鳴鳳寨的物資都是搶手貨，很快就脫手換成了銀錢。

蕭瑤和留下的兄弟，把病馬老馬處理掉，剔出上好的肉，用粗鹽巴醃製了，準備出入荒漠的口糧。

剩下的馬全都帶去了活物交易的市場。

駱駝的價格大約是馬的十倍左右，換來八頭駱駝後，還餘下五匹。

蕭瑤有意就地賣掉，但還是想征求王鈺的意見。

她從市場走出來時，小女娃正窩在王鈺的懷裏，臉上掛著淺笑，這讓蕭瑤醋意大增。

王鈺聽完，道：“別賣了，送去蘭州城吧。

上回劉將軍施以援手，咱們早點把這個人情還了！”

小女娃還不知道自己將要和馬一起被送走，雙手托腮，一臉好奇地左瞧右看。

有了駱駝載物，所有人都輕鬆不少。

王鈺心事重重，並沒有察覺到蕭瑤的臉色。

徑直翻身上馬，帶著小女娃，率先打馬抖韁往西行進。

穆風和兄弟們都換做商人打扮，一路上駝鈴作響，倒也沒引起額外的注意。

順利抵達蘭州城的時候，是在一個晌午。

豔陽當空，黃河驚濤拍岸，撞擊著城牆邊的巨石。

蘭州城牆上巡邏兵來來回回，城門的守兵嚴查過往的行人車馬。

守兵一聽是鳳翔來的人，一溜煙兒跑進城內送信去了。

劉彥和韓世忠縱馬出城，急匆匆翻身下馬。

看到王鈺的陣仗，劉彥一臉不可思議道：“司域老弟，你這是棄官從商了？”

王鈺眼神一勾，“劉將軍如此直白，倒叫我如何回答才好！”

“好好好！我不問！”劉彥打著哈哈，“快請城裏一敘，喝口熱茶。”

王鈺把小女娃抱下來，往身後一指，“五匹健壯駿馬，算是答謝上回劉將軍的仗義相助。另外，我還有個不情之請……”

韓世忠與錢懷義小聲嘀咕，後者連連搖頭，看得王鈺很納悶。

劉彥有些喜出望外，拉著王鈺走向一旁，“司域老弟，那算得上什麽大忙，要勞你這般放在心上。

經略司的人同我說，糧餉能到位，皇城司功不可沒。

韓世忠官進兩級，我也受了封賞，沒有你，何來這些皇恩啊？

我們受之有愧。”

王鈺知道他這番話純屬客套，一匹良駒售價不菲，對於沿邊守軍而言，采購馬匹可不是易事。

如今燕雲養馬寶地被契丹所控，吐蕃馬身形矮小，不適於作戰。

隻有西夏的良駒最適合騎兵。

可黨項人卻牢牢掌握配種權，即使朝廷以茶易碼，到手的上等馬也多是被閹割過的。

這五匹良駒雖不能起大作用，但平白得來，已是厚禮一份。

王鈺有樣學樣，“劉將軍就別跟我客氣了！權當是我養不起，轉給你的。”

這麽一說，劉彥再難推辭，瞥了一眼手足無措的小女娃，“你說的不情之請，可是那女娃？”

王鈺壓低了聲音，正色道：“正是。

這是馬匪劫來的女子，暫時沒有住處。

跟著我們風餐露宿的，終究不是長久之計。

路過貴寶地，想拜托劉將軍找戶好人家，讓她安生長大。”

這區區小事，劉彥自然滿口答應。

在這兵荒馬亂食不果腹的世道，願意認養青壯年男子的家庭不多，但這樣一個如花似玉的姑娘，不少家庭爭著搶著要。

王鈺沒時間耽擱，把小女娃交給劉彥之後，轉身便已離去。

女娃一雙藍眼睛裏蓄滿淚水，想說什麽，最終也沒有說出口。

韓世忠卻越過她，追上王鈺，附在他耳邊道：“聽兄弟們說，你手中的火槍威力驚人，等你再來時，可別忘了讓我等開開眼！”

王鈺微微一怔，鄭重地點了點頭。

駝隊啟程，他回望時，不期然掃過女娃的臉。

她靜靜矗立著，唇邊勾起一抹意味深長的笑，眸中閃爍著不似那個年紀該有的異彩。

蕭瑤坐在最後一頭駱駝上，一把將他拉起，才讓他驚愕回神。

……

物資準備充分，又有駝隊和手下同行，王鈺信心十足，料定這次“探險”不會像上次那樣狼狽。

日落西山時，他展開地圖，利用六分儀，再次確定所處地點的維度。

這是進入荒漠之前的最後一夜。

所有人都停下來，檢查裝備，稍作休息。

蕭瑤異常緊張，攥緊的拳頭已被汗濕，嘴唇都白了。

王鈺拍著她的肩頭，“瑤兒，你是不是又想起了以前？”

從遠處刮來的風夾雜著黃沙特有的燥氣，錢懷義眉頭緊皺，滿臉狐疑地往前方張望。

蕭瑤故作鎮定，無奈渾身打起了擺子，那份烙在身體裏的恐懼，已經掩飾不住了。

她索性不再強撐，“我……我怕我們有去無回。”

王鈺打開水囊，徑直遞到她的唇邊，眉宇間透著一股英朗之氣。

他薄唇一翹，道：“有我在，別說這個荒漠。

就算是北走契丹，西去黨項，南下大理，安南，隻要不蒙上我的雙眼，我都能帶你回來。”

蕭瑤潤過喉嚨，稍顯平靜，扭過頭來，柔聲道：“司域，我信你！”

穆風等人走了過來，在暗巷群山，他們隨便一個人，堪稱無所畏懼的孤狼。

但一到漫無邊際的陌生蠻荒之地，說不恐懼那是假的。

他們眼底的疑慮，讓王鈺明白，自己還沒建立起足夠的威信。

其實，這是非常危險的事情。

一旦在途中產生分歧，可能會導致自己這個臨時“大當家”被集體孤立，死無葬身之地。

他能無條件信賴的，隻有錢懷義和蕭瑤。

蕭瑤此時心緒不寧，是為大忌。

他隨手折起地圖，目光如炬掃過眾人的臉，道：“我們此行的目的，是要進入沙漠的腹地。”

風聲呼嘯，把他的聲音迅速吹散。

穆風習慣性地咽著口水，盡管他們早有心理準備，但是到了跟前，卻沒有那麽堅定了。

王鈺笑道：“穆兄弟，你們以往與人鬥，與饑餓鬥，與貧窮鬥。

平時窩在洞穴裏，風吹不到，雨淋不到。

鮮少體驗與自然鬥的樂趣吧？”

“樂趣？”眾人納悶。

王鈺賣了個關子，把他們的胃口吊了起來。

“沒錯，咱們這一次的目的，就是與這荒漠鬥一鬥，看看到底是咱們厲害，還是大自然厲害！”