老板娘，是南方人的一種尊稱。用北方話來說，就是內掌櫃的。譚老板娘，隻有二十八歲，不僅精明強幹，且是長沙城裏豪紳望族的小姐，在政界、軍界交際甚廣。別的不說，前任湖南省主席薛嶽，就是她府上的常客。她的學名譚汝英。是董掌櫃的用重金厚禮聘得來的“抗戰夫人”。她可以為乃夫獨當兩麵：一是勾結本省地方勢力，保全長沙的店鋪和耒陽的花園飯店，不受曾國藩的徒子徒孫們騷擾；二是管轄眾多的女招待，據說女人整治女人的辦法最狠毒。
她長得並不難看，甚至可以說妖豔有餘。初次見麵，男人們大都喜歡她，往往誤認為是一個鍍金鏤彩的花瓶；交往的次數越多，越會覺得她可怕，象豔麗的罌粟花，美人蛇。她可以在一秒鍾之內由笑臉變成母夜叉，也有轉瞬之間破啼為笑的本領。她在下人麵前講話，開口閉口“我譚老板娘”如何如何，重音總是放在娘家姓的這個譚字上，自然是很有道理的。熟悉湖南情況的人，都知道這個譚字的分量——不僅在長沙，就是全省，譬如耒陽縣吧，譚家也是大姓望族。因此，大家並不稱她董太太、董夫人、董老板娘子；連董掌櫃的本人也尊稱她為譚老板娘子，好象他自己倒是個入贅譚家的倒插門女婿。
傍晚，那個發痧溺水的女學生蘇醒了，一時也弄不清自己是怎麽躺在**的？床，她好多天沒有睡過床了……隻覺得脊背灼痛，渾身的骨節都酸軟無力，象是散了架子似的動彈不得。有人給她送來兩碗稀粥，倒是喝了個精光。待譚老板娘親自走進這個單間小屋裏來，打算問清她的姓名和身世時，女學生又昏昏地睡死過去了，拍都拍不醒，隻好作罷。
三天之後，有一位扶輪中學的地理教員，名叫周立言的年輕人，進城打聽長沙、衡陽間的戰局動態，跑了一天也不得要領，便在晚飯後走進了花園飯店附設的露天茶園。他要了一杯平價的薰青原茶，解解暑，歇歇腿，靠在竹躺椅上再聽聽臨座茶客們聊大天兒。這種茶餘飯後的小範圍閑談，必定會涉及人人關心的前方戰事。一旦談開了頭，誰都樂於補充若幹新聞，櫃台邊貼著的小紅紙條“莫談國事”是根本禁止不住的。而且，這些茶館消息，比國民黨《中央日報》發布的戰況要準確得多。
“唉！長沙完了，株洲也丟了……”
“當真？”
“你沒看報？”
“報上沒講呀！”
“老弟，恐怕你還沒有學會看報。看官辦的報紙，一定要用反讀法。”
“哦，願意聆教！”
“就說這戰況新聞吧，他說‘我軍湘北大捷，主動轉移’，那就是長沙、株洲已經淪陷了。他說‘將星雲集衡陽’，那就是日寇繼續向南進犯，衡陽危急，快要失守啦……唉！”
“這樣的報紙，誰還肯花錢買來看？”
“要看！反著看，準得很。”
“老兄，照你說，咱這耒陽城……？”
“噓——！喝茶，喝茶。湖南的茶葉全國出名嗬！”
原來是兩名腰挎“盒子炮”的憲兵走進了露天茶園。他們專門在戲院、酒店、旅館等地轉悠，名日“彈壓”，實際上經常敲詐勒索。所以茶客們見了憲兵，那“莫談國事”的禁條也就變成了嘴巴上的封條。
鄰座的閑談暫告一段落，周立言隻好耐著性子品茶。等幾分鍾，憲兵走了，他們還會接茬兒再談的。
目前住在耒陽城裏的各界人士，最關心的莫過於單位被“遣散”，以及下一步再往何地逃難了。周立言進城打聽戰況，也是想及早決定自身的進退去留。他今年二十五歲，師範專科學校畢業不久，就受聘於扶輪中學擔任地理課教員，已經三年多了。但他自從考入師專那天起，就不願意當一名教書匠。也是沒辦法呀，誰叫我家裏窮哩，隻有這公立師專是免費讀書的。畢業時，又幸虧一位叫徐斌的高班同學介紹，才避免了“畢業即失業”的窘境。
然而，窮教員嗬，薪水比小公務員還低，顧了吃顧不了穿，將來如果再結婚養家可怎麽過？想著想著，他呷了一口茶，更覺得不是滋味兒。唉，剛才在縣城裏吃的這頓晚飯，就隻要了一碗白飯，一盤最便宜的辣椒素炒蘿卜條，比鹹菜還鹹，卻不敢再要一碗豆腐湯。天兒又熱，嗓子裏辣得快冒煙了，跑來喝茶，也隻敢要平價的。湖南是盛產茶葉的省份。他給學生講地理課的時候，總要動感情地講咱中國“地大物博”，挨著個兒講各省的特產，以喚起孩子們的愛國心。講到湖南省時，除了講鎢礦銻礦、魚米之鄉、湘蓮湘繡、“湖廣熟，天下足”之外，還特別講了本省出產的名貴茶葉，什麽君山銀針啦，古丈毛尖啦，碧螺春啦……而他今晚喝的這種薰青原茶，卻是大葉子粗茶，大路貨，不配寫進教科書的。而且這種原茶，是茶農自家用鬆煙薰烤的，根本沒有經過選、揉、焙、炒，那煙薰火燎的鬆油子味道刺舌頭，茶葉梗子紮嘴唇。“呸，呸！”他不停的往地下啐吐一根根葉梗和草棍兒。
“老兄，我看這耒陽城住不得啦！敵機轟炸還可以到鄉下去躲一躲，要是衡陽一旦失守，往桂林、貴陽逃難的路可就斷啦……”
“老弟看透了這步棋，還是早走為妙。”
“你老兄呢？”
“唉，我拉家帶口的，比不得你們單身漢，灶王爺貼在腿肚子上。”
“那也得早作準備。我看，日本兵是想打通粵漢線，這耒陽縣城無論如何也住不得啦。”
“老弟高見……”
鄰座的茶客又談了好一陣。但那位歲數大些的“老兄”把聲音壓得很低，聽不完全，好象是說，他手裏壓著一批貨，銷不脫，又搞不到車皮往桂林運，正在進退兩難之際。
富人也有富人的難處。周立言心裏暗想，這些商人，手裏有錢，不進貨吧法幣天天貶值，進了貨物，一旦滯銷又成了大累贅！這麽說，窮教員倒也一身輕呀。
“我看這花園飯店董掌櫃的，也是舍不得走，硬挺在這兒撞大運哩！”
“他是大戶，比我還難辦。我的貨物，有了車皮就能運；他這花園飯店怎麽搬家？再說，譚老板娘子是土著，在本鄉本土，黨政軍警憲，五毒俱全；要是離開了湖南，可就一點兒神通也沒有羅！”
“對對，還有她管轄著的這群女招待，搖錢樹，大概也沒法裝進籠子裏運走……”
他們的談話，對周立言是很大的刺激。因為扶輪中學的校長章樹人，在某種意義上講，有點象這董掌櫃的，也是個大戶。也不想搬遷。他有許多圖書、學生、教職員工，還有個校舍問題，遷校談何容易啊！而周立言則是極力主張早日遷校的。他今天進城打聽戰局，就是為了多掌握一些消息，回去說服章校長早下決心。
難道周立言就不能自己先走嗎？不能。雖然他早就膩味了教書生涯，但這扶輪中學卻是鐵路員工子弟學校，隻要決定搬遷，教職員總還有火車可坐。自己先走，沒有錢，隻能步行，就算逃到了桂林、貴陽，又怎麽謀生呢？
就在他越想越煩悶的當兒，茶園內側的房間裏傳出一陣陣女人的哭叫和打罵聲。
“你莫要掐（吃）我的飯噻！掐了我的飯，穿了我的衣，居了我的屋，你就是天仙龍女，也得克（去）鋪床疊被！”
這是一個長沙口音濃重的女人叫罵聲。嗓門兒尖，傳得遠，鄰座的茶客立刻判斷出來了，“聽聽，譚老板娘子又逼女招待接客了！”
“你放我走！我不是那種下賤女人……”
“要走就還錢，四百元！”
“沒這回事，你這是訛詐，是綁架！”
“我有四個證人，不信就試試看，把你捆到警察局，憲兵隊，師管區，縣黨部！任憑你選。要去哪裏就去哪裏。嘿嘿，打破你的狗腦殼，發回來還得歸我管！”
“你放手……你是什麽東西！”
“我是譚老板娘！你這下江佬要是沒聽說過，就到省黨部克問一問，嚇破你的膽！”
“你敢打人？你住手！你，你……”
露天茶園裏的客人們，表情各異。有的豎起耳朵聽，毫無表情；有的聽聽笑笑，滿不在乎地說一句：“婊子不接客，打怕了還得接！”有的唉聲歎氣，腦袋搖得象個貨郎鼓；也有拿茶杯出氣的，鐺啷一聲摔個粉碎，怒衝衝地走出茶園去了。
突然，那個房間的門被撞開，一個身穿白色瀏陽夏布短衣褂的女人拚命地跑出來，正是三天前中暑落水的那個女學生。她接連撞翻了兩張竹製小圓茶桌，喊著“救命”，撲到人多的地方，拽住一位穿著講究的中年女客人，就往她身後躲。茶客們紛紛離座，聚攏過來，將女學生團團圍住。他們實在是為了看熱鬧，客觀上卻築起了幾道人牆，使譚老板娘和追出來的打手一時無從靠近。
茶園裏亂了套。人聲嘈雜，南腔北調，說什麽的都有，卻什麽也聽不清。
這時，不知從哪裏站出來一名青年軍官，上尉階級，掏出手槍“啪！啪！”朝天放了兩響，當即鎮住了場麵。
多數茶客從他背後踩倒籬笆迅速逃散了。
“站住！不準跑！”
青年軍官又放了一槍。尚未逃散的茶客嚇得不敢動了。周立言也沒跑掉，這時才借著煤氣燈慘白的光亮，看見持槍的青年軍官踉踉蹌蹌地向那女學生走過去。又看清了那個女學生的模樣：夏布衣褂已被撕破多處，頭發也抓亂了，嘴角和胳臂上都有血跡。她瞪著一雙驚懼疑惑的眼睛，望著走到麵前來的持槍軍官。
周立言吃了一驚，忽然覺得這個被打傷了的女學生有些麵熟……
那青年軍官走路的樣子很怪，搖搖晃晃，腳下拌蒜，口齒也含混不清。
“你是哪裏人？”
“我？老家河北省。”
“你，有個哥哥嗎？”
“有，我有兩個哥哥。”
“你姓什麽？”軍官的語調悲戚，拉起了女學生的一隻手。
“姓劉。”
“不，不！……你改了姓啦，你為什麽要改姓？”
軍官的口舌又含混而遲鈍了。他鬆開女學生的手，身子搖晃，扶著一張茶桌才站穩。
茶客們鴉雀無聲，聽著這一男一女的對話，已經不再怕這位持槍的軍官了。有些人悄悄溜走，有些人反而懷著同情和好奇心，漸漸圍了過來，想看個究竟。
女學生也不怕這青年軍官了，倒覺得他可能給予自己某些幫助或保護，便說：“先生，我叫劉菊淡。我大哥也是軍人，他叫劉勇，您認識他嗎？”
這邊，周立言倒是著實吃了一驚，差點兒叫出聲來。劉菊淡！對對，三年前我見過你呀，那是在學長徐斌家裏……後來，在徐斌的相冊裏，還見過你幾張照片，而且有一張是訂婚照！
那邊，青年軍官已經流下了兩行熱淚。他哭聲地說著：“你不是我的妹妹，不是小妹，”忽而又仰天呼喚，“小妹！你在哪兒呀……鬼子已經占了長沙啦，你怎麽還不快來呀？！”
他慘笑幾聲，身子顫抖，站立不穩。劉菊淡被他的哭喊聲深深感動，忘了自己的處境，大著膽子上前扶他，聞見了一股濃烈的酒氣。他顯然是喝醉了。
最近在耒陽縣城，特別是酒店茶肆，經常有一些醉醺醺的軍人肇事。亂開槍，亂打人，罵奸商，罵大官兒，甚至捶胸頓足地破口大罵蔣光頭。他們也有怨恨和苦惱嗬！有的父母留在淪陷區，當亡國奴；有的妻兒逃出來，成了無家可歸的難民；有的兄弟被抓佚，當了苦力或壯丁；有的姐妹被拐騙，淪為娼妓。而他們自己卻是戎裝冠帶，一撤再撤，有仗不準打，有仇不能報……這位醉酒的青年上尉，前幾天曾在旅店宿娼，半夜裏被那妓女的哭泣聲攪醒了。一問身世，原來是“湘北大捷”中殉國軍官的妹妹。正象給劉菊淡刮痧時那位半老太太所說的，誰家沒有姐姐妹妹呀！上尉的心裏凍結了幾個疑團，冰疙瘩。這幾天，他便出入於各處的旅館酒家，明察暗訪，既希望在女招待當中找到自己的親人，又害怕當真遇見了淪為娼妓的胞妹。
就在此種痛苦而憤懣的心情下，他酗酒過量，頭重腳輕地走進了這座露天茶園……每一個端茶倒水的女招待，在他惺忪的醉眼裏都象是自家的小妹，細看可又不是真的。此時，客房裏傳出了譚老板娘打罵劉菊淡的陣陣叫罵和哭喊聲，他的心血立刻往頭上直湧，眼都紅了，拔槍在手，正尋找房門，劉菊淡恰巧逃了出來……忽又看見譚老板娘和那打手尾隨著追趕，他怒不可遏，剛要瞄準射擊，又恐傷著自己的妹妹，才朝天鳴槍。
現在，他悲憤地再次舉起左輪手槍，大聲罵著“該死！全他媽的該死！”朝譚老板娘的那間房子連打三槍。再摳扳機，一槽子彈已經告罄。似乎出了胸間幾口惡氣，便趔趔趄趄走出茶園去了。
這是常事兒。傷兵搶商店，軍官打警察，榮軍揍憲兵，以及五花八門的戰爭歇斯底裏，都是常事兒。譚老板娘嘴邊掛著的省黨部、縣黨部和師管區等等大小衙門，對此類事件極少過問，不敢管，也管不了。現在是“有槍的王八大三輩兒”呀，所以，剛才那槍聲一響，茶客們踩倒籬笆各自逃避自不待說；就是橫行霸道的譚老板娘子，也深知“槍子兒不認人”的道理，自認倒楣，趕緊鑽到天井角落裏躲藏起來，不完事決不伸腦殼。至於圓滑老練的董掌櫃，別說是軍官開槍啦，就是打罵女招待等等毫無危險的事情，他也一概不親自出麵。凡事留有回旋的餘地，這是他的處世哲學。不過，這次在他的茶園裏開了六槍，門板上穿了三個洞，使他感到兵荒馬亂的氣氛更濃了，逼迫他暗中收拾金條細軟，準備逃難。那是後話。
此時的露天茶園裏，除了幾盞慘白的煤氣燈懸在頭頂，無數飛蛾趨光投火，和那東倒西歪的竹桌竹椅之外，就隻剩下劉菊淡和周立言兩個人了。劉菊淡沒跑，因為她已認出了周立言。
“我叫周立言，是徐斌先生的同學！”
“嗬，認識，認識！徐先生在哪兒？”
“走吧！離開這裏再說。”
“我，還有行李，還有一箱書……”
“趕緊跟我走！”