姚安妃的貼身宮女懷秀死了。
是鶯鶯殺的。
柔柔弱弱的鶯鶯，膽小怕事的鶯鶯，不甚機智的鶯鶯，手無縛雞之力的鶯鶯。
嚴格說來，算是誤殺。
兩人推搡之間，懷秀倒地，麵露痛色，**不止。
鶯鶯嚇得大叫，引來了安妃娘娘。安妃娘娘立即派人叫了太醫，等太醫來時懷秀已經斷氣。
太醫說，懷秀後腦有撞過的痕跡，懷疑是大腦受到撞擊，故而喪命。
姚安妃質問鶯鶯為何傷人。
鶯鶯說，她懷疑懷秀是害死龍胎的凶手。
安妃又問，有何證據。
鶯鶯道，是自己聽到懷秀在宮後苑的一個角落懺悔，說不該被豬油蒙了心，對邵妃那還未成形的孩子下手。
安妃氣得渾身發抖。
正在這時，尚銘到了。
在宮中，東廠提督，地位遠比一個不受寵的妃子要高。安妃又是軟弱的性子，便叫尚銘作主。
尚銘再問，有何物證。
鶯鶯斬釘截鐵地說有，證據就埋在懷秀屋前的泥裏。這重大消息，也是懷秀懺悔時親口說的。
尚銘立即著人挖泥。
地是新的，有被翻過的痕跡。
內侍們很容易便找到了天花粉的殘渣。
交由太醫一看，確認無誤。
鶯鶯當場就哭了，說信錯了人，平時她與懷秀的關係最好，才被懷秀利用。
懷秀已死，鶯鶯不知道懷秀下毒的方式，卻無比肯定，自己充當了傳播者。
她一邊沉浸在間接害死龍嗣的痛苦中，一邊又被親手殺人的恐懼所折磨。想到待自己親如姐妹的邵妃，她更是自責不已。一時不知該如何麵對，當場便撞了柱子。
臨死時，嘴裏還喊著：“主子，奴婢對不起你。”
宮女自戕乃是大罪，有詛咒皇上與太後之意。所以誰也想不到，鶯鶯會有如此魯莽且愚蠢的舉動。也因此沒來得及攔，讓她在眼皮子底下死了。
皇上聽後，眼神淡淡地看著尚銘，說出來的話，亦是淡淡的：“尚銘，你好得很啊。”
尚銘在皇上的誇獎中軟了雙腿，跪在地上：“臣辦事不力，請皇上責罰。”
皇上骨節分明的長指壓著茶碗，像是所有的怒氣都壓在了下麵。他對尚銘，越來越不滿意。
尚銘的確不懂事兒。
相比責罰，皇上更願意嘉獎手底下的人。責罰意味著什麽？無能罷了。
皇上不想養不會看家的狗，更不想去體諒尚銘的難處。尚銘並不是一個清廉的太監，他攬權、斂財，皇上不是不知。隻要事情辦得漂亮，他的存在就有價值。他要做的，是切切實實替皇上分憂，而不是讓皇上一次又一次地費心。
也正是這一次，讓皇上產生了一個新的念頭。
他要設立一個新的機構，一個手眼通天，手段淩厲，雷厲風行，讓他再無隱憂的機構。然而放眼朝中，能擔當其首領的，還未有好人選。
此案到此算是水落石出。
鶯鶯親耳聽到懷秀承認，算是人證。懷秀屋門前挖出來的東西，算是物證。
人證物證都有了，凶手直指姚安妃。
姚安妃哭著不認，尚銘又查出了她托人去宮外采買的記錄。對那采買的內侍一頓毒打，那內侍便招認是姚安妃吩咐。
所有的線索都對上了，姚安妃被打入冷宮。
宮中喧囂的塵埃，也漸漸落定。
到了這個時刻，我反而覺得不安。哪裏不安，又說不上來。
總覺得太順了，順得有些不可思議。問尚銘，尚銘斬釘截鐵說不會弄錯。還說若皇貴妃娘娘要細看，他便將所有的證物都拿來。
左右閑來無事，我點了頭。將證詞與審案經過反複看了，最終仍未發現什麽。
素素勸我：“娘娘太累了，不若多休息。”
我將東西還給尚銘，靠在軟榻上睡著了。
日子又恢複了以往的平靜。
值得高興的是，百日後汪直回來了。他瘦了，也更成熟了。整個人身上，都充滿了與他年齡並不相符的滄桑感。
因為瘦，眼睛顯得格外的大。我張開雙臂，對他說：“本宮抱抱。”
他撲到我懷裏，用腦袋蹭著我的脖子。
我趁機捋起他的手臂，看到了無數扭曲的傷疤。
還有他的腿，幾乎無一塊好皮。肚子上、背上亦如此，讓人想起夏日裏花紋斑斕的西瓜。
“本宮的汪直，受苦了。”我哽咽道。
他試著用手摸我的臉：“為了娘娘，值得。”
我沒有躲避，與他緊緊地相擁。
他又一次叫我，斷斷續續：“娘……娘……”
我知道他叫的不是“娘娘”，而是兩個“娘”。身份如鴻溝，讓他隻能以這種方式成全自己的一片癡心。
我回答著：“我在。”將他輕輕放在椅子上。
又傳素素，叫他端些點心來。
然而素素並未應答。
問了其他人，說素素出去了，行色匆匆，似有要事。
我十分不解。
素素不是擅離職守之人。今日是她當值。
我不由得生出一絲擔憂。
這丫頭，莽撞的性子改不了。她不會是惹了什麽亂子，又不敢與我說。
陪汪直吃了半盤子點心，一個蘋果後，素素終於回來。雙眼通紅，顯然是哭過一場。
她見到我，“撲通”一聲便跪下了，未語，眼淚直流。抽泣了半晌，她才道：“娘娘，求求您救救奴婢的姐姐。”
我放下手中的勺子，道：“有何話，起來再講。”
素素抽抽噎噎，不肯起來。
汪直舔了舔食指上沾著的糖粉，遞給她一塊帕子：“素素姐姐，擦一擦眼淚罷。做奴婢的受了委屈，可以說與主子聽，畢竟咱們娘娘仁心，與旁的主子不一樣。可你就知道哭，徒添娘娘心憂不是？”
素素這才擦掉眼淚止住哭泣，與我說起正事兒。
“奴婢有個姐姐，也在宮中當差。原本想著三十多歲的年紀，隻要謹守本分就能平安度日。哪知，她被一個老太監看上，說要結為對食，共度餘生。”
“那老太監，何許人也？”
“都知監總管安公公。”
都知監是十二監之一，掌宮廷各監行移、關知、勘合。在太監中，也算是位高權重的。隻是比起尚銘，要低上許多。
我以為是什麽事兒，能叫她哭成這樣。不過是小小一個都知監總管，我吩咐一聲便行。
於是，我對她道：“你姐姐的事，本宮知道了。本宮去跟皇上說一聲，把你姐姐也調來安喜宮吧。”
她沒有露出我想象中的笑容，反而有些惴惴不安。
“娘娘有所不知，安公公在進宮之前，有過一個女兒。他的女兒，嫁給了一位相爺。所以……所以……”
我終於明白了她的顧慮。
百官對我的愧疚，是靠著那足足一罐子的紅花換來的。如果此次我助素素，便等於得罪了這位相爺。上次的苦，在素素眼裏算是白受了。
其實她多慮了。
此次，是我們占理兒。沒有皇上允許，怎可私自結為對食？
再者朝臣眾多，一人又如何掀得起浪？自恃清高的文臣，亦對宮中不當之行鄙薄得很。
我問了她姐姐的名字。
素素回答：“奴婢的姐姐，叫素秋。”
素秋。
好熟悉的名字，好像在哪裏聽過。
我思忖著道：“今晚皇上會來用膳，你把你姐姐帶來吧。以後，你們姐妹就安心在安喜宮當差。”
她激動得語無倫次，道現在就去讓姐姐收拾東西。
我揮了揮手，道：“去吧。”
看著她輕快離去的背影，不由得一陣羨慕。
她與姐姐，總算是苦盡甘來；而我的姐姐錢朝瑤，連我的麵都不見。
錢太後病得太重，已經是個盲人。她不想讓我看到她這個樣子，命采華守好了寧壽宮的大門。我去了三次，被拒了三次。到最後采華幾乎帶了哭音懇求我，叫我不要讓錢太後更傷心。
我想起了李夫人掩麵拒見漢武帝的故事。
李夫人平日裏以色侍人，不肯讓漢武帝見到自己病重時憔悴難看的模樣，為的是死後君恩常在，延及兄長。
但錢太後，隻是單純地不想讓我過於痛苦。就如同汪直，一個人默默地舔舐著傷口。
我安靜地坐著，回想起以前與錢太後在一起的時光。
一生太短，而情太長。
傍晚時分，素秋來了。
見到她，我猛地站起。
“是你！”
她亦含了淚，跪在我腳下喚我：“多年不見，皇貴妃可還安好？”
原來，竟是舊識。
當年皇上還是太子，十分落魄，被軟禁在乾東五所，素秋便是照顧太子的宮人之一。
景霜派她來給太子下毒，她不忍，端碗的手一直抖，最後於心不忍告訴我真相。
是個善良的人。
後來景霜惱羞成怒，在我的威脅下不敢殺了素秋，但素秋卻因此消失，不知道去了哪裏。
我一度想要找她，卻因磨難太多自顧不暇，慢慢地忘了此事。
今日見到她，可真是又驚又喜。
我親手將她扶起，仔細地端詳著。她變了，不再是以前那個怯生生的小姑娘了，眉目間染了風霜，一看就知道吃了不少苦。
我拍了拍她的手背：“都過去了。”
她喜極而泣：“是啊，都過去了。有娘娘庇佑，奴婢再也不用怕任何人。”
我問她這些年為何不來找我。
她回答道：“原先奴婢的日子還好過，隻要洗衣掃地，雖然辛苦，倒也安然。在宮中，活著才最要緊。有時候，一等大宮女還不如低等宮女。奴婢不求富貴，隻求平安。”
她是個容易滿足的人，說的也是實話。
站得越高，摔下去便越疼。
鶯鶯便是極好的例子。
我讓素素給她收拾了個屋子出來，素秋帶著東西進去了。
待她出來時，皇上已經在了。
皇上見到她，亦覺眼熟，對我道：“這是……”
我將他幼時的事兒一說。
皇上喜道：“原來是你，朕有些印象。你奉命害朕而破綻百出，叫貞兒給看出了，貞兒原想給你點顏色看看，結果你自己就背叛了主子說出了實話。”
素秋臉色發白，瑟縮道：“皇上，奴婢有罪，還請看在奴婢誠心悔過的份上，饒了奴婢。”
皇上笑得更歡。
我見素秋實在是嚇得不輕，寬慰道：“皇上這是逗你呢，虧你個傻姑娘看不出。當年皇上龍遊淺灘，你沒有與旁人一樣落井下石，這很好，皇上與本宮都很欣賞你。你沒瞧見皇上見了你，龍顏大悅嗎？”
素秋受寵若驚道：“忠於皇上，是奴婢的本分。”
我叫她莫要再拘束，去幫著素素把膳食端來。
其中有一碗甜藕細粉羹，叫皇上多看了兩眼。
“咦，這便是當年朕吃不上的甜羹嗎？”
素秋尷尬得愈發厲害，漲紅了臉道：“奴婢，擅做此羹。這一碗，絕沒有毒。”
皇上與我對視一眼，失聲又笑。
素秋急得不停地絞著衣裳。
我見狀停止了笑意，對皇上道：“素秋雖然三十多了，但臉皮還如小姑娘一樣薄。皇上還是莫要再取笑她，嚐嚐這甜羹的味道。”
皇上端起了碗，往嘴裏送了一湯匙，咽下後，道：“果然清甜爽口，回甘無窮，跟我想象中，一模一樣。小時候許多事雖忘了，有些卻是刻骨銘心。比如與貞兒在一起的每一個呼吸，再比如這一碗想喝又喝不到的甜羹。”