衛去，多送些，姨夫是個大方的，送得少了，他自己不吃也要分給別人的。”

一旁早有人出去打點這事，薑暖聽到桑媽媽在外頭和人說話。

就說：“我怎麽聽著像是韋玉的聲音？他有事要回嗎？怎麽不進來？”

韋玉的年紀也不小了，有十六七歲了。

按說他這個年紀是不準進二門的，但因為在賬房裏頭做事，因此可以到內宅來。

“是姑爺來信了，”桑媽媽笑著從外間進來，手裏拿著一封信，上頭用火漆封口，蓋著霍恬的私章，“韋玉那孩子猜著應該是姑爺要回來了，提前給府裏報個信，好叫咱們準備著。”

“隻怕沒這麽快，”薑暖笑著把信接了過來，“原來說年底才進京的。”

“興許事情提前完了，可不就能早回來了嗎？”桑媽媽和萬媽媽都說，“這十幾萬人的糧草就是個大事，早一天就給國家省不少錢呢。”

薑暖也是從心裏盼著霍恬能早回來，隻是嘴上不說。

把信拆開了一看，不由得喜出望外。

原來霍恬在信上說他已經把邊疆的事務處理完畢，且寫了奏表上報朝廷，於九月二十八啟程回京，預計十月底至冬月初就能抵京了。

比之前說的至少要提前了一個多月。

“瞧瞧，還是韋玉這孩子猜得準，必定是姑爺要回來了！”桑媽媽一見薑暖的神情，便猜出八九分來。同時為自己幹兒子的聰明伶俐小有自豪。

“哎喲喲！那敢情好，這回咱們府裏可熱鬧了！”萬媽媽等人都拍手笑道，“咱們公爺這次可是立了大功，賞賜嘉獎自然是少不了的。這又趕到年下，各家前來拜訪，想必都推搡不開。”

“公爺在信裏頭特意說了，說若不是知近的親友家，盡量少來往。”薑暖說，“他如今有了戰功，自然有不少人要來親近，依著我看竟是弊大於利。

所以你們都把話傳下去。凡不是我和公爺允許的人家，禮物一概不許收，人更不許請進來。”

“夫人放心，我這就把話傳下去，叫他們不許有半點馬虎。”萬媽媽連忙說著出去了。

薑暖雖然遠不如徐春君和岑雲初那般見識高遠，心思細膩，可她知道一點，那就是身為人臣不可居功傲主。

霍恬是朝廷的功臣，但也隻能是皇上這麽說，自己是萬萬不能稱功的。

身為臣子，為國盡忠，為國建功，這本就是理所應當。

更要防著那些小人趁機造謠生事，抵毀重傷。

因此越是功勞大，就越得低調才行，否則早晚會招致禍患。

薑暖本來本來也不喜歡應酬，更不喜歡被人眾星捧月般的圍繞，那隻會讓她渾身不自在。

因此霍恬的吩咐也正合她的意思，這夫妻倆還真是一唱一和，想到一塊兒去了。

這時奶娘領著棗哥兒走了進來，他如今隻要有人領著一隻手便可以蹣跚走路了。

薑暖見了他，連忙將他抱起來。

貼著他的小臉兒輕聲說：“棗哥兒乖，爹爹要回來了。等爹爹回來就能把你舉高高了。”

霍恬離開的時候棗哥兒還不足百日，如今再回來，孩子已經快要滿周歲了。