清脆的瓷器碎裂聲在暮色下的紫禁城內傳出老遠。侍奉皇帝的內監戰戰兢兢地守在書房門口，默默等待盛怒中的皇帝平複情緒，他們才好進去伺候主子。
天啟皇帝今日情緒似乎格外不佳，自打早朝歸來之後便是這副怒不可遏的模樣，書房裏名貴的瓷器與字畫被他毀了個遍，連內監看著都心疼不已。
遠遠一道身影快步走來，門前的護衛與內監連忙下跪請安：“張公公吉祥。”
“都起來吧。”張三揮了揮手，目光探向書房內：“陛下這是怎麽了？”
“我們也不知道怎麽回事啊。”內監苦著臉回話：“今天早上，陛下上完早朝，回來之後就大發雷霆，又把自己關在書房裏，小的們也不敢進去。”
張三心中有了數，低聲歎了歎氣：“你們退下吧，我進去勸勸陛下。”
“諾。”內監們心有餘悸地側身讓開了。
張三走到禦書房的門前，輕輕敲了敲門。
“滾！朕說了今日誰也不見！”書房內傳來皇帝暴怒的聲音。
“陛下，是我，張三。”
書房內沉默了片刻：“進來吧。”
張三輕輕推開門。剛剛進門，入眼便是一片狼藉。瓷器碎片滿地皆是，山水字畫被撕得粉碎，盛怒的皇帝站在滿地殘片之間，微微喘著氣，神色頹然。
張三默不作聲地收拾著尖銳的碎片，若是刺傷了陛下可就不好了。
想來也是可悲，堂堂的一國之君，在朝堂之上被宦官欺辱卻無可奈何，國朝兩百年來，還沒有哪個弄臣能跋扈至此。若是洪武皇帝在此，大概早將那魏閹大卸八塊了吧？張三心想。
“不知道陛下今天早上為什麽生這麽大的火氣？”張三低聲問。
年輕的皇帝深吸一口氣，微微平複了情緒：“還能是什麽呢？當然是朕那所謂忠心耿耿的魏卿了！今天早朝之上，竟然安排文官上奏，要在這紫禁城內新設一支親軍護衛！還是與京師三大營平起平坐，以雙發連珠銃為裝備的精銳之師！這魏閹，是要公然造反麽？”
“原來魏閹已經迫不及待要動手了。”張三在心底有了籌算，低聲回道：“陛下不用為此事大動幹戈，眼下老奴的籌劃正在步步推進，魏閹那跳梁小醜已是時日無多。再者，魏閹籌劃組建的新軍，既然是與三大營平級，明麵上也是歸陛下統禦。日後鏟除了魏閹，這支精銳之師還不是盡數歸於陛下麾下麽？何必為此動氣。”
皇帝微微冷靜下來，臉色也略有緩和：“張三，朕現在真的是氣不過，縱使那魏閹逃不過一死，但是眼下他繼續這麽作威作福，天子的威嚴何在？大明的威嚴又何在？”
“陛下，現在是小不忍則亂大謀。”張三示意皇帝噤聲：“如今朝中的局勢已然是一觸即發，兩邊都在厲兵秣馬，關鍵時刻大意不得。稍有不慎，恕老奴失敬，這皇帝的位置，魏閹隨時可以找人代替。”
最後這句話像是一根刺，紮得天啟帝頓時卸了勁，無力地癱倒在座椅上，臉色微微有些蒼白。
良久，他低聲說道：“張三，你說的話，朕都知道。你放心，朕自會耐心隱忍。”
“如此甚好，陛下。”張三歎了歎氣：“那魏閹的耳目如今遍布宮中，陛下今日爆發雷霆之怒，魏閹定然會知曉。若是有人盤問，老奴還望陛下提早準備說辭。”
“朕心中有數。”皇帝疲倦地回道。
沉默了片刻，皇帝似是想到了什麽，忽然眼睛一亮，微微坐直了身子：“張三，聽說你最近給朕找了兩個機關術好手？什麽時候將他們給朕帶來？朕想要見一見他們，和他們好好聊聊機關術一事。”
“老奴這就安排。”張三一笑：“這幾位可是江湖上的機關術大師，陛下一定會喜歡的。”
“好，好，那朕就等著你。”皇帝終於露出了笑意：“張三，這段時間你也不能閑著，還要繼續給朕找尋覓此等人才，朕前段時間剛剛有一個想法，還想向這些機關術大師討教一番。”
“老奴一定不負聖命。”
“甚好，甚好！”皇帝站起身來：“來，張三，隨朕一起去機關屋，朕給你看看這段時間的成果。”
“諾。”
主仆二人這便離開了書房。幾乎是與此同時，守在禦書房門外的一名護衛忽然轉身離開，悄然向著皇宮的另一方向奔去了。
文淵閣內，魏忠賢正在批閱幾位大學士的奏章。如今內閣的票擬權與司禮監的朱批皆係於魏忠賢一身，理論上大明朝的中心已然落在他九千歲一人肩上，掌握天下權柄的快感無疑是使人留戀的。
門外忽然傳來急促的腳步聲，門口的小監高聲通報道：“九千歲，陛下身邊的金吾衛求見。”
“進來說話吧。”九千歲頭也不抬。
“是。”門外的小監將門打開，金吾衛連忙跪拜在九千歲桌前。
“何事？”九千歲不緊不慢地問。如今他也是執掌大權之人，修煉的便是泰山崩於前而色不改是平穩之氣。
“回九千歲，早朝下朝之後，聖上就回到了禦書房，在裏邊關了一天，誰也不肯見。”
“知道了。”九千歲滿不在乎地打著哈欠：“然後呢？”
“聖上很憤怒，將書房的瓷器字畫統統砸碎撕毀了。”
“再然後呢？”九千歲感到這個探子不免有些羅嗦了，半晌說不到重點。
“然後……張公公便來了，陛下準許他進屋，二人在裏邊聊了很久，出來的時候，陛下便沒那麽生氣了。”
“他們都說了些什麽？”九千歲來了興趣。
“聽得不是特別清楚，隱約聽到了計劃、機關術大師什麽的，屬下不敢湊得太近。”金吾衛誠惶誠恐地回道。
“知道了，領賞去吧。”九千歲擺了擺手，仍是波瀾不驚的模樣。
“謝九千歲。”金吾衛起身退下了。
金吾衛前腳趕走，門口的小太監便探頭進來：“九千歲，有什麽需要小的們做的嗎？”
“不急，我自己先想一想。”九千歲皺著眉頭沉思。
文淵閣內的檀香徐徐升起，綿延向不知去處的遠方。九千歲凝視著窗外正在墜落的殘陽，心底閃過一絲警覺。
“希望不會是你吧。”九千歲低聲說，低頭翻閱手中的奏章。正巧，這一份便是閹黨在神機營中任職的文官發來的報告，匯報雙發連珠銃的裝備情況。這讓九千歲想起自己正在籌備的新軍，看窗外的天色，校場上的訓練應該接近尾聲了，他還來得及去巡閱一番。
校場上，數百訓練有素的武士正在整頓隊列，田爾耕負責向眾人訓話，總結今日訓練得失。忽然聽得遠處傳來小監的高呼：“九千歲到！”
田爾耕一怔，連忙領著一眾將官迎了上去。
“恭迎九千歲。”眾將官齊聲高呼，其中田爾耕的嗓門尤其出眾。
九千歲站在高處俯視著整齊劃一的隊列，滿意地點了點頭：“最近的訓練怎麽樣了？”
“回大人的話，訓練進度很順利，雙發連珠銃的基本操作要領已經熟練，很快便可交給大人一支精銳之師。”田爾耕自信地回道。
“很好，他們都是可信之人嗎？”
“九千歲放心，這些人都是精挑細選的，絕對忠誠。”
“如此甚好。隨時做好準備，近期這些人馬將有大用。”九千歲微微眯起眼睛，校場上數百雙眼睛也在注視著他。
“走，帶我下去看看兒郎們。”九千歲笑了笑：“本公今日要好好犒賞他們。”
“廠公這邊請。”田爾耕護衛在九千歲身旁，隨著他走進校場。數百武士頓時挺直了胸膛，目不斜視地注視著前方。田爾耕治軍極為嚴厲，若是目光稍有偏移，免不了幾十軍棍。
“好啊，好啊。”九千歲低聲讚歎：“田都督練的一手好兵！”
“廠公過獎了。”田爾耕笑了笑，神色頗為自得。
但異變在下一刻驟然發生，以致所有人都不及反應。隻聽人群中傳來一聲大喝：“魏閹，納命來！”旋即一道黑影猛然向著魏忠賢撲來。魏忠賢身邊的護衛不及反應，被黑影撞開了防線。隻聽尖利的鋼刀出鞘聲，黑影的刀鋒轉瞬間便逼到了魏忠賢眼前。
千鈞一發之際，田爾耕不顧一切地撲上前去。他也來不及拔刀，唯有以手臂為盾牆護衛魏忠賢。隻聽得一聲悶響，刺客的鋼刀砍傷了田爾耕的小臂，鮮血頓時濺灑在魏忠賢臉頰上，模糊了他的視線。不過田爾耕的格擋也拖延了刺客的攻擊頻率，當刺客揮刀正要劈向魏忠賢本人時，周遭的護衛終於反應過來，抽刀加入了戰團。田爾耕忍著劇痛，以殘破的手臂護著魏忠賢脫離了戰場，這才回身高呼：“殺了他，殺了他！”
“不能殺，本公要親自審問他！”魏忠賢擦去滿麵的鮮血，狼狽地大喊，所謂泰山崩於前而色不改的冷峻**然無存。
刺客刺殺不成，大腿又中了護衛幾刀，眼看是不能全身而退了，眼神生出一絲厲色，猛然將鋼刀橫在脖頸前。
“天殺的逆賊，老子縱是做了鬼，也要回來取你狗命！”刺客嘶聲高喊，旋即揮刀狠狠撕開了自己的喉嚨。
血湧如注，護衛們一齊衝上前去按倒刺客。有人試圖按住刺客的傷口嚐試救活他，奈何刺客是抱著必死的決心揮刀，刀口已然深可見骨。片刻之後，刺客抽搐著停止了呼吸。
眾人一時愣在了原地。四周靜得可怕，沒人敢去看此時九千歲的臉色。田爾耕捂著傷口，後脊背感到莫名發涼。
“好，好，好。”九千歲氣得臉色發白，顫抖著連聲說了三個好，顫顫巍巍地站直了身子：“我等著你們的後手。”
“田爾耕！”九千歲高聲喊道：“即刻去查，給本公細細的查！刺客背後是何人主謀，有無同黨，查不出來，提頭來見！”
話音未落，九千歲便憤然離去，臉上還帶著點點血跡，如是惡鬼附身。田爾耕捂著血流如注的傷口，低頭望著死去的刺客，冷汗頓時浸濕了後背。