“這個，他們也許有不為人知的難處吧！”駱履元理解不了杜紅線的失望，又不願意冷了場，反複斟酌之後，才小心翼翼地開解。
他雖然也號稱是官宦子弟，但是他父親卻是憑借算學出色被朝廷錄用的流外官。平時家裏頭能來個八品主簿，都覺得蓬蓽生輝。像燕然都護府大都護和副都護這種手握重兵的封疆大吏，更是拎著厚禮主動去求見，都不可能進得了對方的家門。
所以，在他看來，燕然大都護李素立和副都護元禮臣兩個，肯讓親兵放薑蓉入都護府二堂敘話，已經給予了後者超越常規的禮遇。而二十兩黃金，哪怕放在長安城裏，也不能算是小數目。
至於副都護元禮臣沒有答應派親信陪著薑蓉一道去突厥別部，則屬於早應該在意料之中的事情。
畢竟，作為韓華的頂頭上司，崔敦禮的官職和實權都比大都護李素立隻高不低。連此人都明顯想把整個使團被殺之事糊弄了賬，李素立和副都護元禮臣兩個都不願意插手，也在所難免。（注：燕然大都護是從二品。崔敦禮是光祿大夫，也是從二品。兵部尚書在皇帝身邊，影響力大過大都護。）
“難處？他們當然個個都有難處！”杜紅線非常不喜歡駱履元這種總是替對方考慮的樣子，狠狠剜了他一眼，低聲反駁，“問題是，他們最大的難處，也不過是怕事後給皇上責備幾句。而蓉姐卻先沒了丈夫，如今弟弟又隻身前往虎穴，生死不明。”
“可，可畢竟薑伯父已經過世好幾年了。而這件事，薑簡的叔父，也從始至終都沒伸手管過一回！”駱履元偷偷看了一眼走在前麵的薑蓉，確定對方聽不見自己的話，才低聲向杜紅線提醒。
官場上，人走茶涼，乃是常態。即便在大唐，也不例外。
薑簡的父親薑行本的確與燕然大都護李素立、副都護元禮臣都有過並肩作戰的交情。可薑行本已經戰死快四年了，在朝廷和軍中的影響力接近於無，他以前跟李素立和元禮臣兩人交情再厚，此刻也應該被時光衝得所剩無幾了。
更蹊蹺且無奈的是，一直到現在，薑蓉和薑簡二人的叔父薑行齊，都沒露麵。隻是在韓華下葬前的那天，派府上管家給薑蓉送來了兩百匹絹布以示慰問。（注：兩百匹絹布，相當於兩百兩銀子。）
連自家親叔父都不指望不上的事情，又怎麽可能指望外人？
“你到底站在誰這邊？”杜紅線忍無可忍，柳眉倒豎，“怎麽每次都替別人說話，顯得你特聰明是麽？”
“我，我隻是不想看你，看你和蓉姐太失望！”駱履元立刻鬧了個大臉紅，搖了搖拎著補給品的手，訕訕地解釋，“至於站哪邊，當然站在你，站在蓉姐這一邊。否則，我何必瞞著家人，偷偷跟著你們一起來到這裏？”
“哼！”杜紅線迅速意識到，自己剛才說話有點衝，卻不想表達歉意，翻了翻眼皮，小聲數落，“你還覺得辛苦了不是？又不是我們要你跟著來的。這一路上，就數你騎馬騎得慢，還天天喊腰酸背痛。”
“我，我不是不放心你，不放心你和七兄麽？”駱履元又一次滿臉通紅，用極低的聲音辯解。
他是地道的江東人，在全家隨著父親搬來長安之前，甭說騎，近距離摸過馬的次數都屈指可數。短短三兩年內，當然不可能憑空變出一身嫻熟的騎術。
而他的年齡，比杜紅線還略小幾個月，體力遠不如隊伍中其他人，也實屬正常。
“我才用不到你關心。”見他始終溫言軟語，杜紅線的心也迅速變軟。看了他一眼，柔聲回應。“我有兄長，有蓉姐……”
話說到一半兒，她忽然又想起來沒看到自家兄長杜七藝。又趕緊低聲追問，“我哥呢，他去了哪裏？怎麽沒跟你在一起？”
“他和胡大俠帶著新買的坐騎，一起回客棧了，還有高叔父、黃叔父他們幾個。”駱履元終於緩過一口氣兒，笑著回應，“胡大俠說，咱們的人太少了，想要問問客棧掌櫃，這邊招募都刀客的行情。畢竟，他也有些年沒來白道川了，需要把行情和口碑打聽清楚一些，才好去招募幫忙的人手。”
“薑還是老的辣！”杜紅線聽聞可以自行招募幫手，眼睛立刻開始閃閃發亮，“我大舅他怎麽不早點兒說，早知道能招到人手，蓉姐就不用去都護府裏找氣受了。你剛才沒看見，蓉姐就差跪下求那元禮臣了，他竟然死活不鬆口。”
“他不是給了蓉姐二十兩金子麽！”駱履元想了想，笑著寬慰，“我雖然不知道這邊的行情，但雇一個刀客，肯定用不了十吊錢。一兩金子能換十四到十五吊，蓉姐自己再添點兒，就能雇三十名刀客了！”
刀客乃是出塞商隊的基本配置，每一支往來於絲綢之路的商隊，都會在離開大唐某座城池之前，雇傭大量刀客。
這些刀客的裝備和整體戰鬥力，肯定不如大唐邊軍，但個人身手卻遠比普通邊軍士卒好。並且在胡子曰講過的故事中，個個都信守承諾，悍不畏死。
“好啊，小駱，蓉姐剛剛得到的金子，你居然都替她給安排怎麽花了？”有了新的希望，杜紅線心情大好，扭頭看了駱履元一眼，笑著打趣。
“不是我，不是我，是胡大俠，是你舅舅！”駱履元聞聽，趕緊又輕輕擺胳膊，“他買完了坐騎，就開始謀劃雇刀客的事情了。他好像，他好像……”
又偷偷看來薑蓉一眼，他將聲音壓得更低，“他好像一開始，就預料到了有人會拿錢來打發蓉姐。但是沒有明著跟大夥說。”
想了想，他又輕輕挑了一下大拇指，“你舅舅可真厲害，從離開從長安到現在，所有的事情，他都安排得井井有條。甚至連咱們在途中可能遇到的麻煩，他都提前預料到了。”
“也不是誰，當初還罵我大舅，眼睛裏頭隻有錢來著？”杜紅線心中甚為自家舅舅胡子曰自豪，卻順勢翻起了駱履元的舊賬。
她說的是半個多月前的事情。
當時，薑蓉大病初愈，立刻找到了她舅舅胡子曰，請後者幫忙出塞去尋找弟弟薑簡，並調查丈夫的真正死因。
胡子曰一開始百般推脫，後來被駱履元用他平時說的那些有關俠義之道的話質問：韓華的死，算不算不公？薑蓉現在的情況，算不算弱小。車鼻可汗，算不算為惡？薑簡孤身前往突厥別部，算不算朋友有難？此人才無可奈何地答應了前往漠北一行。
但是，答應歸答應，胡子曰卻替他自己和同行的另外五位兄弟，要了足足一千吊錢為報酬。好在薑蓉家底足夠厚，又賣掉了長安城裏的宅院，才把錢湊齊。否則，換了別人，真未必請得動胡子曰這尊“大佛”。
駱履元當時覺得非常失望，因為他心目中的胡大俠，絕對不該是一個貪財的人。胡大俠每天掛在嘴邊上的那些話，他每一句都記得清清楚楚。
“誦義豈能畏路遠，除惡何必問山高？”
“若聞不公，縱使為惡者遠在千裏之外，亦仗劍而往。道義所在，縱赴湯蹈火，也不敢旋踵。”
“言出必信，行必有果，已諾必誠，不愛其軀……”
這些話，每一句都擲地有聲。誰料想，最後卻變成了一千吊開元通寶！
然而，少年人情緒來得快，去得也快。待大夥騎著馬走在了半路上，駱履元心中的失望，就漸漸被佩服所取代了。
胡子曰的確狠狠“敲”了薑蓉一大筆，但是並沒有獨吞，而是與另外五名跟他年齡差不多的老江湖平分了其中九百吊。剩下的一百吊，則寄放在了快活樓的賬上，作為繼續維持生意的本金，由樓裏新雇來的尹掌櫃代為保管。萬一他回不來，則留給杜紅線做嫁妝。
而因為付出了一千吊錢，薑蓉就成了胡子曰等老江湖的東家。在一路上，幾個老江湖聯手，基本沒讓缺乏出遠門經驗的薑蓉操任何心，便抄近路趕到了燕然都護府所在地，白道川，又名受降城！
“每個人都不是光杆一個，不能輕易以身犯險。”這也是胡子曰親口說過的話，容易站在別人角度著想的駱履元，現在認為這話並沒錯兒，也不是找借口推脫。
胡子曰讓薑蓉拿出了她最大限度能拿出來的錢。
胡子曰用這筆錢，解決了他本人和五個老兄弟的後顧之憂。哪怕一去不回，家人也不至於衣食無著。
胡子曰出發之前，做出了充足的準備，將沿途可能遇到的許多問題，都預料都了前頭。讓隊伍中每一個人，活著返回長安的幾率，都大幅增高。
而如果他當初直接答應了薑簡的請托，恐怕大夥連路上吃飯喝水，都成問題。
“我，我不是一時氣憤麽？”想到這些，駱履元心中更虛，低下頭，小聲解釋。“要不，改天我當麵給舅舅道個歉？看在你麵子上，他應該不至於……”
“我沒麵子，此外，他是我舅舅，不是你舅舅。”杜紅線肯接受駱履元的歉意，卻不肯接受他順著杆子爬的行為，白了他一眼，低聲提醒。
正準備再敲打幾句，以免駱履元不知道進退。前方街道上，卻忽然傳來了一串兒激烈的馬蹄聲。緊跟著，就有一道粗重的叫嚷聲，傳遍得了所有人的耳朵，“讓路，讓路，斥候歸營。小心戰馬！讓路，快讓路，斥候歸營，受降城外二百裏處出現了馬賊！”