郝又三下了課回來，在自己臥房裏換衣服。春喜人太矮——她比同時賣到郝公館來當丫頭的春英小一歲，今年雖已十七歲，卻比春英和二小姐香荃都要矮半個頭還有多。隻是肌肉發達，骨骼粗大，有一把氣力，這又不是秀裏秀氣、不能做半點粗笨活路的春英所能企及，更不要說連掃帚都拿不來的女學生香荃了——把一件米色滾青緞窄邊的舊呢長袍提在手上，一定要站上踏腳板，或者跪在方凳上，才夠得到大少爺的肩膊，才能夠給他披好，才不致使大少爺生氣罵人！

但是仍被大少爺不舒服地睖一眼，問：“少奶奶呢？”

“領著孫小姐、二孫少爺在花園裏。經佑吳大娘、何奶媽收拾三老爺的房間。”

想起來了，原來三叔郝尊三有信報告哥哥說，他在資州的事務粗了，聞說道路已暢通無阻，他不日即將帶著姨太太和小女返省；請家裏人為他把所住的房屋收拾收拾。既曰不日，當然就是三幾天的事。當家管事的太太，恰因與二小姐香荃生氣，心口痛了兩天。盡管聽了老爺勸告，吃了兩小口裹有沉香末的鴉片煙，也隻是暫時好一點，等到鴉片煙性一過，仍然不能支持。因此，許多事情都落到葉文婉的肩頭上。也因此，葉文婉便難如平日那樣清閑，但凡經佑大少爺換衣服，拿東拿西，乃至篦頭發，梳發辮這些事，隻好叫春喜兼任。偏偏大少爺不喜歡春喜，任憑她如何盡心巴結，總覺得她太蠢，不及春英伶俐。但少奶奶心裏雪亮，曉得真原因所在，並非春喜太蠢，春英伶俐，而是春喜生得醜陋，春英則與跟著高升逃走的春秀（這時，大家都已知道高升便是高金山，春秀便是高大姐。不過在少奶奶的腦子裏，還一時不能把那些前塵舊影完全抹殺，偶一提起，仍免不了是“高升拐走了春秀”。除非這一代的人全死光，否則，這汙痕是無法擺脫幹淨的）差不多，雖不怎麽標致，卻很受看的緣故。

自從少奶奶自以為察覺到真正原因，她對兩個丫頭，便取了兩樣態度。倘若春英有什麽事來找大少爺，比如國文上一個什麽典故不曉得出處，曆史上一個人名的字音不曉得該如何念等等，少奶奶總勾留在旁邊，不特半步不離，還睜著兩隻丹鳳眼，查看兩個人的眼神臉色有沒有什麽可疑的破綻。有時還故意要設些障礙，使這個中年男子和那個芳年及時的少女，不敢逾越；而對春喜哩，由於放心信任，態度遂非常和藹。在大少爺發氣罵人時，總笑勸說：“你也是喲！人之兒女，己之兒女嘛！有啥不對地方，好生說就是了，何苦凶聲惡氣地把別人的祖先八代都罵翻了！虧你還在當先生，教學生，講新學，講人道，叫別人曉得，不批評你嗎？”幸而郝又三在家庭中間，還不是那種偷雞摸狗的花花公子。對於春英，並不完全如他少奶奶暗地裏疑心的耗子帶連夾棒——起下了打貓兒的心腸。所以每當葉文婉一勸解，他倒老老實實接受了。心裏尚頗為讚許少奶奶學問有進境。因而，有時春喜服侍得不合意，本要罵幾句的，一想到少奶奶的忠告，也隻哼兩聲，睖一眼，算了！

剛把一件舊的棗紅摹本緞的大襟半臂，從春喜手上接來，套在呢夾袍上。聽見郝達三在前麵窗根下問道：“又三才回來嗎？”

他應了一聲。來不及把豌豆大的空花黃銅紐子扣好，連忙從堂屋裏走到前簷階沿上。

“你曉不曉得朱雲石回省來了？”

“不曉得。爹聽見哪個人說的？”

“曾篤齋、彭蘭村兩位，今天來會我，打算借我們這裏，邀他來吃頓便飯。”

郝又三沉默了一下道：“似乎不大好吧。”

“有啥不好？”郝達三把吹燃的紙撚都忘記湊到煙哨上去，“哦！敢是因為你娘母心口痛，不能經佑客？那不要緊，僅僅一桌客，我已打發高貴叫薦芳園小王去了，無須自己做。光隻煙酒茶水，媳婦子可以照料的。”

“並不為此！我覺得朱山這人，值不得同他周旋。”

“這是什麽意思？”

“爹莫非不曉得他是同誌會委托出省的代表嗎？但是他卻跑到鐵路督辦大臣端方的幕府中去了。唉！這種有奶便是娘的假誌士，早為人所不齒，我們還要招待他！”

郝達三那張瘦得隻有二指寬並帶青色的臉上，立即擺出一種怫然不悅的神氣，吃吃說道：“這……這……這是啥子話……此一時，彼一時……你隻知其一，不知其二……你可曉得他此次回省，具的是什麽目的？抱的是什麽宗旨？咳，咳……不等閑啊！不然的話，曾、彭二公何以要借我們這裏邀約他，還一定托我叫小王來伺候？……”

經父親這樣一講，郝又三方感到事情並不單純，其間尚有文章，細心的人應該問個明白之後，再斟酌是非，卻怎麽一下子便意氣用事起來？因又想起去世的母親便曾評判過他：“嫩薑沒有老薑辣。”四年過去了，他盡管經曆不少事務，看來，處事為人的學問，到底還趕不上父親的腳後跟。他覺得臉上有些發燒。剛才那種理直氣壯的樣子，突然就消失了，一顆頭低垂著，想不出該說幾句什麽話。

郝達三看見兒子服了輸，也不再說話。兩父子默然相對了一會，隻聽見水煙袋的哨子呼兒呼兒地響。

最後，還是當父親的開了腔：“告訴你，朱雲石回省，是奉有使命的，是端午橋特為派他來的。不過很秘密，許多人都不知道。他尤其避忌的，是政界中人。為了不露聲色，不要被趙季和打探得到，所以曾篤齋、彭蘭村都不好在自己家裏同他深談。認為我在爭路風潮中難得露麵，和官場裏的人也沒有來往，我這裏不大為人注意，而又比較清靜，沒有什麽閑雜人。因才與我商量，借我們這裏請一桌客。表麵上是我在請客，其實哩……”

兒子連連點頭道：“我懂得了。隻不曉得朱雲石奉的是什麽使命？你老人家可曾問過他二位？”

“問過的。他們都口緊，不大肯說。後來隻彭蘭村吞吞吐吐露出了一點口風，說是有關四川大局。究竟是怎麽樣的有關？他說，等明午人到齊了，朱雲石自然會說給大家聽的。”

郝又三搔著頭皮沉吟道：“該不會是易督的事吧，黃瀾生說製台衙門裏已經發生一種流言，有上諭傳來，四川總督欽命叫端方署理，趙季和仍然回到川滇邊務大臣原任。老趙把上諭壓下，可是大家都已看出一些征兆來了。”

他父親不以為然道：“易督固然與四川大局有關，但這隻是端、趙二人的事，那他又何必要找成都這班紳士呢？”

“明午這一桌，到底請的哪些人？爹總該曉得？”

“隻曉得一些，有邵明叔，有周紫庭，有顏雍耆，有張表方。除此以外，尚有哪些人，他們還未商定。”

“唔！這樣看來，確乎大有關係！”