春鸞閣宴席散後，趙恒將寇準單獨留了下來。
此時，兩人一前一後步入了垂拱殿。
張景宗領著一小內侍，隨伺在後。小內侍手中端著一檀木托盤，裏麵放著一把玉壺與兩隻玉杯。
“便放於階上吧。”
張景宗正要讓小內侍將酒壺置於龍案之上，沒想到趙恒忽然指了下龍案前的台階開了口。
張景宗愣了下，看了看趙恒的示意，依了聖命。
小內侍將托盤放在了階上。
趙恒旋即揮揮手。
張景宗帶著所有人退了出去，殿內僅剩下趙恒與寇準兩人。
趙恒上前兩步，隨意地往台階上一坐。
寇準一愣：“官家……”
趙恒幾乎是有點迫不及待地執起玉壺聞了聞，感歎地：“天賜名酒，地賜名泉，棗集酒果真似玉露瓊漿，聞之已是香醇芳濃，讓人忍不住要品上一杯。”轉眼見寇準還立著，不由一挑眉，“愣著作甚，坐呀。”
寇準遲疑了下，低於趙恒一個台階坐下：“謝官家。”
趙恒執壺斟酒，寇準忙接過玉壺。
“還是老臣來吧。”
趙恒緊盯著那瓊漿，遺憾地：“方才在宴上，有皇後看著，朕可是一杯酒也未吃。”
寇準嘴角抽了抽：“若是皇後娘娘知曉，老臣在此陪官家偷酒吃，還不知要如何責怪降罪呢。”
趙恒涼涼地：“偷酒？”
寇準眼觀鼻鼻觀心，認真斟酒，不置可否。
趙恒有酒可喝，也不以為杵，好整以暇地一笑：“這朝中上下，也隻有你寇老西兒敢這般同朕說話了。”
說著，趙恒端起酒盞，一飲而盡。
寇準陪飲一杯。
趙恒回味道：“怪不得當年道教祖師老子要以此美酒招待孔聖人，再斟上。”
寇準遲疑：“聽聞禦醫讓官家忌酒，官家還是不宜多飲啊！”
“難得皇後不在，你就少囉嗦兩句吧。”趙恒不耐聽，再次示意寇準斟酒。
寇準無奈，隻得再給兩人分別斟了一杯。
寇準道：“皇後娘娘也是為了官家的龍體著想。”
趙恒不鹹不淡地瞥了眼寇準，執盞，再飲了兩口，輕輕晃著杯中物，神色逐漸變得莫名：“平仲可知，朕到底患了何病？”
寇準頓了下：“風寒，”微頓了頓，“禦醫局脈案是這般記載的。”
趙恒目色深沉地睨著寇準：“看來你不太相信啊。”
寇準又頓了下，倒甚是坦誠地：“老臣……盼官家直言相告。”
趙恒一口飲盡剩下的半盞酒：“近些年來，朕常不豫，時有昏迷，短則數個時辰，長則數天，禦醫根本診斷不出病因，是以一直也便無法對症下藥。”
寇準一震，他雖有懷疑，卻沒想到如此之嚴重，當即是變了臉色：“那，此，此病症……”
“無藥可醫。”趙恒輕飄飄地吐出四字。
“官家！”寇準一下跪了下去，甚是痛心地，“官家飽受病痛折磨，老臣，老臣不能以身代官家受苦，老臣痛心疾首，老臣有愧啊！”
趙恒見寇準一時沉痛得不能自已，也被觸動了，伸手扶起寇準，“有平仲此言，朕心甚慰！”
“官家！”寇準已是紅了眼眶。
趙恒重重拍了拍寇準的肩，舒朗一笑：“不必如此，陳年舊疾，朕早便習慣了。”
寇準喉間發緊，張了張口，難受得道不出話。
趙恒親自執起玉壺，再斟酒兩盞，話鋒微轉：“朕每次昏迷，皆是皇後在側照料，”頓了頓，狀似隨意地，“她代朕處理朝事，已非一兩日。”
寇準怔了怔，終是緩緩道：“皇後機敏有才能，……也多虧有皇後為官家內外照拂，我大宋臣民理應拜謝皇後。”
趙恒接口道：“可即便如此，平仲還是不會讚成皇後參政？！”
寇準心頭又是一震，趙恒此言……竟是要皇後明著參政？！
“官家，官家難道是想……”寇準皺緊了眉頭，“官家不可！即便……即便因官家患疾，皇後娘娘對朝事，偶爾代為處置一二，也不能就此讓其順理成章……”
“平仲！”趙恒打斷，歎了口氣：“朕的身子，朕自己知曉，是愈發地不濟了。”
寇準沉痛地：“官家……”
趙恒擺擺手，示意聽他說完，微頓了下，指了下頭：“便是連這記憶啊，也時常恍惚，愛忘事。對你，朕也沒甚好隱瞞的，朕現下處理很多朝事，都有些力不從心。”
寇準悲切地望著趙恒，頓了須臾，斷然地道：“官家，中有言，牝雞無晨，牝雞之晨，惟家之索。”
趙恒神色當即沉了下去。
寇準重重地再次跪下：“官家，夏桀之妃妹喜，商紂之妃妲己，二妃幹政，夏商傾邦；呂後弄權，禍亂漢室；王莽之興，亦由孝元後曆漢四世為天下母，饗國六十餘載所致也；武曌垂簾，更是篡了李唐江山。史上因母後臨朝，而國亂者，比比皆是。望官家慎重考慮！”
趙恒聽得麵色鐵青，冷冷地覷著寇準，倒是忍著沒發作：“受益年齡尚小，若朕等不到他長大，便已龍馭賓天……”
“官家……”
趙恒再次沉沉地打斷：“不必諱言。朕總得為受益的將來籌謀，尋可靠之人護他，指點於他。”
寇準執意地：“主少母壯，乃亂之源也。”
“你！頑固不化！”趙恒氣結，怒斥道：“那你倒是說說，你有何良策？”
寇準倒是不懼趙恒的怒氣，還真認真地沉吟須臾：“太子關係眾望，可讓其提前裹頭出閣，行加冠之禮，官家以宗社為重，傳以神器，擇方正大臣以輔冀，方保無事。”
趙恒神色莫測地盯著寇準。
———
是夜，會寧殿。
那殿內幔帳如煙，燭火明明滅滅，投下一片細碎的光影，青煙絲絲縷縷自金獸熏香爐中升起，糾結纏繞，氤氳不散。
趙恒和劉娥皆著了白色寢衣，趙恒微眯著眼，躺在劉娥腿上，劉娥輕柔地為其揉著額角，緩解頭痛。
“官家今日又偷酒吃了？！”
趙恒小孩般地立刻否認：“朕沒有。”
劉娥盯著趙恒。
趙恒訕訕地避開劉娥的目光，仍然嘴硬地：“朕不記得有這回事。”
劉娥一下笑了：“也不知官家是真忘了，還是又誆臣妾。”
趙恒理直氣壯地：“朕是越來越不記事了，你又不是不知曉。”
劉娥扶額，何時這頭疼之疾，倒成了趙恒隻要做了任何有違劉娥心意之事，便信口拈來的借口了。趙恒側了側身子，換了個更舒適的姿勢，顯然，他的態度是此事揭過！
劉娥無奈，這與趙恒“鬥智鬥勇”，還得自己以後多上心，垂眸觸到指尖的白發，曾為她撐起了一方天地的人，如今是肉眼可見地衰老了，反需要她去細心嗬護憐惜，不知怎的，劉娥心中一陣酸澀。
“鶯兒啊，離咱們初識，有好幾十年了吧。”
忽而，趙恒感慨地聲音輕輕響起。
劉娥微怔，隻見趙恒溫柔地凝視著他，那融融的目光之中似有千言萬語，情深無垠，像是趙恒知曉她此刻心中所想，這便是心有靈犀吧，他們從來如是。
“朕還記得那會是在……是在何處來著？”趙恒眼底劃過一絲茫然。
劉娥看得心中更是酸澀，柔聲道：“保州城外，三哥你救了臣妾。”
趙恒欣喜地：“哦對，似乎都是很久遠的事了……”握住劉娥的手，“宜言飲酒，與子偕老，琴瑟在禦，莫不靜好。朕幸得鶯兒常伴左右。”
劉娥心中一窒，聲音暗啞了幾許：“與君初相識，常在我心。能遇官家，臣妾此生無憾。”
兩人四目相對，似滄海桑田曆遍，那流年經轉，你我已這般相守了千年萬年。
趙恒忽而微皺了下眉：“朕已是雙鬢斑白，鶯兒卻還風華正茂，怎都不會老呢！”
劉娥見趙恒賭氣的模樣，一下窩心地笑了：“三哥又哄臣妾歡喜了，受益都長大了，臣妾怎會還不老。”
提及受益，趙恒倒是忽而想到了甚。
“對了，平仲與朕商議，想給受益行冠禮，提前讓他裹頭出閣，至前朝聽政。”
這時，張景宗進來，在珠簾外稟道。
“啟稟官家，王大人和丁大人入宮求見。”
趙恒臉上掠過一絲不悅：“這都是何時辰了？！不見，讓他們有事明日早朝再奏。”
張景宗應下，退了出去。
劉娥即刻道：“三哥，你方才言要給受益加冠？！可受益還差幾月，方滿十歲啊，他尚是垂髫小兒！”
趙恒道：“朕當然知曉，隻是朕僅有他一個皇嗣，他是我大宋江山唯一的繼承人，朕希冀能親自好好地栽培於他，然朕真的害怕等不到他長大的那一日……”
“三哥！”劉娥麵色一緊。
趙恒安慰地拍了拍劉娥的手：“受益雖幼，卻有著超乎年齡的聰慧，一言一行皆有章法，朕的皇兒，人中龍鳳，該是當仁不讓！此事你尋合適時機與他說說。”
趙恒這般言了，該是已拿定了主意，劉娥心緒不由沉了幾分，雖知曉趙恒言之有理，可為母者，總是希冀幼兒過得快活無憂。
“要他稚嫩的肩膀擔起儲君之責，臣妾畢竟於心不忍！”劉娥甚是糾結地長歎一口氣。
驀地，外麵腳步聲響，張景宗又進來了：“官家……”
趙恒不耐煩地打斷：“又有何事？”
張景宗神色微斂：“兩位大人言有關乎社稷之大事，定要今夜見到官家。”
“他們翁婿還有完沒完了！”趙恒斥道。
“三哥，兩位大人深夜入宮，指不定確有緊要之事呢，”劉娥輕聲勸道，“你還是去見見吧。”
趙恒煩躁地側過了身子：“朕不去！”
“三哥！”劉娥輕輕推了推趙恒，語帶了幾分央求，“官家！”
趙恒滿麵不悅地瞥著劉娥，半晌，才不情不願地坐了起來：“給朕更衣。”
“是，臣妾這便親自伺候官家更衣。”
劉娥忍著笑意，下了床榻，拿過一側掛著的龍袍，給趙恒穿戴好。
趙恒又忍不住嘴裏碎碎念抱怨著那倆翁婿，劉娥順著他心意地附和了幾句，末了，再好生勸慰了一番，官家才勉勉強強，滿肚子火氣地去了禦書房。
不知為何，趙恒離開後，劉娥忽而有些心神不寧，她看了看時辰，吩咐憶秦去禦膳房取了趙恒夜裏要服的藥，給送過去，還特意要她叮囑張景宗，看著趙恒將藥服了，切莫誤了！
外麵的夜愈發地濃沉，憶秦去了大半個時辰方歸。
“官家可有將藥按時服了？”劉娥忙問道。
憶秦點了點頭，道：“另，奴婢依娘娘的吩咐，悄悄問了問張公公，王大人和丁大人入宮所為何事，不過他並不知曉，隻是言，官家發了火，內侍們都被趕出了禦書房，”微頓了頓，“奴婢離開之時，好像見曹大人又進宮。”
劉娥蹙起了眉尖：“曹利用？他怎生……取我的衣裙來。”
“是，娘娘！”憶秦將劉娥的衣裙取了來，便要為她更衣。
劉娥忽而想到了春鸞閣宴上之事，又猶豫了，此刻她去禦書房，難免落下話柄：“算了，還是你去那邊盯著吧，有任何事及時回稟。”
待憶秦離開後，劉娥愈發地心裏不安起來，三位重臣接連地深夜入宮，此事怎生看，都不同尋常，然，她反複琢磨了最近朝中的事，又似乎並無任何異常……好在便是這一夜，待趙恒歸來，且再一問，劉娥隻得這般安慰自己。她添了熏香，取了本古籍來，坐在榻上，邊閱，邊等趙恒。
哪知那熏香安神，劉娥不知不覺睡了過去，待她一覺驚醒，那羽紗窗外天色已發白。
“憶秦！”
憶秦快步進來：“娘娘。”
“為何不喚醒我？！禦書房那邊情形如何了？官家現在何處？”
“回娘娘，官家與三位大人議事直至佛曉，方回了福寧殿。”
劉娥意外：“竟商議了一宿？！”
憶秦點頭：“三位大人最後是拿著聖旨離去的。”
劉娥問：“聖旨？是何聖旨？”
憶秦搖頭，回答不出。
劉娥眉尖蹙得緊蹙，突兀地，她心頭一陣急跳。
———
卯時，晨光熹微，那天際泛著一抹魚肚白。
宣德門前，輕車走馬，眾臣工自四麵八方而來，過宮門而入文德殿，早朝議政，日日如此。
寇準一身紫色朝服，腰佩金魚袋，自那華蓋馬車下來，昂首闊步地朝宣德門裏行去，頗有點意氣風發之模樣。
這時，王欽若、丁謂、曹利用，三人自宮門內出來，將寇準攔在了宣德門外。
“寇準接旨。”
丁謂高舉聖旨，麵無表情地朗聲道。
寇準錯愕，看了看丁謂，又看向王欽若和曹利用。
王欽若皮笑肉不笑。曹利用皺著眉頭，微微避開了寇準的視線。
“寇準接旨。”丁謂又重複了一遍。
寇準頓生一絲不好的預感，跪了下去。
丁謂展開聖旨，宣讀：“昊天明命，皇帝若曰：寇準勾結朋黨，攪亂朝綱，欲謀立太子，隱懷異圖，沐皇恩數載竟不思報效，深負朕望。著即罷黜寇準同中書門下平章事之職，貶為陝州府知州。欽此。”
寇準五雷轟頂，一瞬間震驚，愣在了原地。
丁謂麵無表情地：“寇大人，接旨吧。”
“不！這不可能！”寇準根本不信自己聽到的，抬頭，犀利地看向丁謂，“老夫何時欲謀立太子？！又隱懷何種異圖？！”
丁謂漠然地睨著寇準：“聖旨在此。”
寇準看了看聖旨，心緒翻滾，一瞬間腥紅了眼眶，始終抬不起手去接那聖旨。
王欽若淡淡地：“寇大人，謀立太子等同於謀反，官家僅是免了你相位，已是格外開恩了。”
寇準看了看王欽若，再看了看丁謂，憤恨地：“丁謂，王欽若，你們究竟在官家麵前如何構陷了老夫！如此無憑無據之事，官家豈會相信！”
丁謂和王欽若皆是神色不露半分。
寇準淩厲的目光掃到曹利用：“曹利用，你又幫著查到了甚？”
曹利用緊皺眉頭，難掩幾分憐憫地看著寇準：“寇大人，事已至此……”
寇準旋即注意到曹利用手中還握著一份聖旨，口氣不善地打斷：“你手中聖旨又是給何人的？”
曹利用猶豫了下，有點難以開口地：“楊億。”
“楊億？！”寇準一怔，繼而諷刺無比地，“對，勾結朋黨，老夫的朋黨！”氣怒不已地複瞪了瞪三人，“你們，你們……老夫要見官家！”
說著，寇準便欲起身，或許因心緒過激，腳下就是一軟。
“寇大人！”曹利用心口一堵，伸手扶住了寇準的一隻胳膊。
“哼！”寇準倔強地一聲冷哼，甩開了曹利用的手。
“寇大人，”丁謂冷冷地，“官家聖意，著你即刻出發去陝州府，不得有誤。”
寇準怒瞪著丁謂。
丁謂舉著聖旨，一臉冷傲地盯著寇準。
兩人對峙。
曹利用實在有點不忍看下去，勸道：“寇大人，官家此刻正在氣頭上，不會見你的！不若，”看了眼丁謂和王欽若，還是一橫心道，“不若來日再尋時機。”
“嗤，”王欽若輕嗤一聲，難掩幾分陰陽怪氣地：“寇大人向來自詡忠君奉上，難道不知……”稍稍俯身靠近了寇準，一字一頓，如毒蛇吐信般，“君要臣死，臣不得不死！”
寇準幾乎是目眥欲裂地瞪著滿臉小人得誌的王欽若，片刻，終是深吸一口氣，壓了壓心中激**洶湧的心緒，顫抖著緩緩抬手，自丁謂手中接過聖旨，一點點緩緩展開，一字字再沉沉讀了一遍。
“勾結朋黨，攪亂朝綱，欲謀立太子，隱懷異圖！沐皇恩數載竟不思報效，深負朕望！深負朕望！！”
寇準悲從中來，愴然望天，一生的抱負啊！難道就此便斷了，雖說曾也幾貶幾召，可到底不再是風華之年，哪有那般多意氣從頭再來！他怎生冥冥之中覺得，這一次，便是……訣別了呢？！別了他的官家，別了，此生的青雲之誌！
那皺紋密布的眼角終是染了濕意。
此時，宮門處聚集了不少臣工，看見此一幕，皆不由唏噓。
“老臣，領旨！謝恩！”
寇準舉著聖旨，鏗然謝恩，深拜了下去：“官家萬歲，萬歲，萬萬歲！”