曹阿虎記得自斷發案後，涉案的四名女子便時常有聯係，做了朋友。隻不過女人之間的友誼都比較脆弱且多變，牽兒瞧不上呂珠，呂珠則是馬大哈對誰都熱情，蘭枝住得遠些走動不多，胡姬因是胡家大戶的女兒，在她們四人之中鶴立雞群，多少有點格格不入。
這些日子，忽然間呂珠跟胡姬成了朋友，牽兒當然很不舒服，言語之間便多有不屑，時時會在曹阿虎麵前奚落呂珠，對胡姬也不是特別友善。
曹阿虎也是瞧不上呂珠的，偶爾也會嘴碎兩句，陪著牽兒一起笑話呂珠，但都沒有惡意。今日聽牽兒各種奚落呂珠，曹阿虎隻覺得有些牽兒說得有些過火，並未阻止。直到牽兒把胡姬也扯上了，他才略微有些尷尬。
“胡姬她是……二哥的心上人，嗯，你還是少說兩句吧。”曹阿虎小聲提醒牽兒。
他早把牽兒當成了自已人，總會不自覺地想到她日後要與他身邊的親朋好友相處的事，他可不想牽兒還未嫁給他就與陸柒他們搞僵關係，到時候他兩邊都難做人，日子不會好過的。
牽兒被曹阿虎數落後，氣得將手中帕子往他身上一扔，大聲吼道：“曹阿虎，你不是個東西！我是心疼你，看著你在他們麵前吃了憋才替你說話！你倒好，胳膊肘往外拐，嫌棄我詆毀了你未來二嫂？”
“我……我不是這個意思，我……哎呀，牽兒，你別生氣，我不就是想著咱們都是……親人嘛，總不好在背後說自家人的壞話。”
牽兒瞟了曹阿虎一眼，背過身去偷偷笑了。
曹阿虎說他們都是親人，這話聽得她心裏舒坦。可她還是不滿意曹阿虎的態度，覺得他沒有把自己放在第一位，所以她覺得自己需要在這個時候敲山震虎，免得成親了之後他更不把自己當回事。
“就算是親人，也不能你被人欺負了，我還不能替你說兩句話！就以後成了拐彎抹角的親戚，也不能把黑的說成白的啊。我跟你一樣，為人直爽，心裏藏不住事，我看不慣的定是要說出來才舒服，你若不喜歡別聽就是，我說給別人聽！”牽兒唬他。
這招果真有用，曹阿虎立刻著急了，“別別別，你有什麽都隻管說給我聽，千萬別說給別人。”
“那我可說了啊！”
“說說，你說什麽我都聽。”曹阿虎伸手將牽兒拉進懷裏，哄道：“說多久我都聽，說到天亮都行。”
牽兒頓時覺得心情明亮許多，她本也沒什麽要編排陸柒胡姬，可話都說出去了，她定要將這腰杆子挺到後麵，“以前你曾經說過，覺得胡家有許多人最是偽善，專門做些表麵光鮮的事……”牽兒見曹阿虎默認了，這才繼續說下去，“原本我也不覺得，那天聽說……胡姬收羅了一些衣物器皿，說是要送到隱官給那些受過肉刑的可憐憫者，裏麵不乏冬衣這些禦寒之物。我尋思著，就算做善事，也應是雪中送炭才對，如今才六月，就送冬衣，這不是偽善是什麽？”
曹阿虎怔怔，笑道：“六月送冬衣，著實可笑！”
“就是啊！也隻有你二哥才把她的所作所為當成至善之行，卻沒看到你身為他兄弟，一心一意為他的苦心。你大哥平日就算在縣廷辦公，也是一碗水端平，極少落人話柄，偏就在對你們兩兄弟的態度上，總是曖昧不清，還時常……有些偏心。”
牽兒又把話題轉回到陸柒身上，明裏暗裏說他們對曹阿虎不公。
曹阿虎的心也跟著沉了下去，抿著唇，硬生生地將到嘴邊的抱怨話都咽了回去。
“我也不是故意要挑撥離間，隻是覺得你們三兄弟明明沒有血緣關係，卻比一般的親兄弟還要親，難得又在一處為官為吏為朝廷辦差，好好的，為了一些公事弄得不開心，真心不值。”牽兒見曹阿虎邊聽邊不由自主地點頭，又說：“你心裏有氣，我比你更氣，可強龍壓不過地頭蛇！阿虎，不如你這段時間就專心搞焚書清掃的事，別的都不理不睬，冷落他們一段時間，等過些日子他們意識到沒你不行了，自會回頭找你認錯的。”
曹阿虎遲疑地點了點頭後，又搖搖頭，“這樣怕是不好吧。”
“有什麽不好？你雖沒明說，但我也大約懂了。無非是他們二人私人有些事要背著你做，不想你跟著領功，你就聰明些，主動離遠些！等他們把事辦完了，功也領光了，你再出現，既不礙著他們也不會影響彼此的感情，不是更好？”
“你說得也是這個理。”
“胡姬要去隱官，你二哥定是不放心，說不定要跟著去呢。你大哥與胡家的關係也不差，說不準也要橫著一腳。你本就不喜歡這種表麵功夫，又何必跟著湊熱鬧，索性遠遠地躲著，做你該做的事，多陪陪我……我爹……那天還問我，你……何時來提親呢。”
曹阿虎愣住，直到牽兒嬌羞地掙脫了他的懷抱，連跺幾腳氣呼呼地跑開才反應過來。他哈哈大笑起來，整個人頓時神清氣爽起來，什麽煩心事都拋之腦後，與牽兒玩起了貓捉老鼠，你儂我儂地說了大半個晚上的情話，難舍難分。
翌日，曹阿虎便按照牽兒的主意，一心隻管焚書清掃的事，有意避開秦卓和陸柒，不與他們見麵。
秦卓和陸柒也覺察出曹阿虎在躲著他們，幾次特地尋他與他溝通未果後，隻能暫時放棄，想等一切水落水出之後，再將實情告訴他，解開彼此心結。
焚書清掃還在轟轟烈烈地進行，高奴縣的“座談會”又拉開了序幕。縣令何直對他們的“座談會”很是支持，不但調派人手跟進，還特地上報郡守府和朝廷，事無巨細地匯報著進展情況。
秦卓有意將許祿安排在第三批進縣名單裏，以免打草驚蛇。在此之前，陸柒難得得了空，這才與胡姬再見了一次麵，與她商討去隱官的事。
“在隱官的那些人，都是受了肉刑的人，有許多都是四肢不全之人，你特地為他們量身定做衣裳自是體貼。隻是……”陸柒看著手中胡姬準備送去隱官物品的單子，狐疑問道：“這才是六月，天氣越來越熱，你為何不準備單衣，卻是冬衣？”