周敬隻將人領到院門口，身後那一群人沒了用，草草退下。
他留謝執在廊下，自己先站去書房窗外，小心翼翼地朝裏頭回話道，“老爺，小的將人帶來了。”
停了片刻，裏頭響起兩聲重重的咳嗽，聲音嘶啞，破了的風匣子一般，“領進來罷。”
“是。”
周敬微微欠身，掀了厚重的棉簾，拿眼神示意謝執，引著後者從一旁的門洞裏進去，不忘低聲對他解釋道，“老爺昨日從外頭回來，大約是染了風寒，身子不大熨貼。”
“姑娘莫在意就是。”
屋內門窗緊閉，又熏著火龍，汙濁之氣裏混著一股苦澀的藥味，格外古怪。謝執甫一進門，就忍不住皺起眉來。
四下光線黯沉沉的，角落裏點了燈籠，黃色的油紙暈了一層青灰色的邊兒，瞧著瘮人得很。
謝執由周敬領著，又穿過一層墨綠的湘妃竹簾，方進了書房內室。
光線昏暗，謝執乍從室外進來，視線朦朦朧朧的，瞧不大分明。隻瞧見高聳的檀木架子前擺了座圈椅，圈椅裏頭有一團黑黢黢的影子。
周敬朝著那影子微微躬身，“老爺，謝姑娘帶到了。”
大約這影子便是周牘了。
黑影略動了動，咳嗽一聲，抬起了頭。昏黃燈燭之下，露出一雙渾濁的眼來，“你下去吧。”
“外頭守著，別叫旁人進來。”
“是。”周敬垂首，行過一禮，轉身出門時忍不住微微側目，朝謝執很快地瞟了一眼。
見後者麵上沉靜，未有絲毫張皇之意，心下不免更加驚疑。
這謝姑娘究竟哪來的膽子，到了此刻還不見驚慌，這般篤定老爺不會動她麽？
周敬退下後，室內隻餘了周牘謝執二人。
空氣悶得狠，帶著股書卷久藏的黴味，隻待一會兒，就叫人覺得頭昏。
周牘隻在進門時吩咐了周敬那一句話，此刻靠在圈椅內，眼皮鬆鬆地耷拉下去，半垂著，並沒有抬起來的意思，倒像是忘了屋內還有一個人。
桌上擱著斟好的參茶，他端起喝，鼻孔翕張著，呼吸沉重拖遝，幾口後放下，又止不住重重咳了幾聲。
謝執在一旁靜靜看著，此時忽道，“風熱襲體，參茶性熱，兩不相宜。”
“老爺該換個大夫了。”
周牘擎著茶盞的手微微一頓，不輕不重地磕在案上，“咯”一聲輕響，“府中的大夫我用的慣。”
“再說，我可不比你有那麽大的臉麵，”
“能叫那傻小子巴巴兒地從府外頭請了大夫來醫治。”
這便是知道先前園子中謝執落水一事了。
謝執不動聲色地住了口，視線垂著，做出一副十分恭謹的模樣來。
周牘說罷，抬起眼來，定定地看向謝執，渾濁的一雙瞳孔裏精光乍現，一掃方才的龍鍾之態。
下一刻，他突兀地沉默了。
又停了一瞬，“……你這是什麽樣子？”
不是說姓謝的是個姑娘麽？眼前這幅男子打扮又是怎麽回事？
謝執垂著眼，動作輕輕地撫了撫被阿拂拽出褶皺的袖口，“少爺喜歡，故而吩咐我作如此裝扮。”
“說瞧著清爽好看，宛若讀書兒郎的模樣，便不許我換了。”
周牘皺眉：“那這衣裳……”
謝執自然而然接道，“少爺說府中家風勤儉，不許鋪張，是以便拿了自己從前的舊衣來，命我不必再裁新的了。”
頓了頓，又像是有些含羞一般，低聲補了一句，“少爺說……如此這般，晨起時就不會再穿錯衣裳了。”
周牘十分罕見地又沉默了一會兒。
他原當自家兒子是個讀書讀迂了的，如今瞧來，花樣倒也不少。
謝執有些怯懦地抬了抬眼，又迅速垂下頭去，“若老爺不喜，回去我同少爺說了，換下來就是。”
“罷了，”周牘不耐聽這個，有些頭疼擺了擺手，“衣裳而已，犯不著折騰。”
謝執細細弱弱地應了句“是”，複又垂下眼去。
周牘斜著眉，一雙眼將謝執從頭到腳打量一遍，麵色沉沉，嘴角抿出幾絲陰沉的笑紋，
“從前沒細看，”
“倒真是個美人兒。”
“怪不得能將周瀲迷得神魂顛倒，一顆心全撲到你身上去。”
”想來當日水榭之中，你假稱風寒，不肯取麵紗，也不肯拜謝，那時就已懷了這明珠暗投的心思罷。”
“老爺言重，謝執不敢當。”謝執垂首，低低道，“少爺宅心仁厚，先前不過是瞧著謝執病弱，心生憐憫之意，不忍謝執在園中受苦，這才略照拂一二。”
“少爺同謝執君子之交，從未有逾矩之事，還望老爺明察。”
“你倒是肯為他著想，”周牘嗤笑一聲，“不急著替自己開脫，反倒顧著替他辯解。”
“方才不是還說，晨起之時一道穿衣裳麽？怎麽這會兒就無逾矩之事了？”
謝執肩頭微顫，抿了抿唇，似是無話可辯，低聲道，“是謝執失言了。”
周牘瞧見他這幅嬌怯怯的模樣，冷哼一聲，“我周府園子裏落了這麽一對兒苦命鴛鴦，我竟到今日才知曉，當真是耽擱了。”
“君子之交——穿上這一身儒衫，就當真忘了你自己的身份，以為自己上得了台麵？”
“謝執不敢。”
“不敢？”周牘冷笑道，“園子裏頭鬧得天翻地覆，周瀲連我這個父親都不顧了，日日往寒汀閣跑，我瞧你倒是敢得很。”
謝執聲音微顫，“蒙少爺厚愛，謝執心中惶恐，夜不安枕，並不敢借此生事。”
“你最好是。”周牘輕蔑地瞥了他一眼，“周瀲現下喜歡你，不過是拿你當個玩意兒捧著寵著，樂意花心思。”
“可你也該清楚，別做那些飛上枝頭的夢。”
“他自己如今都還未執掌一方門戶，靠他老子養著，又能分出多少餘力在你身上？”
“你不妨猜猜，若今日我將你二人之事扔去他跟前叫他選，他是會為了你舍了現下的少爺身份，還是乖乖來我跟前求饒？”
“謝執心中已有定論，自不必猜。”
謝執似是明白在周牘麵前再無餘地，麵上恢複了幾分平靜，認命一般地道，“謝執一介殘軀，自不敢有心比天高之意。”
“更不敢憑借少爺垂青，就生出非分之想來。”
“周府高門大戶，豈是謝執得以攀附得上的。”
他能說出這番話，卻是周牘不曾預料到的。
如此也好，倒用不著人來點醒了。
周牘隨手將茶盞掃去一邊，朝椅背上微微靠著，麵容隱在書架投下的大片陰影之中，瞧不清楚神色，語意不明，“你倒識趣。”
謝執垂眼，聲音平淡，“謝執生於煙花之地，若不將路看得清些，也活不到現在了。”
“你既無非分之想，那同周瀲相交，所圖又為何？”
“財帛？”
可若真為銀錢之故，他來尋周牘，隻怕比周瀲還要快些。
周牘不知想到了什麽，輕嗤一聲，“總不成，是信了他那份情愛？”
“男子多薄幸，謝執並未心存僥幸。”謝執微微搖頭，長睫半斂，蒙了一層盈盈燭光。
“即便老爺今日不開口發難，謝執也不敢將全副身家托於少爺幾分疼惜之上。色衰愛弛之道，這麽些年，謝執也是懂的。”
“謝執所求，不過是在此地尋個靠山，有所依仗，能夠衣食無憂，不至於受人欺淩。”
他頓了頓，嘴角微微抿起，“至於那靠山是府中哪一位，謝執並不在意。”
周牘生了幾分興味，“你當著我的麵說這些，就不怕我將你今日所言告知周瀲麽？”
“若他知曉你這些心思，隻怕此後，就再不肯做你的靠山了。”
“到時你在這府中，可還能再熬下去？”
“謝執隻是據實以言，”謝執不緊不慢道，“以老爺的本事，謝執若在您麵前耍別的心思，您豈會瞧不出？”
“不若幹脆坦言相告。”
“興許老爺還肯多留謝執一條活路。”
周牘嗤笑，“我那傻兒子心軟，你便當我也是一樣？”
謝執略頓了頓，“謝執指望的，並非老爺幾分心軟。”
“您今日肯喚謝執前來，想來是謝執身上仍有用得著的地方。”
“否則，您也不必多餘見我一麵。”
“如今天寒地凍，弋江的冰窟窿裏，悄悄填一兩個人總是不成問題。”
周牘沉默片刻，忽而一笑，“我倒沒看錯，你果真是個聰明人。”
難得這樣一張皮囊之下，倒還生了副玲瓏心竅。周瀲那小子眼光倒好。
“罷了，你既如此坦誠，我也不同你兜圈子了。”
周牘將小臂擔在扶手上，屈指點了一點，漫不經心道，“我今日叫你來，原本隻是想看看，這將周瀲魂兒都勾走的究竟是個什麽人物。”
“你方才若是透出一星半點要做周家主母的念頭，現下便是弋江裏的一條浮/屍了。”
他說罷，略頓了頓，好整以暇地觀察謝執的反應。
後者斂著眉，微微垂著頭，似是被這話嚇著了，並不應答。
“不過，”周牘話鋒一轉，“你既聰明，又識時務，放你一回，也不見得不成。”
“現下我指另一條路給你，隻看你肯不肯走。”
“若是肯了，你這條命就能保下。”
“謝執願聞其詳。”
周牘擎著茶盞，慢條斯理地撇去上頭浮沫，“也不是什麽要緊事。不過是周牘日漸大了，我們父子二人分別許久，難免有所生疏。”
“他有什麽心思想法，也不大願意同我講。”
“年輕人，難免好強些，行動也沒個章法，冒冒失失闖出禍來，還要做老子的替他張羅周旋，”他眼中狠色一閃而過，“一兩回也就罷了，可時日久了，難免要傷了我們父子間的情分。”
“我自小疼他，自是不忍見此的。”
“我如今身子尚好，家中一攤子生意尚能勉力操持，可天長日久的，總要多依仗他，交去他手裏。”
“若果真父子離心，那便是便宜外人了。”
“如今他不肯同我親近，我這做父親的，更不好腆著臉去求到他門上，連關心也沒個章法。”
周牘說著，抬起眼，視線陰測測地，落在謝執身上，半笑不笑道，“巧了，如今多了一個你。”
“解語花，溫柔鄉。你既是他的枕邊人，他有什麽心事，不肯同我開口的，對著你總不見得藏私。”
“你便幫我一個忙，替我好好看著他，將他那些話和心思記著，得了空說給我聽，也當是，全了我們一場父子情分，”周牘笑一聲，淡淡道，“如何？”
堂下立著的人沉默著，並未開口應答。
室內靜極了，一旁的燈燭燃了半日，“劈啪”一聲輕響。
周牘像是料到了他的反應，並不意外，不緊不慢地端著茶盞，啜了一口，“你慢慢想，”
“不必著急。”
“我隻勸你一句，你是周家買進園子的奴婢，過了官府身契的。周府如今還輪不到周瀲當家，你那張賣身契攥在我手裏，他便是想救你脫奴籍也無法。”
“奴籍，可是連個姨娘都做不成的。”
他能猜到謝執在意什麽，便著意點道，“他如今也到了娶親的年紀，若無意外，今年便要添上幾位姨娘。”
“向來是隻聞新人笑不見舊人哭。到時新歡在側，你猜他又有幾分心思肯留在你身上？可還對得起你今日替他猶豫的這一兩分情意？”
麵前的人袖口微顫，頭低垂著，似乎是因為這一番話有所觸動，又仍在掙紮之中。
周瀲瞧在眼裏，心中便免不了生出幾分鄙夷之情。
先前話說得倒硬氣，還當是多玲瓏剔透的人，事到臨頭反而狠不下心，耽於那點小情小愛，到底還是個繡花架子。
不過這樣也好，他在鄙夷之餘，不免也放下心來。
周瀲先前對謝執掏心掏肺一般的好，若謝執果真毫不在乎，幹脆利落地一口答允下來，他反而要懷疑此人的居心。
對枕邊人尚且狠心如此，同這樣的人聯手，實在有些風險。
人總要有了軟肋，用起來才放心順手。
一盞茶畢，他見謝執不答，嘴角微挑，又道，“我並非叫你去做什麽傷天害理之事。”
“骨肉至親，我還不至於存了什麽壞心，要對自己兒子不利。”
“不過是怕他為奸人所誤，行差踏錯，反倒是辜負了我們一片父子情分。”
“他日他若知曉內情，知你深明大義，想來也不會怪你。”
竭力忍住嘴角**的謝執：“……”
這老頭再說下去，他真的撐不住笑了。
周牘對於對麵人的心思恍然未覺察，自顧自道，“你若應了此事，待來日事成，除了賞下的銀子，那紙身契也交付你手。”
“有了這個，到時你便是清清白白的良家子。拿了銀子，大可尋個離儋州遠遠的地方，嫁人生子，如常人一般過日子。”
“再不必如今日一般為名聲所累。”
“你若仍是心念於他，”周牘掩去眼中暗沉，“留下來，同他做個良妾，也無不可。”
“如何，這些東西，周瀲現下可給得了你？”
對麵人垂著眼，猶豫良久，似是終於下定了決心，頓首道，“多謝老爺。”
“謝執……定不負所托。”