湘南的夏天，氣候異常燥熱。大概由於五嶺山脈遮斷了東南方向吹來的海風，每天下午三點鍾以前，氣溫高達四十攝氏度左右。野草都曬蔫了，柳樹葉子打了卷兒。空氣停滯不動，好象劃根火柴就能把它點燃。
古城耒陽，就在這灼人的暑氣中煎熬著。
有家可歸的人們，中午大都躲在堂屋的過道裏，祈望刮來一點穿堂風。遇上這種沒風的鬼日子，隻好打起赤膊，穿條短褲頭，躺在竹**喘氣和淌汗。渾身淌汗。年月久了，那青綠色的竹床和涼席，也就被汗水漬成油光光的褐黃色。中醫和西醫都能證明，出汗也是人體散熱的一種機能。如若烈日當頭，曬狠了，連汗都出不來，又頭暈眼花，惡心嘔吐，那，八成是中暑了，湖南人叫做發痧。最簡便的治療方法，就是刮痧：用一枚大銅錢蘸著茶油，在脊背上來回刮；或者將中指和食指彎曲著，蘸了涼水，在病人的額頭、脖頸、胳臂彎裏，“波、波”有聲地使勁揪。直到脊背上刮出一條條尺把長的淤血條子，或者額頭等部位揪出了許多半寸長的紫褐色血印子，那暑氣才算隨著髒血散了出去，症狀消失，人便得救了。
由於抗戰期間缺醫少藥，連萬金油、十滴水和八卦丹之類的防暑藥也是奢侈品，所以耒陽的成年人，不分男女，大都掌握了刮痧和扯痧的技術。而且他們自己的額頭和脖子上，也常帶扯過痧的血印子。
至於那些從外省逃到耒陽來，無家可歸的難民，在這酷暑如蒸的日子裏，發痧而死的幾乎天天都有。
耒陽縣城在三國時代是出過名的。因為懷才不遇的鳳雛先生在此屈居縣令，大將張飛還來檢查過他的政績。沒承想一千七百四十年之後，這小小古城又一次出了名——“長沙大火”燒毀了城區十之七八的建築物；國民黨的湖南省政府遷來此地，將耒陽作為抗戰時期的臨時省會。各種機關、團體、學校、商賈，大量的難民和半難民，陸續擁來。縣城的人口便由一萬陡增為十餘萬。
這天中午，赤日炎炎，在耒陽縣城的中心廣場，也就是古代的校場坪上，便有一位年輕的女難民發了痧。她先是感到惡心頭暈，兩腿發軟，繼而天轉地轉，手腳發涼……自知不妙，就勉強地拖著行李卷兒和一口沉重的小皮箱，掙紮著走到廣場一側的露天大戲台腳下，蹲在陰涼處。此時她唇幹舌燥，由於連日奔波，饑一頓渴半天的，虛火攻心，真想吃碗涼粉，或者喝一杯涼茶呀……可是她沒有錢。衣兜裏連幾毛小錢也沒有了。作為高等職業專科學校的女學生，直到今天為止，生活還沒有把她逼到討口的田地。還能堅持多久呢？如果今天仍然找不到徐先生……是不是現在就舍掉臉皮去向別人討一口茶喝呢？一杯涼茶能救命嗬……她四下裏掃視著。廣場上的瓦礫被烈日烤得冒了煙。連隻麻雀都不敢在此停棲，更不見個人影兒，哪裏去討茶！
麵前，不出百步，倒是有幾畝墨綠色的荷葉，覆蓋著一個橢圓形的大池塘。她想起來了，這一定是古老的蔡子湖，徐先生在信中多次說過的，相傳是蔡倫當年造紙用的漚麻坑，也是徐先生時常散步的地方。去，湖裏一定有水！
她再一次掃視廣場，依然空曠無人。沒有人可以過來幫助她；也不會有人偷行李。她手撐膝蓋，費力地站起來，頭重腳輕，搖晃著向蔡子湖走過去。在湖邊尋找一塊墊腳石，便迫不及待地蹲下，跪下，彎著腰，伸著雙手撥開浮萍去捧水喝。可是，眼前一黑，金星亂迸，她一頭栽進了水中……
“唉！又是一個，實在活不下去的。”
原來，廣場破舊的大戲台上，倒是居住著好幾戶難民。那女學生剛才沒發現戲台上麵躺著人。現在，蔡子湖邊“撲通”一響，有人投水，難民們倒是聽見了，還有幾個人看見了。不過，他們隻是抬起眼皮朝湖邊望望，同情地歎口氣；既不驚訝，也不過去搭救。本來嘛，好死不如賴活著，隻有實在沒了活路的人才會投湖自盡。他們住在這高高的大戲台上，隔三岔五就能看見一起跳湖自殺的。救也沒用，你今天把她撈起來，明天她還會跳進去。
“這是架（個）妹子，穿得蠻體麵的，莫不是發痧了喲！”
一個賣香煙的大嫂操著濃重的耒陽口音叫喊起來。
她為了躲避毒日頭，每天中午都把香煙攤搬到這有頂棚的大戲台上來，打盹歇晌。剛才幸虧她沒打瞌睡，聽見台下腳步聲，也看見了這個身穿陰丹士林藍布旗袍的女學生，踉踉蹌蹌拖著行李走過來，又掙紮著走向湖邊的樣子。她想，要投湖，做麽子還要費力把行李拖過來放好？哎呀，一定是這架妹子發痧了，一腦殼栽下去的！經她這麽一喊一叫，兩個年輕的難民忽然明白了，急忙跳下戲台，與這耒陽大嫂一同跑到湖邊，在沒膝的淺水處救起了那個女學生。
果然不是跳水自殺的。耒陽大嫂得了理，為了證明自己心好而且判斷正確，大嗓門兒嚷著：“要是尋死，做麽子往這淺兮兮的水裏跳？快呀，麻利快，背起噻！救命積陰德喲，我來幫她刮痧！”
沒有合適的地方可以停放。年輕的難民又把這落水的女病人背回到大戲台腳下的陰涼處。好在這兒人多，好幾家難民嘛，大眼瞪小眼的，還沒有人偷走女學生的行李卷和小皮箱。耒陽大嫂已經取得了主事人的資格，便指揮那兩個小夥子，把女學生放下，趴在她自己的行李卷上，先讓她吐了一汪兒水；就從衣兜裏摸出個大銅錢，準備刮痧。
“哪個來幫把手噻！都是中國人嘛……端碗冷水來。麻利快！”
耒陽大嫂擺出主治醫師的架勢，一邊動手解開女學生的旗袍紐扣，一邊發號施令帶勸善。
刮痧，是個新鮮事兒，外省的難民多半沒見過，就圍過來看熱鬧，也想學一手。一看這耒陽大嫂正給女學生脫旗袍，男觀眾就更加感興趣了。這時，難民中擠進來一位半老太太，好心人，端過一碗涼水，又幫著耒陽大嫂，四隻手一起脫下了女學生水濕的旗袍和背心……
“造孽喲！一架孤身妹子，在外掐（吃）不盡的苦喲……”耒陽大嫂手捏銅錢，蘸著涼水，不停地在女學生的赤背上刮出血印子來，同時不停嘴地念叨著。
“閃開點兒！個啥？誰家沒有姐姐妹妹呀！別這麽不嫌害臊，沒出息，不要臉！”
半老太太的清規戒律多，容不得男人們圍著圈兒瞧女人的光身子。而且她的輩兒大，有某種家長的責任和威嚴，便以保定府的口音責罵著看熱鬧的男性難民，掄起胳臂象轟蒼蠅般地驅趕他們。又把那件濕旗袍拽過來蓋在女學生的大腿上。
女學生一直處於昏迷狀態。
男人們多少有點不好意思地走開了。有幾個又爬上大戲台，從上往下偷看……也許是刮痧見了效，也許是女學生被蔡子湖水一激一浸，她開始恢複知覺了，身子痛楚地扭動了幾下，微微哆嗦著——刮痧是很疼的呀。
“好羅！救過來羅……苦命妹子忍著些，你還年輕噻，有碗飯掐就要活下克（去）！救苦救難的觀音菩薩張開了眼睛啦……”
耒陽大嫂為自己救活了一條人命而傲氣。特別是當著眾位難民的麵，這傲氣又變成了神氣。她眉毛挑得老高，話音也提高了好幾度。
保定府的半老太太此時無事可做。出於婦女某種善良的本性，她對男人們繼續偷看這女同胞的光膀子感到憤怒，或者說是一種“物傷其類”的感覺吧，就想趕早給這姑娘穿件衣裳遮遮醜。她自作主張地打開了女學生沒上鎖的小皮箱，大失所望，滿箱子全是書。
不如何時，一位身穿湘雲紗（瀏陽夏布）褲褂，頭戴細白草帽的中年男子從這兒過路，也不動聲色地站定了觀看刮痧。難民們和賣香煙的大嫂都認識他。這位又胖又壯的先生，是大戲台後邊花園飯店鼎鼎大名的董掌櫃。他雖然也是逃難來到耒陽縣的山東客商，卻是個生財有道的主兒。他有錢，幾年前在長沙開了店鋪；同時頗有遠見地到耒陽縣城中心租下了一片民房和祠堂，改建成全縣規模最大也是最漂亮的一座旅館兼酒家。省政府遷來耒陽之後，花園飯店隨之升級，董掌櫃的又在這荒草叢生的古校場坪，用籬笆圈了一畝多地，辟為露天茶座。日落之後，這裏的生意十分興隆。一不怕日曬，二不怕敵機空襲，三有漂亮的女招待，所以連省政府的廳長局長們也常來此乘涼，聽留聲機放京戲，談買賣，或者賭牌九。不少難民都曾求過董掌櫃的，想在花園飯店或露天茶園裏謀個差事，掙碗飯吃。然而他不收男的，隻挑了一些年輕漂亮的獨身姑娘當女招待。
現在，董掌櫃的光臨大戲台下，目不轉睛地看刮痧，是不是有意收留這個無親無靠的女難民呢？
他似乎等得有點不耐煩了。因為那女學生一直耷拉著腦袋趴在行李卷上，除了**的後脊梁，什麽也看不見。
“是單身的嗎？病得不重吧？”
董掌櫃的走前兩步，發話了。耒陽大嫂忙不迭一連聲回答了好幾個“是羅”！
“幹嘛老讓她趴著哇……”
董掌櫃的隻說了半句話，耒陽大嫂和那保定府的半老太太便立刻明白了他的意思，一定是想看看這姑娘的臉蛋是否生得標致？半老太太想得很快，要是被董掌櫃的相中了，招進花園飯店裏去端茶倒水，混碗飯吃（那殘羹剩飯也是好的呀，難民們常在廚房後門爭搶泔水嘛），也是這妞兒的一條活路啊！因此，她立刻放棄了男人不準看女人光身子的偏見，趕緊捅了耒陽大嫂一下，二人一齊用力，把半昏迷狀態的女學生搬起上身，還托住她的下巴，請董掌櫃的看臉蛋兒。
董掌櫃的好象患有近視眼，又往前跨了兩步，意猶未足……耒陽大嫂是個乖覺的小販，最會察言觀色，善解人意。她一扭頭，立即發現，是半老太太托著姑娘下巴頦的那隻胳臂，擋住了什麽。她立刻拽開半老太太的胳臂，又扶直了姑娘的後腰，使她挺起胸脯，讓董掌櫃的仔細看那一對兒小白饅頭式的**……董掌櫃的露出一絲笑容，點點頭。耒陽大嫂抓住了他的心思，將女學生一把攬在懷裏，咧嘴笑，又誇功邀賞般地說著：“這架妹子是我從水裏撈出來的！是我刮痧救活了的！”
半老太太忽然明白過來，也嚷開了：“是我端來的一碗涼水……我也有一份兒！”
下水撈人的那兩個年輕難民，此時也跳下戲台來爭功：“是我們倆撈上來的！”
耒陽大嫂把那女學生撂在草地上，爬起來跟青年難民爭吵，跳著腳大喊大叫。
“我要不喊那一聲，你們才不得克的！我要不麻利刮痧，這架妹子萬萬救不活的！”
“你想獨吞呐？你一個人撈得起來嗎？”
“說得在理兒！這小妞是我背到這兒的！你讓大家夥兒評評理，說句公道話：有沒有我一份兒？”
“對，大家講！大家評個理兒。”
“講麽子大家大家的喲，你們這些背時的下江佬，都是些個見死不救的痞子！”
耒陽大嫂出口傷眾，激起了公憤。原來耒陽人管所有的難民，也就是所有的外地人，統稱下江佬。這就把那些並未參加爭功的難民們也激怒了。戲台上又跳起來不少男女，居高臨下地指著耒陽大嫂叫罵。
耒陽大嫂毫不示弱。她發揮著“無湘不成軍”的好鬥傳統；利用小商販終日叫賣鍛煉出來的大嗓門兒；以及自幼聽慣了的罵大街的套話——罵詞兒極為豐富多彩，一套又一套，三個鍾頭也用不完！便前後應對，左右開弓，上下衝突，舌戰群敵，掀起了一場臭罵的**。
可憐那赤身露體的女學生，此時還處於半昏迷狀態，佝僂著身子躺在草地上，一無所知，就象一頭啞巴牲口，任憑別人叫賣和爭奪……
董掌櫃的並不理會耒陽大嫂與難民們的對罵。他根本不認為自己是難民，所以也不在乎你罵不罵下江佬。他所關心的，僅僅是發財。發國難財也問心無愧。此時，趁大家罵得天昏地暗，他便彎下身去翻看了女學生的書箱子，發現一本相冊，頭幾頁貼都是這位高等職業專科女生本人的照片：身穿旗袍的，穿學生製服的，穿裙子的，麵容甜淨，身材苗條，亭亭玉立；並不象身旁蜷縮著的這個女病人蓬頭散發、麵如白紙的模樣。他心中一喜，妙哇，好生調養幾天，梳妝打扮一下，還是個迷客的小美人哩！
“別吵啦——！”
董掌櫃的喝唬一聲，隨手掏出一疊拾元的法幣鈔票，散給耒陽大嫂、半老太太和那兩個下水撈人的年輕難民每人一張，立刻平息了這場高水平的對罵。而且彼此走運，公平合理，皆大歡喜，花四十元錢從四個人手裏買了個大姑娘，哈哈，一本萬利！
“快給她穿上衣裳！連行李、皮箱一塊送到我飯店裏去。”
得到賞錢的自不消說，就連那沒有領賞的難民，為了討好，也趕緊上前幫忙。他們七手八腳，很快就給女學生穿上衣服，攏攏頭發，有的還乘機吃豆腐，往**上摸一把，擰一下屁股蛋兒，又爭著去提皮箱、扛行李卷。
這是公元一九四四年，也就是“七七”抗戰七周年紀念日前夕發生的一件小小事情。這個剛滿二十歲的女學生，穿著半濕半幹的陰丹士林藍布旗袍，如夢似睡，昏昏沉沉，被幾位救命恩人連攙帶架地送進花園飯店，交給一位年輕潑辣的譚老板娘子調理去了。