能知人所愛，投人所好，是曹操讚賞的一種生存本領。人的生存，大概有兩種主要的定位，一是那種不甘久居人下，而要做自己事業的人，這種人先用“投入法”，然後再用“成己法”作為自己的生存手段，曹操屬此種。一是出於某種現實的考慮，就是要把自己變成奉獻心力替別人做事的人。把自己定位為後者的人，一定要注意擇人。擇人是一件複雜的智力活動，直接影響成敗。

郭嘉原為袁紹賓客，聰明絕頂，富於思考，袁紹非常看重他。但郭嘉在和袁紹相處數十日後，便對袁紹的謀臣辛評和大老郭圖表示：

“奉獻心智替別人做事的人，最要緊的是懂得選擇主人；選對主人後，才能全力以赴，建立功名。袁公雖禮賢下士，卻不懂得用人及驅使人的要領，好使謀略卻又不懂得當機立斷，這樣的領袖在亂世中很難獲得成功，即使想雄霸一方都不太容易。我打算立刻離開這裏，去尋找真正值得我扶助的主人。”

辛評和郭圖表示：“袁氏四世三公，有恩德於天下，早獲得北方各州鎮大小軍團擁戴，是當今首席雄主，除了他，還會有誰稱得上值得扶助的主人呢？你到底想去哪裏啊？”

郭嘉知道郭圖等無法領會他言中的深意，乃單獨離去。

經由荀攸介紹，曹操在與郭嘉共論當前天下大勢後，非常高興地表示：“他日幫助我成大功、立大業的，就是這個人了。”

郭嘉在見到曹操以後，也很高興地對別人說：“這才是真正值得我扶助的主人呢！”

曹操雖為一員武官——典軍校尉，但當天下大亂、董卓進洛陽擅權的時候，則給他帶來了重新給人生定位的新契機。

董卓在控製獻帝，權利炙手可熱的時候，想籠絡曹操，這對曹操的選擇就是一個考驗。董卓對曹操的才幹，久有所聞，他任命曹操為驍騎校尉，並與其共商大事，想把曹操收為心腹。但曹操對董卓的為人是了解的，先前他反對召外將進京，就是看到了董卓是一個缺乏政治頭腦又有政治野心的人。董卓到洛陽後的所作所為，曹操更是親眼所見，他料定董卓無非是逞一時之勢，終將要落得眾叛親離，歸於失敗的下場。像董卓這樣的人，不僅不能與其同流合汙，而且要創造條件打敗他。於是，曹操在這年的九月，偷偷地離開洛陽，走上了公開反對董卓的道路。

曹操正在構思其人生大計劃！

曹操不受董卓之昭，一是他有遠見，料定董卓之輩隻能得勢一時。二是他有大的抱負，不是輕易地被人看重和使用的問題，而是怎樣才能有朝一日使用別人。

中平四年（公元187年）曹操采取以退為進的策略，以有病為由，辭去了朝廷任命他為東郡太守的官職，在家閑居。然而以他的聲望、人品和才華，是難以讓他清靜的。一年以後，冀州刺史王芬就派人拿著密信找到了他，原來，冀州刺史王芬聯合策士許攸、陳善的兒子陳逸、道教法師襄楷、沛國人周族等，密謀政變，打算趁漢靈帝北巡河間（今河北獻縣東南）舊宅之機，用武力挾持靈帝，誅除宦官，為陳善等人報仇。然後，廢掉靈帝，另立合肥侯為帝。他們決定拉曹操入夥。因為曹操有正義感，有號召力。所以派人給曹操送來了密信。

曹操讀罷密信後，心情很不平靜。他仔細考慮之後，覺得此事不妥，給王芬等人回信明確表示反對。

曹操從當時主客觀條件上來說，王芬等人確實不具備像當年商朝掌權者伊尹放逐太甲、西漢大將軍霍光廢立昌邑王劉賀的情勢，想取得成功是不可能的。

王芬等人是由地方發動的政變，無法一開始便控製朝政，就是一時取得成功，也容易受到中央集合力量的圍剿。像西漢景帝時的吳、楚七國之亂那樣大的規模最後都失敗了。王芬等人以一個冀州之地，想搞成這樣一件大事，當然是屬於輕舉妄動的冒險行為。

後來事態的發展，果然如同曹操所料，王芬沒有取得成功，落了個舉家自殺的結局。

在對待王芬政變這一重大政治事件上，曹操對靈帝沒有采取“愚忠”的態度，去告發他們。王芬等人敢於去拉曹操入夥，也是對他的心態有所了解。曹操不是不想改善朝政，如果通過廢立皇帝能有利於國家，取得積極效果，這也是他所希望的。但是，沒有一定把握的冒險盲動，是他所不取的。

董卓、王芬是兩個都想拉攏曹操入夥的人，曹操對他二人采取了不同的對策，可見曹操的足智多謀。而曹操反對王芬等行廢立之事，也說明了他處大事斷大疑當不能徒見往者之易，而未見當今之難的獨到之見，以及做大事不能急於求成而要待條件具備，方可行非常之舉。

袁紹是繼董卓、王芬之後又一個想拉攏曹操入夥的人。

初平元年（公元190年）袁紹為了有利於發展自己的勢力，以獻帝年幼，又被董卓所困，關山阻塞，不知是否還活著為由，同冀州牧韓馥一起謀立幽州牧劉虞為帝，並私刻了皇帝的金印，派畢瑜去見劉虞，勸他稱帝，並說這是上天的意旨。同時前來征求曹操的意見，企圖獲得曹操的支持。曹操問明來意，明確表示反對，說：

“董卓的罪行，國人盡知。我們會合大眾，興舉義兵，遠近無不響應，這是因為我們的行動是正義的。現在皇帝年紀幼小，被奸臣董卓控製著，還沒有像昌邑王那樣的破壞漢家製度的過錯，如果一旦加以廢除，天下有誰能夠心安呢？諸君北麵，我自西麵！”

古代皇帝南麵而坐，臣僚麵北朝見皇帝。劉虞是幽州牧，幽州又剛好在北方，因此這裏的“北麵”語含雙關。“西麵”，指向西討伐董卓，迎回獻帝。諸君自去向劉虞稱臣，我自去西討董卓，表現了曹操同袁紹等人分道揚鑣的決心。董卓暴行令人發指，國人共憤，討伐董卓確實是人心所向，應當全力以赴。獻帝雖然毫無建樹，但他畢竟是國家的象征，又被董卓挾持著，如果一旦廢掉，另行易人，必然造成更大的混亂，局麵將更加難於收拾。所以曹操的意見，不僅表現了他的膽識，也是從大局著眼的。

東漢時讖緯迷信盛行，一些人利用讖緯大造符瑞，妄測吉凶，甚至以此證明某某得到天命，應當即位登基。袁紹、韓馥也玩弄了這套把戲。當時剛好有四顆星星在屬二十八宿的箕宿和尾宿之間匯聚。古代星象家把天象和地麵上的一些地方相配合，叫分野，箕、尾的分野剛好是燕地，即幽州。於是韓馥說神人將在燕地產生，實際是說劉虞應當稱帝。又說濟陰有一個男子叫王定的得到一塊玉印，印上刻著“虞為天子”四個字。一次，袁紹得到一塊玉印，因當時隻有皇帝的印才能用玉製作，袁紹認為奇貨可居，就故意拿到曹操麵前炫耀，誰知曹操不以為然，大笑著說：

“我不相信你這一套！”

袁紹感到大煞風景。袁紹見曹操不聽自己擺布，很不滿意，於是私下派人去見曹操，企圖說服曹操歸附自己。來人見了曹操，說：

“現在袁公勢力正盛，兵力最強，兩個兒子也已經長大成人。天下英雄，有誰能夠超過袁公呢？”

曹操聽了，沒有吭聲。但從此對袁紹更加心懷不滿，並產生了伺機消滅袁紹的想法。

由此不難看出，曹操對待拉攏他的人的對策是不同的。