胡子曰趴在毯子上，鎖子甲被剝下來丟在毯子旁的草叢中，裏衣也被撩到了肩膀處。杜七藝從駱履元手裏接過用鹽水潤濕的白葛布，小心翼翼地擦拭他後背和大腿上的傷口。
“啊，疼，疼死我了。輕點，輕點兒！”白葛布剛剛與傷口接觸，胡子曰的身體就像案板上活魚一樣抽搐了起來，叫喊聲穿雲裂帛，“你的手怎麽這麽重，平時教你練武，怎麽沒見你使這麽大力氣？”
“您，您忍忍，我，我已經很輕了。如果不把傷口用鹽水擦幹淨，怕，怕風邪入體。”杜七藝被說得額頭見汗，抬起手，滿臉委屈地解釋，“這些都是您教給我的，還說需要用烙鐵把傷口烙糊。”（注：風邪入體，即破傷風。破傷風這個詞出現在唐代晚期。此時還叫風邪。）
不小心，葛布上的鹽水，直接滴進了傷口裏，疼得胡子曰又發出一串鬼哭狼嚎，“啊——，我，我教你用鹽水洗傷口，不是讓你殺人，啊——”
“這就好，這就好，您老忍這點兒。”薑簡小跑著上前，蹲下身，遞過一大把剛剛洗幹淨的蒲公英，“把這個嚼碎了吃下去，解毒去火。”
胡子曰扭過頭，毫不客氣地從薑簡手中叼過蒲公英，大嚼特嚼，一股強烈的苦味，直衝腦門，刺激得他鼻涕和眼淚直流。然而，背後的疼覺，卻瞬間被抵消了一小半兒，令他的身體迅速鬆弛了下去，癱在地上不停地打哆嗦。
“我再去給您弄口吃的，然後等您有了力氣，咱們得再用燒紅的匕首把傷口烙一下。您別怕，我們會盡量輕一點兒。實在不行，就用蒙汗藥把您麻翻了再烙。”薑簡用手幫胡子曰擦了擦額頭上的冷汗，柔聲叮囑。
“蒙汗藥，你怎麽會用那東西！”胡子曰問題，尖叫著詢問。隨即，就意識到，肯定是自己那幾位好兄弟所給，氣得用手錘地，“不用麻翻，那東西用多了，人就會變成傻子！你們盡管動手。老子剛才隻是想叫喚兩聲，證明自己還活著，啊——”
說話間，杜七藝又重新蘸了鹽水，幫他清洗另外一處傷口，疼得他用手揪住地麵上的青草，慘叫連連。
類似的傷口，他後背上有兩處，大腿側麵和右胸口各有一處。大食匪徒先前顯然是想活捉他，所以攻擊時主動避開了要害部位，以免造成致命傷。否則，他根本撐不到薑簡等人趕至。
但是，所有傷口都進了水，如果不及時處理，一旦風邪入體（破傷風），縱使神仙出手，也無力回天。
時值初秋，地上的青草長得濃密且粗壯。卻在短短十幾個彈指功夫，就被胡子曰給薅禿了一大片。
薑簡看得不忍心，連忙將手中剩下的蒲公英，一股腦塞進他的嘴裏。強烈苦味兒，再度將疼痛衝談。胡子曰停止慘叫，趴在地上氣喘如牛。
“大食人隻跑掉了三個，剩下的全被我們射死在蘆葦叢中了。”駱履元機靈，蹲下身，一邊幫胡子曰擦汗，一邊想方設法分散他的注意力，“那幫家夥，可比突厥人難對付多了。明明人數沒咱們這邊多，居然還想趟著水過來把羊皮筏子弄翻！”
“能被派到漠北來的，都是身經百戰的精銳。並且，以前應該很少吃敗仗。”胡子曰果然“中計”，迅速接過了他的話頭，“也不知道羯盤陀身邊，像這樣的大食幫凶還有多少。如果兵力超過五百，肯定是個大麻煩！”
“應該沒有那麽多，大食人眼下隻占據了波斯。從波斯到突厥別部，中間要麽經過龜茲，要麽從突騎施人的聚集地繞路。無論走哪條路，想要不驚動大唐邊軍，他們都得假扮成商隊和夥計，或者馬賊，規模不可能太大。”薑簡在幾個月之前，跟另外一夥大食匪徒打過交道，多少掌握了後者的一些情況，想了想，低聲提出了自己的看法。
“那倒是！”胡子曰輕輕皺眉，又輕輕點頭，“不過，若是三五百人，夾在商隊中分批混過來，也不會太難。龜茲那邊，就沒多少正經邊軍，全靠周邊各部落一起幫忙撐著。可各部落逐水草而居，行蹤不定。做事情，也不會像邊軍那樣上心。”
“等下次跟羯盤陀交手的時候，我會專門放一隊兵馬，交給您帶著，以防萬一。”薑簡點點頭，鄭重許諾。
胡子曰立刻就來了精神，握著一把草葉子，用拳頭捶地，“行，我幫你盯著這群大食來的王八蛋，今天仗著人多欺負老子。老子就讓他們知道知道，馬王爺究竟長了幾隻眼睛。”
“那咱們就說定了，您先翻個身，讓七藝給您擦右胸處的傷口。”薑簡笑著伸出手，輕輕抬起胡子曰右側肩膀。
“嘶——”胡子曰疼得呲牙咧嘴，卻順從借助薑簡的力量，緩緩將身體翻了過來，平躺於毯子上。夕陽的餘暉，立刻照亮了他血跡斑斑的前胸。除了一處新添的傷口之外，還有幾處大大小小的疤痕，格外醒目。
“大食人如果知道，您老以前的戰績，絕對會後悔今天招惹您！”駱履元看了一眼傷口，繼續用話語分散胡子曰的注意力，“當年，二十萬突厥狼騎，都被您老和曲六叔他們給打得抱頭鼠竄。今天大食匪徒想憑著區區三四十號……”
“當年頡利身邊的突厥人沒有那麽多，總計也就十二萬出頭。並且其中大部分都是牧民和新兵。”胡子曰忽然一改在長安城時的張揚，謙虛且認真地糾正，“真正的狼騎精銳，已經在前麵的兩仗，被柴紹和徐世績兩人收拾得差不多了，逃回頡利身邊的，隻有一萬出頭殘兵敗將。”
“但衝進頡利可汗中軍帳把他嚇跑的，隻有二百大唐勇士，而您是其中之一。”杜七藝用蘸了鹽水的葛布按住傷口，來回擦拭。
胡子曰疼得額頭青筋亂跳，卻滿臉自豪，“那倒是，蘇定方帶著我們兩百弟兄，一路殺到了頡利可汗的被窩旁，嘶——，你曲六叔用火把點了他的帳篷，我的馬沒曲六快，嘶——，隻朝著頡利背影射了兩箭，可惜距離太遠，沒射中……”
這是他平生最得意的戰績，每次說起，都興奮得兩眼放光。今天被杜七藝再度提起，胸前傷口的疼痛，似乎也減輕了許多。
趁著他說得高興，杜七藝趕緊將他大腿外側的傷口，也用葛布沾著鹽水清理幹淨。隨即，便準備去拿放了蒙汗藥的烤肉，喂他吃下。以便對傷口進行下一步處理。
誰料，腳步剛一挪動，就又被胡子曰大聲叫住，“等等，曲六呢。七藝，你六叔呢？薑簡，你們路上看到曲彬了麽？”
“放心，胡大叔，我們正是在半路上看到曲六叔，才確定了你的大致方位。”薑簡笑著低下頭，輕聲回應，“他押著俘虜，跟韓五叔先回瀚海都護府了。身邊還有二十名弟兄隨行，保證路上不會出現問題。”
“半路碰上了，這麽巧？你什麽時候碰上的他？這當口，你不在瀚海都護府坐鎮，跑出來作甚？你可別糊弄我，曲彬跟我是生死兄弟。”胡子曰敏銳地察覺出時間對不上，臉上立刻現出了幾分焦急的神色。
“我哪敢糊弄您啊，不信你問小駱和其他人？”薑簡拿他沒辦法，隻好仔細解釋給他聽，“我半夜聽斥候匯報，說你跟曲六叔兩個要去突厥人的軍營附近抓大魚……”
聽了他的話，胡子曰才終於明白，為何自己今天能幸運地逃過死劫了。
原來薑簡等人，在昨天後半夜，聽斥候匯報說他和曲彬冒險去了突厥人的大營附近。今天一大早，就趕緊帶著阿波那送的獵鷹，與杜七藝、韓建弘等人一道出來接應。獵鷹小黑目光銳利，在空曠的原野上更好能派上用場，中午時分，隔著數裏遠，就發現了曲彬和兩名突厥俘虜，並且成功地將自家主人，領到了曲彬身側。
當得知為了讓曲彬成功將俘虜送回，胡子曰主動引走了大食匪徒。薑簡等人大急，趕緊策馬直奔河岸。一邊命令獵鷹小黑沿著河道向西向北反複搜索，一邊想方設法渡河。
恰好河南岸有一支商隊路過，眾人便跟商販借了幾隻渡河用的羊皮筏子。而幸運的是，小黑也在天空中，看到了薑簡想要找的目標。大夥粗略計算了一下方位，發現胡子曰位於自己的下遊，幹脆乘著羊皮筏子順流而下，最終搶在胡子曰被河水吞沒之前，將他救了回來。
為了讓胡子曰安心，薑簡故意說得輕描淡寫。然而，作為久經沙場的老行伍，胡子曰豈能想不到，此舉背後所隱藏的風險？用手錘了一下地麵，紅著眼睛說道：“小子，你不放心我，讓韓五帶著七藝他們出來找我就是了。你是一軍主帥，萬一落到突厥人手裏，瀚海都護府的天就得塌下來。”
“我根據最近幾支斥候的匯報，推算出羯盤陀暫時不會帶著他的主力渡過野馬河。而隻要我不打旗號，也不太可能引起突厥人的重視。”薑簡早就猜到胡子曰會這麽說，笑了笑，低聲解釋，“另外，小黑認生。目前除了我和阿茹，其他人的命令，它都不肯聽。”
理由很充分，胡子曰卻拒絕接受，又用拳頭捶了一下地麵，低聲訓斥，“那你也不該離開大軍，出來接我。我不過是你手下的一個老卒，你這樣做，落在別人眼裏，就是不知道輕重。更何況，婆潤那邊，已經有很多人覺得你權力太大，年齡又太小，正千方百計想把兵權收回去。“
“大敵當前，我相信婆潤能分得清楚輕重緩急！”薑簡對一些長老的私下串聯，早有耳聞，但是，卻對婆潤信心十足，“他不會聽那些人的瞎叫喚。至少在突厥人的威脅解除之前，那些人的話，他一句都不會聽。至於突厥人對瀚海都護府的威脅解除之後……”
笑了笑，他臉上露出了幾分灑脫，“我這個副都護，估計也暫攝到了頭。屆時，哪怕朝廷不派新的副都護來，我也會自己請辭。然後學您一樣，落個自在逍遙。”
胡子曰聞聽，氣得一把揪住了薑簡的鎧甲下擺，“胡說，這可是從四品武職，哪能說辭就辭。當年蘇定方帶著我們，一把火燒了頡利可汗的中軍帳，才撈到個五品郎將做，比你低了整整兩個大級！而我當年，連個校尉都不是！”
話音落下，忽然又意識到，這話跟自己以前在長安城中故意塑造出來的大俠風範極度不符。喘了幾口粗氣，繼續補充，“況且婆潤身邊那些吐屯和長老，一個比一個心眼子多。你不幫他盯著一點兒，弄不好，他就會成為第二個吐迷度！”
“這些都是他自己的事情，不能總指望我。並且，他早晚都會長大。”薑簡倒是看得開，繼續笑著回應，“況且您也說過，權力麵前沒有兄弟。好兄弟如果長期一起執掌權柄，遲早連兄弟都沒得做。”
“胡說，我啥時候說這種話？我一直說，兄弟齊心，其利斷金，嘶——”胡子曰想都不想，就搖頭反駁。動作太大扯了傷口，疼得再度倒吸涼氣。
吸過之後，他就追悔莫及。
當初在快活樓講古，他說到瓦崗寨內部大火並，的確曾經說過，權力麵前沒兄弟這種話，並且還故意裝出了一幅看穿一切的高人風範。哪裏想到，這些話，竟然對薑簡影響這麽大，甚至被少年人奉為圭臬！
想把自己先前的話，盡數推翻，一時半會兒肯定來不及。因此，胡子曰毫不猶豫地，將話頭岔向別處，“別扯這些沒用的，突厥人的威脅，沒那麽容易解決。你打算什麽時候跟羯盤陀決戰？我看突厥人那邊的士氣不高，而羯盤陀手中的兵馬，光算數量，也沒比咱們高出多少。”
“原本我準備拖到第一場雪落下之前，那時，我能再整訓出兩千騎兵來。”薑簡最近幾天，也一直在琢磨決戰的時機，聽胡子曰問起，立刻坦然相告，“但是被您砍斷了手臂那個俘虜，是我的老熟人，名叫史金。他怕死，已經把羯盤陀那邊的虛實，全都交代了出來。所以，我準備換一個戰術，悄悄帶人去，一把火燒光了他的糧草，看他餓著肚子，還怎麽跟我交鋒？！”