新繁縣城在成都之北六十五裏，也是川西大平原上一座富庶縣城。因它位置偏在北大路之西，雖屬疲難，還不算衝煩。知縣官餘慎，在官場中混了十多年，資格相當老。就是不諳民情，不識時務，現在已是辛亥年了，而且鬧過鐵路風潮，官民尚正衝突，但在餘慎心中，好像與他剛從吏部領照出京，到省稟到候缺時候，並無不同。因此，他不僅確認知縣官仍舊是民之父母，還誠心相信縣大老爺依然應該憑個人喜怒，來對百姓作威作福。
這一天，是新繁縣城趕場日子，四鄉進城的人很多，街上人來人往，生意很為興隆。餘慎本來好端端地在他簽押房裏批閱公牘，不知由於什麽，忽然心血**，想到鄰封州縣都在剿匪鬧事，獨有他新繁縣還算清靜，為什麽能清靜呢？當然是他防患於未然的勞績。他已有幾個場期未出去彈壓，聽說今天又是什麽神會日子，人來得更多，如不及時防範，萬一混些匪人進來，發生一點小事故，那麽，他今年的考成又沒有卓異希望了。他頭上一發燒，來不及像往常一樣先共刑名老夫子商量一下，遂青衣小帽，帶了幾名新招募的堂勇，幾名皂隸差人、兩名跟班隨從，拿著前膛槍、皮馬紮、打人的刑具、雜拌煙杆、鼻煙壺、朝扇等等物事，出來巡查彈壓。
餘慎一眾，剛威威風風步出衙門，還未走上街道，忽聞很近之處，砰砰——一聲震耳爆響。他猛吃一驚，心想：“不好，這準定是匪人的什麽暗號！”他的膽子果然不小。立地督著堂勇、差人，分頭向亂作一團的人叢中去清查。不一會兒，便從人叢中逮到一個約摸十二歲的、又髒又爛的調皮娃娃。
這娃娃是衙門口鍾刀兒匠的一個獨生子鍾小娃，自小就被父母慣失得頑劣異常，成日吃飽了肚子，便在城內城外夥著一班年齡相仿的孩子們，出奇地想著方法來整人的冤枉。今天是他從火爆鋪裏偷了人家幾個紅紙大爆竹，告訴同伴說，在人堆中放起來，多嚇人！多好耍！已經在東湖外麵放了兩個，把一些趕場的、擺攤子的大爺、大娘都驚嚇得來追打他。他與同伴們簡直說不出的高興，又笑又跑。跑到衙門門前，看見壩子裏擁擠的人更多，他們商量一下，在這裏放他幾個，更有意思。
爆竹一響，人們果然大亂。正在吵罵之際，堂勇、差人跑來清查。孩子們都跑了，鍾小娃還一心一意蹲在地上安放第二個爆竹，登時著堂勇發現，像老鷹抓小雞兒一樣，抓到餘知縣跟前跪下。手上的爆竹和一根點燃的神香，做了憑證。
餘大老爺坐在皮馬紮上，滿臉煞氣叱罵道：“你個小雜種，從實招供！是哪些匪人叫你進城來放號炮的？”
鍾小娃時常在衙門裏溜進溜出，大老爺坐二堂問案的樣子，他已看慣了。這時隻管跪在地上，一點不曉得害怕，還是嘻哈打笑地把大老爺瞅著，也不大明白大老爺問的什麽。
一個有年紀的差人從旁代為回明了鍾小娃姓甚名誰，家住哪裏，父母是幹什麽營生的。幾句平淡無奇的話，恰好說明了大老爺所懷疑的全非事實。充其量，鍾小娃是個沒教育的孩子罷了，那樣大的罪名，當然不好安得。
但這一來，反將餘慎的脾氣逗發了。他之懷疑鍾小娃，實實因為鍾小娃自有可疑之處。他是民之父母，古人就說過：天下無不是的父母。現在當著這麽多看熱鬧的子民，要叫他把說出口的話吞回去，還要改口判定鍾小娃隻是出於兒戲，並無大不是之處，這豈不是要父母官當眾認錯？認錯是丟麵子的事呀！子民們倒是應該，父母官的麵子可是丟得的？他猛然想起四川人的話：“有理三扁擔，無理扁擔三，打了再說。”遂不管鍾小娃的年紀是否達到大清律例應予笞責的規定——新刑律根本就不在他的意下——隻一味嗆著兩眼吆喝道：“現在正自人心浮動，謠言孔興之時，你個小雜種竟敢故意擾亂安寧，不打你個半死，你不知道本縣的王法厲害！——來呀！給我拉下去打！——結實打！”
執刑的差人都是鍾小娃平日喊慣了的伯伯叔叔，雖然橫拉順扯把鍾小娃按在地上，剝下褲子；雖然打在那兩片尚未發育的大腿股上的竹板盡管響得劈劈啪啪，鍾小娃也盡管學著那些挨打人的腔調，哼聲不絕地喊著：“哎喲喂！大老爺開恩呀！”但是打了四五十板，被打的肌膚並未露出一點紅腫的樣子。餘慎知道差人在賣人情，他更冒了火。大聲把執刑差人叱開，叫他前不久才從省城招來，與本地人尚不稔熟的堂勇來代替了差人。
堂勇一執刑，鍾小娃哪還有不吃大虧的道理？不到二十板，兩條瘦小的大腿股立即肉綻皮開，冒出鮮血。鍾小娃不再像唱歌般地哼著“大老爺開恩呀”，而是真正地痛得大哭大叫，喊起媽呀來了。
這時節，鍾刀兒匠夫婦已從人叢中慌慌張張奔了出來，一齊跪在大老爺跟前，為兒子求饒。鍾刀兒匠的老婆心疼兒子，兒子哭叫一聲“媽呀！”她便衝著餘慎磕一個頭，淚流滿麵地哀求道：“大老爺，我那娃兒還小，啷個受得了你的刑法？求你積點陰德，饒了他吧！”鍾刀兒匠也不住磕頭道：“娃兒家不懂厲害，犯了大老爺王法，求大老爺高抬貴手，饒他這一遭，大老爺實在要打人，就打我一頓好了！”
餘慎還是氣哼哼地一麵咂著跟班遞來的雜拌煙，一麵撇起官腔叱罵道：“混賬王八蛋，你可曉得養女不教如養豬，養子不教如養驢？……養些禽獸出來，擾亂社會安寧……自己說，該當何罪！……你還怕本縣不打你兩個嗎？……本縣曆來執法如山……犯了本縣王法……本縣斷不姑息養奸的，等把小雜種打夠了，自會打你兩個，你倒不要著慌！”
板子沉重地打到五六十下，餘慎還在叫喊“加勁打！”鍾小娃一邊的大腿股已經打爛有巴掌大一片，娃兒哭叫聲音已不像先前那樣有勁。
看熱鬧的人們打起嘰喳來了。一些憤然不平的言語傳到縣大老爺的耳裏，很清楚的是：
“媽的，太毒辣了！娃兒家惹煩，打個知道好囉，為啥就朝死處整？”
“打娃兒是過場，不過借此擺擺他的臭架子。”
“臭架子擺跟哪個看？媽喲，這些人就看不上眼！”
“借娃兒的屁股來擺臭架子，他媽算個啥東西！”
鍾刀兒匠的老婆好像也聽見了，便車過身去，衝著大眾旋磕頭，旋哭訴道：“是囉，這樣紮實打下去，還不把娃兒打死嗎？造孽喲！我半世年紀，就隻養了這一個娃兒。求你們幫忙說說好話，大老爺不開天恩，死一個就是兩條命啊！……”
餘慎瞪著雙眼才待開口罵人，人叢中已經一片聲吆喝起來：
“不許再打了！”
“不許再打了！”
“打死人要你抵命！”
“對，對，硬要他抵命！——硬要他狗日的抵命！”
“？要本縣抵命？”餘慎把手一揮，雜拌煙杆撂有幾尺遠。兩隻穿著青緞粉底官靴的腳在土地上連連頓著道：“真是無法無天了！當著父母官的麵，膽敢口出不遜之言！……誰在放這等狗屁？敢給本縣站出來嗎？”
他估定沒人敢站出來。他已準備要叫人去清查那些說話的人了。但是出乎意料之外，隻聽人叢中一陣嘈雜，一個中年漢子居然朝前跨了一步，算是站出來了。
這人，個兒不高，肩膊相當寬，一張圓圓的、被太陽曬得紅中透黑的臉。酒糟鼻子底下有一些胡子碴兒。身上穿的一件藕合色湖縐單衫，顯然是十年前的舊東西，周身尺碼大得出奇；袖口在手背上挽了個龍抬頭；胸前紐子沒有扣上，衣襟搭拉下來，露出黑黑的一段項脖；一條牛繩粗的發辮，在脖子上纏了兩圈。一頂滿是灰塵的紗瓜皮帽，歪歪地戴在頭上。一雙青筋虯結的大手，握了根酒杯粗細、格楞包拱、不知什麽材料做的葉子煙杆。這人一站出來，就瞪起那一對滿布紅絲的眼珠，盯住餘慎，從牙齒縫裏進出了一種沙啞聲音吼道：“老子站出來了，肯信你把老子的卵包咬下來！”
這一來，真把餘慎氣昏了，使他來不及把這個人多多端詳一下，更沒有想到這個人如此大膽，是不是有所仗恃？他還是把他當成一般的子民在看待。立即把一根氣得打抖的手指指著這人道：“是你！是你！……來呀！給我拿進衙門去！……等本縣重辦他！……”
那個上年紀的差人趕快湊在餘慎耳邊，剛說了一句：“大老爺，使不得，這是……”
隻聽見一片人聲，像炸雷一樣發作起來：“還了得！敢搒動我們的舵把子！……打死這狗日的！……打死他……打死他，莫讓他跑了！”
幾十個壯漢凶神惡煞般撲了過來。差人先跑，幾個擺樣子、嚇百姓的堂勇，除了那三個在地上按人打人的，早丟下鍾小娃，混著差人跑了外，其餘幾個，因在大老爺跟前站班，全被抓住，打得鬼哭神號。有兩個因為保護餘慎，把撲過來的人推攘了幾下，立被牛耳尖刀捅了幾個鮮血淋漓的窟窿。十支沒有子彈的前膛槍也轉了手。街上的百姓們都跟著動手的袍哥們，從衙門外一直打到二堂，——到底有點顧忌，尚未打進內宅去。——見人打人，見東西打東西，就隻沒有打著縣大老爺餘慎。因他眼明腳快，在堂勇挨打之際，已經溜了。
知縣一溜，其餘的官員都溜了。動手生事的那個袍哥大爺，樂得把字樣拿出來，將幾個尚未公開的公口上的龍頭大爺約齊，商量了一下，一不做，二不休，當天夜裏就把同誌軍的招牌抬了出來，乘勢招兵買馬，霸占了城池。
新繁縣的亂子，幾乎同好多州縣的亂子一樣，都是由於一二樁小事情鬧起來的。