第二年，也就是成化十四年春寒料峭之際，太醫來報，邵妃又懷有身孕。

這時我已四十八歲，而皇上才三十一。他剛過而立，正值壯年。嬪妃害喜，實屬正常。

我正在看祐杬與三皇子的文章，芊芊走來：“娘娘，邵妃娘娘在外求見。”

我想了想，點頭：“叫她進來。”

芊芊猶豫：“您就不怕她……”

我抬起眼皮看了她一眼道：“怕？怕什麽？過去無望的日子她都不曾鬧騰，如今有了身孕更該謹慎行事才對。她不會選在這個時候，得罪本宮。”

芊芊嘀咕：“那她來做什麽？”

“若本宮所料沒錯，她該是為了肚子裏的那個而來。撫養祐杬已然不可能，倒不如把希望放在新的生命上。”

芊芊似懂非懂地“嗯”了一聲，出去叫人。

不一會兒邵妃進來了，一入殿就給我行了個跪拜大禮。

我伸出雙手去扶她，道：“又不是第一次做母親的人了，怎麽還不仔細？懷著身子，得多為孩子考慮。”

地麵冰涼，她縮著身子不肯起來：“臣妾今日來，是想向皇貴妃娘娘討個恩典，還請皇貴妃娘娘準許，讓臣妾自己撫養腹中的孩子。”

她以為我又要搶嗎？

我就這麽稀罕旁人的孩子？

當初若非她設計，我也不會將她母子二人生生拆離。她對我若有一絲真心與信任，如今該是我倆一同撫養祐杬。

到底也是一個可憐人，我允了她的請求。

她感激涕零，朝我又磕了三個頭。

在她臨去之際，我叫住她。

“邵妃今年多大了？本宮隱約記得是二十八？橫豎二十八上下，真是年輕啊！年輕的叫本宮羨慕！將來本宮化成一抔黃土的時候，邵妃還神采煥發。很多人、物，生不帶來，死不帶去，該還的終將歸還。邵妃，你聽明白了嗎？”

邵妃眼眶中有淚溢出，嘴唇微微顫抖。這證明她聽懂了，隻不過竭力壓製著心潮的澎湃。

這回她沒有跪，而是深深地向我行了個蹲禮，就像反目前那樣，彼此間沒有那麽多的生疏，以及那麽大的隔閡。

她沒有再為自己說半句，而是安慰我道：“皇貴妃有皇上寵愛，上天庇佑，一定會長命百歲的。”

她的話因感動而充滿真誠，我心領了，回她淡然一笑，道：“邵妃的祝福，本宮心領了。”

年歲越來越大，我越來越不愛爭。起初是身在高位，有許多的不得已，不能再像年輕時天不怕地不怕，就算輸了，籌碼也不過一個我。權勢地位均是重擔，而我擁有的不過是雙肩，我得小心平衡，免得哪邊因我的一時疏漏而傾倒。

現如今我已經爭不動了，老邁的身體時刻提醒著我心力不濟。有時隻在地裏勞作半個時辰，泛酸的腰就迫使我停下休息。

我心中所願，唯皇上康健與皇子有望。還有，江山穩固，四海升平，百姓安樂，戰火永熄。

同年三月，距離邵妃見我僅隻過了一個多月，建州女真，又來犯邊。

十一年的工夫，讓他們忘了犁庭之痛。也因為蒙古屢屢挑事，致我方目光常在蒙古之上，女真餘部獲得喘息，聯合起其餘女真部落再次挑釁大明威嚴。

汪直欲請旨前去招撫，為朝中眾多官員所阻。他們以汪直年幼且無戰爭經驗為由，極力阻撓。

皇上找不出把此等重擔交給汪直的理由。

汪直也不惱，武的不行便來文的。他關心科舉許久，對朝廷重文輕武這一條不以為然。大著膽子請開設武舉，設科鄉試、會試、殿試，並寫了厚厚幾張實行細則，深得聖心。

詔命試行，且看成效。

汪直委屈啊。

我清楚他的才幹，遠在其他朝臣之上。且我永遠也忘不了，他是緣何學習兵法的。我心知肚明，從不相問。然而素素卻是個藏不住話的，有一次被我聽到他們閑談。

素素問：“你怎麽看這個，多枯燥呀。”

汪直一本正經地回答：“不枯燥。”

素素托著下巴：“看得懂嗎？”

汪直搖搖頭道：“不怎麽懂。但《三國誌》上說，讀書百遍而義自見。我隻要勤奮些，慢慢地也就弄懂了。”

小小的孩子，正是玩心重的時候。好端端的，誰願意舍棄玩樂去幹琢磨兵法的辛苦事兒。汪直不是顯貴之後，也無世家身份，他不過是個公公，一個一無所有的瑤民之後。他走這條路，會比旁人艱辛許多。

他是為了我，想做我的依靠。手握權柄，才能更好地護我。

不忍見我憂傷，不欲令我為難。

他的一番情深義重，我得成全。

我麵見皇上，提出迂回之法。

先退而求其次，派汪直前往遼東處置邊務。

處置邊務並非行軍打仗，汪直有足夠的能力。縱然朝臣們知道這是皇上的權宜之計，也失去了反對的借口。

汪直即將赴任。

等到了遼東，朝臣們的手伸不到那麽遠。憑著汪直的能力，自能在那邊紮根。

與我拜別的那天晚上，天上下了疏落的小雨。汪直沒有打傘，就站在院中怔怔地看著正殿的朱漆木門。

芊芊在走廊看到，叫他上來。他粲然一笑，道：“汪直即將遠行，不能再伴娘娘左右，娘娘務必要保重身子，等汪直回來再給娘娘斟茶。”

芊芊將這句話轉告給我的時候，汪直已經走了。芊芊問我要不要去追，我說不用。

戰場上刀劍無眼，他第一次去多少有些忐忑。即使少年壯誌，也怕馬革裹屍。他在千萬人麵前橫行無忌，在我麵前卻最是柔軟脆弱。他怕自己流露出膽怯，叫我擔心。更怕一去不回，忍不住落下一滴辛酸淚。

與安喜宮別，便是與我別。叫芊芊傳話，也是一樣的。

話不在多，也不在動聽，普普通通的一句，藏著他刻在心底深處最濃的眷戀。

汪直信守諾言，要把李旦帶走一同抗敵。

然而當晚李旦就出了事。

屋子起火，李旦被燒成了焦炭。

汪直不信這是意外，然而赴遼的任命不能拖延。他派人傳信於我，說叫我一定要注意尚銘的動靜。

此案移交大理寺辦理，查無頭緒，最後以意外失火定案，乃至封卷。

我叫大哥盯著點尚銘，有什麽情況第一時間來報。

大哥不解：“娘娘為何不直接找皇上？”

皇上他先是天子，才是我的丈夫啊。他有他“平衡”的顧慮，我有我“利己”的考量。

總之尚銘存在有他的價值。

我不由生出了點悲哀。

大哥當上指揮使數年，還看不清形勢。他站在高位，當真合適？

我的親人，一點兒也不了解我。

不比汪直，在我心裏永遠都是那個貼心的小家夥。

汪直走後，我一度覺得寂寞。

大哥也始終沒有拿到尚銘的把柄。

又過了七個月，嚴冬驅走秋涼的時候，邵妃生了，仍是個皇子。

皇五子朱祐棆，就這樣帶著對皇室的懵懂與對未來的憧憬來到了世上。

於情於理，我要送去賀禮。

出生要送，滿月更要送。

然而我所不知道的陰謀，就在五皇子出生後悄然逼近了。