天氣越發陰黯。淺灰色的雲層漫得無一絲縫，而且低垂下來，似乎離地麵隻有幾丈高。
黃太太坐在堂屋門外那張常坐的矮竹椅上。水煙袋捧在手中，老半天沒抽一袋，一根紙撚有半根變成灰。她木然不動地望著天空，生恐又下雨。
黃瀾生隻穿了件蝦青緞夾緊身，下麵是紮腳的雪青寧綢套褲；一條搭著絲絛的發辮盤在剃了短發的額腦上；因為親手種了一陣**，鬢角和鼻子尖上都沁出了微汗。這時揚著一雙粘滿泥巴的手，走上台階問道：“太太，洗手水呢？”
她用嘴朝窗根下一努。
他一邊洗手，一邊向他太太說道：“老馬今年送來的**，好種還是不多。隻兩棵玉手挑脂，幾棵粉繡球同火煉金丹還可以，其餘都太尋常了。你可曾叫他趕明天再送幾棵好的來？”
“我倒叫他不要再送了。”
“咦！這是怎樣的呢？”
“你不是鬧著要搬家嗎？”
“是囉！要搬家。但也不過在緊要關頭上暫時搬一搬。”
“你就料得定搬走了還能搬回來？”
“怎麽不搬回來呢？如其世道清平了，還怕什麽！”
“世道還有清平的日子嗎？”她吹燃紙撚抽了一口水煙道，“我才不信哩！”
黃瀾生拿一張舊葛巾揩著手道：“一定有清平日子的。你總聽見說過，長毛造反時候，兵荒馬亂，遍及十幾省，長達十幾年，那樣亂法，煞果還不是平定了？還不是過了四五十年的清平日子？眼前的局麵，不管怎樣總不會鬧到長毛時候那樣亂法，充其量也不過像壬寅年的紅燈教罷了。噢！太太，壬寅年……”
壬寅年，即光緒二十八年，是龍二姑娘過門到黃家改稱呼為黃太太的那年，算到現在，已是十個年頭。以前隻要黃瀾生一提到這年的四月，他們結的喜慶日子，她總不禁有一種溫馨感覺從心坎直升到臉際。但是今天卻有點異樣，當她丈夫剛剛說到壬寅年，她便蹙起眉頭，哼了一聲道：“紅燈教也鬧夠了！不過那時，城裏好像還清靜，隻管城外在打仗。”
“因為那時，做四川製台的是岑雲階岑宮保。”
“這回，恐怕也要等他來了後，這個爛攤子才能夠收拾吧。”
“唔！他來了才算事。聽我們科的饒大人說，十之九是不能來的了，因為有人在北京運動不要他來。”
“那麽，四川的事情，不是還要亂一些時候？”
“自然囉！紅燈教是在壬寅年撲進省城之後，才衰下去的。現在的同誌軍剛剛鬧著要撲城，拿物極必反的道理來說，我倒希望他們早一點撲城。”
“我不希望。一則我不想搬家，”她又微微笑道，“二則我看**裏有幾棵玉女拳，已經散嘴了，再過幾天，弄尾大魚來，正好吃**鍋子。”
黃瀾生倒真個開口笑了起來。自從顧三奶奶把楚用受傷消息捎來那一晚起，他太太就像挨了悶棒似的，一直沒有露過笑臉。有時逗她笑，反而惹她生氣。想不到這時候她居然啟了齒，開了顏，他安得而不高興呢？
並且連忙抓住話頭道：“說到**鍋子，我倒想起來了。我們科的那個蹇小湖請假回籍省親，業已獲準，就這幾天便要走了。我們幾個要好同寅決定給他祖餞一場。原先打算叫小王做一席魚翅便飯，開到貴州館花園，再叫李蓮生、楊耗子唱幾折洋琴，大家樂半天的。後來有人說，趙季帥憂得來連中秋節都不叫過，若是曉得我們這樣快活，難免不雷霆火炮打到我們頭上。不如簡單從事，就在勸業場的一品香裏點幾樣好菜，打個小平夥算啦。它那裏的**鍋子很別致，不僅材料選得好，光是那一鍋湯便非其他館子能夠調得出。我的意思是，等我先去試一下，若果要得的話，待子才回來，我們二天便邀他到一品香去吃一抬，想來比自己家裏做得一定好些。太太，你說對不對？”
太太把眼睛一瞅說：“對倒對，隻是子才今天還沒有回來，我很不放心，該不會出事吧？”
“不會，不會。高金山不是笨人，又帶得有那張兵備處、營務處的會銜護照在身邊。（就為辦這張特別護照，勞了黃瀾生大神，又因之耽擱了五天。）遇見同誌軍、團防，子才會應付，遇見隊伍，有護照，說盡頭也不會出事的。”
“那麽，今天是第三個日子，為啥還不回來？”
“或者起身晚一點，或者因為別的緣故，都說不定。”
黃太太又舉眼把陰沉沉的天空望了望。隻有幾隻野畫眉撲騰騰朝菜園飛去。歸林烏鴉好像還沒有影響。
“城門關得很早，若是這時候尚沒有進城，嗯！……”
“這時候並不算晏，尋常人家不過才吃完晌午飯。”
“到底啥子時候了，看看你的表。”
“我那表是擺樣子的，不快就慢。等我去看那老掛鍾，它的時刻還靠得住。”
“不要你去！”她扭過粉頸，向假山曲池那畔高聲喚道，“邦娃子，不要盡在那裏耍泥巴了！過來！到我後半間屋去看掛鍾上是啥子時候啦！”
振邦拿著一柄小花鍬，正專心專意在菊畦邊刨泥巴。隻管諾諾連聲答應：“就來！就來！”但一直沒有丟下花鍬的樣子。婉姑本來也蹲在旁邊，用小鏟把泥巴鏟到菊根下。當下遂站起來跑向台階跟前，一麵尖著喉嚨喊道：“哥哥不去，等我去，等我去看。”
她父親在階沿上一把拉住她的臂膊道：“凡事都有你！你又不認得鍾上的洋碼子……”
一言未了，遠遠地猛然傳來一聲門樞響：吱咯！不消說了，這是大廳外麵二門門扉被打開的聲音。
黃太太像觸電一樣，突地從矮竹椅上站起。
振邦也是不待人喊，便橫過花徑，直向大廳側門跑去：“楚表哥回來囉！楚表哥回來囉！”
黃瀾生挽著婉姑，剛才步到小客廳外麵，高金山已緊隨著楚用，從大廳上跨門進來。
兩個孩子同時喊叫道：“楚表哥，你好瘦呀！”
楚用在顧家將息了這麽多天，算是十愈七八，到底還沒有複元：長方臉上，唯有兩道短而濃的眉毛猶是原來樣子，眉骨卻突了出來；下巴也變尖了；額腦顯得更廣闊了些；由於太陽穴和腮巴的下陷，本來就有點聳的顴骨更像高丘似的越發刺眼；眼眶深得像兩個岩洞；一排長牙齒露在嘴唇外麵，笑嗎？倒像在哭。
黃瀾生很感動地伸著兩手去歡迎。
楚用身子微側，把右手遞過來同他把握，一麵說：“我這左膀還不大方便哩！”
“唉，唉，你這回的災難真不小啊！……”
都進了小客廳。高金山回了幾句話後，說轎子裏還有一些東西，剛剛出去，何嫂、**便接踵而至。一個端了盆洗臉熱水，一個端了碗旋泡的龍井蓋碗茶。**有點吃驚樣子，可是沒有開腔，僅僅嘻起厚嘴皮向楚用笑了笑。何嫂卻忘了規矩，白銅盆沒放下，便失驚打張地喊道：“喂喲！楚表少爺，你是咋個搞的嘛！簡直不是你先前那個人啦！……”若不是黃瀾生馬起麵孔叫她們出去，何嫂的話匣子斷不會這樣就戛然而止的。
楚用舉眼四下一看，急忙問道：“表嬸沒在家嗎？”
婉姑接嘴道：“咋個會不在家？媽媽等了你兩天，好著急喲。”
她父親把她的腦頂一按道：“哈！當真，她怎地還不出來……乖女，去把媽媽找來。”
不用找，黃太太正在山花過道上同高金山說話哩。
“我計算你們昨天就該回來，不曉得今天才回來。路上可還清靜？城門洞的兵該沒有打啥子麻煩吧？老爺辦的護照看過沒有？”
“我們進的是西門城門洞。守城的旗兵鬆活得很，隻問了聲轎子裏抬的什麽人。我說，是院上黃大老爺的親戚上省看病的。護照根本就沒看……路上還好。去的時候，遇見好幾處團防盤問了幾句。回來，得力阿三、阿龍把他們家鄉話一講，問都不問便讓我們走了……”
“阿三、阿龍？這是啥子人？”
“是呀，我還沒回明。阿三、阿龍是顧團總家裏的長年。因為昨天鬧了一天，硬雇不到轎子。楚表少爺又很著急，口口聲聲不要轎子，叫人拿嘰咕車把他推到萬福橋，慢慢走回來。顧家又不肯。鬧到下午，才打定主意，在斑竹園借了乘小轎，叫阿三、阿龍對付著抬一趟。今天吃了早飯起身，估計等不到晌午就攏的。想不到這兩人氣力倒有，就是不會抬轎子；沒走上十裏，便喊肩頭壓痛了；每到一個腰店子，都要歇下來。耽耽擱擱，急死人！因為要進西門，又轉了好幾裏路，若是不加勁催，真會在飲馬河過夜。”
“平平安安地到了，也就虧了人家。今晚上留人家在公館住下，明天過節，好生待承一天，後天打發人家走。顧家又送了那麽多東西，我們也該想方子買點好東西回人家，今天來不及，隻好明天去辦了。”
高金山遲遲疑疑地說道：“太太說，留他兩人住在公館裏嗎？”
“是啦，你們門房裏不是有三張床？”
“床倒有三張……”
“哦！我曉得，看門老頭和羅升的床都是單間鋪，擠不下。那麽，你讓一下，你回家去歇兩夜。明天順便把你女人娃娃都帶到公館裏來過節。”她又笑了笑道，“其實今年過節，不比往年，啥子都買不出來。不虧老張、羅升在皇城壩搶了十多斤牛肉，明天還要吃素菜哩。你女人該不是不吃牛肉的善人嘛……”
臨到兩個孩子跑來找到她時，她還吩咐了幾句說：“叫老張給人家打一斤陳色酒，把我們上的飯菜分一些款待人家。不管人家是長年短年，來到我們家，就該當客待，何況人家幫了這麽大的忙。要吃葉子煙，叫羅升立刻去買；要吃水煙，叫**進來抓我小瓷壇裏的雙金蘭。”
黃太太又站了站，微微咳了兩聲，才安安詳詳走進小客廳。
楚用立即衝到跟前，深深鞠了一躬，“表嬸……”聲音給什麽堵住了，再也說不下去。
黃太太也把腰肢彎了一下。趕緊掉頭問她丈夫：“子才是上個月哪一天走的？”
楚用搶著說道：“七月十五。就是製台衙門開紅山那天。唉！說起來，我那天太慌張了……”
黃瀾生插嘴道：“今天是八月十四。你走了正好一個整月。”
楚用還是兩眼盯住他表嬸在說：“……卻沒有想到從學堂趕回來，商量一下，再定行止……”
黃瀾生又插嘴說道：“隻能說你命中注定，該遇這場災難。”
“……想必是鬼摸了腦殼！”
黃太太淡然一笑道：“若不虧那位顧奶奶送個口信時，我們至今還不曉得你在哪一方哩！”
她丈夫又連忙接口道：“是呀！在顧家時候，就應該寄封信給我們。”
楚用很是焦急地說：“怎麽不想寫信？隻因為寫了也沒法帶。縣裏郵政局早不收信，鄉下又不容易找到送信的人。”
由於心情躁急，楚用原本白得像紙的臉上，反而暈上了薄薄一層血華。
黃太太注意看他一眼，問道：“你腦殼上也受了傷嗎？”
“沒有呀！”
“那麽，天氣並不算冷，你腦殼上打了那麽大一個包頭，卻為啥呢？”
“噢！倒忘記了！”楚用連忙把一幅青縐紗揭下，露出梳得溜光的一條粗發辮。
黃瀾生拍手笑道：“女人家的心思到底要細些！你看，我同你講了這一會話，竟沒察覺你腦殼上還包了一條紗帕子。當真的，天氣又不冷，把腦殼包著，卻為何來？”
“因為護照上載明我身患傷寒重病，所以顧嫂子把我打扮起來，說定要包張紗帕才像病人。”他又把身上那件異常寬大、還沒有帶高領的古銅摹本夾袍子一指道：“得虧顧天成還有這件古板衣服，才把我左膀遮住了。不然，真說不過去，害傷寒病的人為啥膀子上又捆綁著繃帶呢？”
黃瀾生笑道：“現在可以把這件‘道袍’脫下了。休息一下，我們好吃飯。”
楚用拿右手把衣紐解開，很吃力地去褪左手的袖子。
他表嬸走過去幫忙。衣袖褪下，她把縛在傷處的白布輕輕撫摸著道：“就在這裏嗎？”聲音略微有點抖顫。並且趁著羅升進來調擺桌凳杯筷，她丈夫同兒女們都走到另一邊的時候，順手把楚用的手腕一捏，悄悄抱怨道：“你受了傷倒不要緊，叫人聽見了多難過！從今以後，不準再這樣荒唐，好生記住！”