天空像一口被燒紅的大鍋，倒扣在原野之上。夕陽西下，”點燃”大鍋表麵流動的雲，“點燃”傍晚的薄霧，也將齊膝蓋高的野草，“點”得像著了火一般，明亮奪目。晚風吹過，從東向西，金燦燦的“火苗”隨風跳躍起伏。
胡子曰與曲彬兩個，帶著二十名斥候，分成前後五個組，在火焰一般的野草間疾馳而過，風帶著一絲絲涼意，從背後吹透眾人身上的大唐鎖子甲，吹幹長途顛簸的汗水，讓人神清氣爽，仿佛隨時都可能騰空而起，直上九霄。
這片草原諢名喚做大甸子，南北寬五十餘裏，東西長一百四十餘裏，平坦廣袤，宛若一張人工編織的毛毯，鋪在兩條季節河之間，幾乎看不到多少起伏。
這樣的地形，想埋伏大隊的人馬，難比登天。同理，想神不知鬼不覺地接近某個目標，也是癡人說夢。
連日來，雙方的斥候，已經多次在這片地帶不期而遇。每次相遇，緊跟著都是一場你死我活的廝殺。
突厥斥候相對經驗豐富，大多數情況下都占了上風。但是，瀚海都護府的斥候在自己家門口作戰，士氣旺盛，並非完全沒有還手之力。每五次交手，至少能贏上一到兩次，也給對手留下了極其深刻的“印象”。
特別是最近兩天，因為白馬湖和苦艾嶺接連兩場大捷的消息已經傳開。瀚海都護府上下對於突厥狼騎的畏懼，幾乎一掃而空。反倒是突厥狼騎這邊，士氣一降再降，此消彼長，雙方漸漸開始平分秋色。
“總教頭，曲校尉問你，還繼續往西走嗎？按照逃難的牧民說法，過了前麵那片沙棗林，距離突厥人的大營可就沒多遠了！”一名騎著黑馬的少年斥候加速靠近胡子曰，喘息著向他請示。
“過了沙棗林之後，再向前走三裏路，如果還找不到合適的目標，咱們就撤。”胡子曰腳踩馬鐙坐直了身體，向遠方眺望了幾眼，沉聲回應，“你回去向曲校尉匯報時，順便通知另外三夥斥候，一起加速跟上來，跟在我身後，組雁行陣，就是大雁南歸時那種隊列！”
“哎！屬下明白！”騎黑馬的少年斥候眼神一亮，答應著迅速撥轉馬頭，風一樣離去。
又學到了，雁行陣的意思，就是大雁趕路時的陣型。怪不得同伴們得知總教頭要親自帶隊偵查敵情，都爭著要一道隨行。在路上那個聽他隨便點撥上幾句，就能收益甚多。
而據謠傳，副都護和杜長史，都是總教頭的弟子。大夥在總教頭身邊表現出色一些，也容易得到副都護和杜長史的賞識。
“嗯呼呼，嗯呼呼，呼呼嚕嚕——”胡子曰可沒功夫，管身後斥候們怎麽想。不待少年人去遠，就忽然將手搭在嘴上，發出了一串堪稱詭異的鳥鳴。
這種聲音源自雕梟，草原各部根據其叫聲，又稱其為恨虎。聲音宛若鬼哭，並且越是在空曠處，越恐怖。非但讓人聽了之後寒毛倒豎，草原上常見的留鳥，沙半斤（沙雞）、野鴿子（斑鳩），百靈、麻雀等鳥類，聽到之後也會嚇得四散奔逃。
前方的沙棗林，卻沒有出現任何動靜。甚至連最膽小最愚蠢的沙半斤，都沒嚇出一隻來。胡子曰似乎不甘心，果斷放緩了坐騎，一邊用左手示意自己身後的弟兄們減速，一邊將右手再次搭到嘴上，發出與上一次同樣的詭異聲音，“嗯呼呼，嗯呼呼，呼呼嚕——”
仍舊沒有驚飛一隻鳥類，沙棗林靜悄悄的，宛若死去。果斷俯身，胡子曰抄起騎弓，順勢搭箭於弓臂，看都不看，衝著沙棗林深處就是一記激射。
“嗖——”羽箭脫離弓臂，宛若流星把射入沙棗林，帶起一團翠綠色的煙霧。這回，沙棗林裏終於有了動靜，十幾名突厥斥候猛然從沙棗樹後閃出，一邊策馬加速，一邊彎弓搭箭。
“嗖——”胡子曰搶先放箭，將一名突厥斥候射下了坐騎，隨即，撥馬便逃。
雙腿夾緊馬腹，他將第三支羽箭搭上弓弦，卻不忙著射，而是高聲招呼麾下的斥候們注意陣型。“弟兄們，來活了，雁行陣！”
“雁行陣，左右分開，不用跑得太快，咱們的鎧甲比突厥人的好！”剛剛跟上來的曲彬，也撥轉了坐騎，同時用手勢和漢語，將胡子曰的命令解釋給斥候們聽。
然而，效果卻乏善可陳。
瀚海都護府的斥候缺乏經驗，能迅速理解胡子曰和曲彬兩人意思的人，不到三成。大夥見兩個主心骨先後撥轉了坐騎，也慌慌張張地調頭逃命。
埋伏在沙棗林裏的突厥斥候們見狀，策馬追得更急。一邊追，一邊將羽箭不要錢般朝著胡子曰等人的背影射了過來。
“呼啦啦——”逆風疾馳，胡子曰身後的披風被吹得上下起伏，宛若一麵旗幟。兩支羽箭從背後射至，正中披風的中央。
銳利的箭蔟，立刻透披風而過。然而，箭杆卻被起伏的披風扯歪，轉眼間，整支羽箭就扯得失去了方向，像飾物一樣掛在披風上，隨著披風一道起伏。
“嗖——”胡子曰迅速轉身，瞄著距離自己最近突厥斥候還了一箭。羽箭借著風力，直奔三十步外敵軍的胸口。那名突厥斥候正在策馬加速，就像主動將身體送到了箭蔟上一般，根本來不及做任何遮擋和閃避。緊跟著，嘴裏發出一聲悶哼，整個人從馬背重重地栽向了地麵。
臨近的幾名突厥斥候，立刻大叫著向胡子曰展開了攢射。胡子曰看都不看，將脊背對著敵人，一邊策馬狂奔，一邊將第三支羽箭搭上了弓弦。
又有兩隻羽箭射中了他的披風，變成了“飾物”。還有一支羽箭將披風穿透，命中了他的後背。箭蔟卻被鎖子甲卡住，徒勞無功。
作為大唐十三種製式鎧甲之一，鎖子甲廣受中下級軍官和斥候的追捧，其受歡迎程度，甚至遠遠超過了明光鎧。
雖然對近戰武器的防護力，遠不如明光鎧。但是，對羽箭，鎖子甲的防護力卻絲毫不比明光鎧差。
明光鎧的防護力，主要集中在人體的軀幹，鎖子甲的防護力，卻均勻地分配給了全身，哪怕穿上兩層，也不影響四肢的靈活性。
還有更重要的一點，就是鎖子甲的分量，隻有明光鎧的三成。可以在保護斥候的同時，極大地減輕戰馬的負擔。讓他們放心地在原野上縱橫來去，卻不用擔心將戰馬活活累死。
胡子曰經驗豐富，又地位超然。帶領斥候外出執行任務，當然要給麾下的斥候們，每人爭取到一領鎖子甲。
這個看似多餘的舉動，今天卻起到了決定性的作用。
“噗，噗……”綢緞被箭蔟撕裂聲，接連不斷。胡子曰的左右兩側，也有其他瀚海都護府的斥候，被突厥人射中。
然而，大部分羽箭，都被隨風飄舞的披風扯飛，沒起到任何作用。零星幾支羽箭突破了披風的遮擋，卻又遇到了鎖子甲，仍舊無法造成致命傷。
瀚海都護府斥候們，發現狼騎射來的羽箭，對自己構不成致命威脅，心中的緊張和害怕，迅速退散，在曲彬和幾個夥長的不斷招呼下，開始努力重整隊形。
而曲彬和隊伍中的幾個夥長們，則一邊策馬與追兵保持距離，一邊像胡子曰那樣，轉身放箭反擊。雖然準頭也很難保證，卻占了順風放箭的便宜。非但羽箭的有效射程比追兵遠上一大截，速度也快得讓對手難以躲閃或者格擋。
“啊——”準備再不佳，射得次數多了，偶爾也能命中目標一次。很快，就有突厥斥候被傷到了要害，慘叫著跌下了坐騎。
來自瀚海都護府的斥候們，立刻大受鼓舞。紛紛張開騎弓轉身，將羽箭一輪接一輪射向敵軍，打得越來越有章法，準頭也越來越高。轉眼間，就又將三名突厥斥候射下了馬背。
“射那個領頭的大個子，集中箭矢，射那個領頭的大個子！”帶隊的突厥大箭，發現自己一方越打越吃虧，果斷調整戰術，命令其麾下的斥候們集中箭矢，專門對付胡子曰一個。
擒賊先擒王，不但中原人懂得這一戰術，突厥人一樣精熟。當即，十幾名突厥斥候紛紛策馬挽弓，一起追向胡子曰，試圖將他亂箭射成篩子。
“要了老命嘍——，雁行陣！”胡子曰嘴裏發出一聲怪叫，卻沒多少恐慌。隨即，雙腿磕打馬腹，將坐騎的速度加到了極限。
他**的鐵驊騮，乃是當日阿波那贈送給薑簡的三匹寶馬之一。雖然比不上特勒驃、**青這般名貴，卻也是千裏挑一的良駒。加起速來，風馳電掣，讓追兵無論怎麽努力，跟他之間的距離都拉得越來越遠。
而他念念不忘的雁行陣，卻在突厥斥候的喊殺聲中，漸漸形成了輪廓。他儼然變成了“頭雁”，其餘瀚海都護府斥候在移動的戰場兩側組成了“人字”。而咬住他的背影緊追不舍的突厥狼騎，卻稀裏糊塗地，被夾在了“人字”的中央。
“放箭，按照我的方向！”曲彬發現時機已到，扯開嗓子高喊了一聲，隨即，將一支響箭搭上弓弦，瞄準突厥大箭就是一記激射。
“吱——”響箭拖著刺耳的哨音，飛向四十步外的目標。雖然很快就引起了目標的警覺，被對方及時用掛在胳膊上的皮盾擋住，卻拉開了反擊了帷幕。
眾瀚海都護府斥候們，紛紛張弓而射，將十七八支羽箭，同時射向同一個目標。那名突厥大箭嚇得扯開嗓子大叫，果斷放棄了對胡子曰的追殺，揮舞角弓遮擋，同時用掛在左臂上的皮盾，護住自己的要害。
晚風有點大，十七八支羽箭，至少八成，都偏離了目標。但是，仍有四支羽箭，落在那突厥大箭的身上。
其中一支，被皮盾擋住，徒勞無功。一支僅僅在鐵盔上，砸出了幾點火星。另外兩支，卻分別命中了目標的肩膀和大腿，刺穿皮甲，深入盈寸！
“啊——”大叫聲變成了慘叫，突厥大箭丟下角弓，雙手抱住戰馬脖頸，避免自己因為疼痛過度失去知覺，跌下坐騎。第二輪羽箭轉瞬又至，三支命中了他的身體，兩支命中了他的戰馬，將他與坐騎一道放翻在了血泊之中。