天邊絮一樣的雲不知什麽時候結了塊，大片大片的灰白色，烏沉沉地蓋在頭頂，大約是要落雪了。
周敬在屋外揣著手守了半晌，寒風天裏，竟出了一腦門子的汗。
他的視線幾番掃過書房那扇緊閉的窗，又像是沒什麽膽子似的，迅速收了回來。
老爺同那位謝姑娘到底在裏頭做什麽？
他不大敢想，又忍不住去想。
說起來，到底是他將人從寒汀閣帶出來的，要真出了什麽岔子……
他打了個哆嗦，免不了又朝空雨閣的方向看了幾眼。
外間伺候的小廝拎了壺熱茶來，拿個幹淨瓷碗，熱騰騰地替周敬斟了半碗。他也顧不得燙，抖著手往口中灌，咕嘟咕嘟喝盡了，才覺得心口有了點熱乎氣兒。
小廝殷勤地湊過來，拎著壺要替他再添一碗，被他擺擺手推了，眼珠骨碌碌轉了兩圈，招呼那小廝湊過來，低聲在耳邊吩咐道，“你去往大門那兒候著，看少爺的馬車什麽時候回來了，來悄悄地給我報個信兒。”
左右他今日已經賣過謝執的好，索性便再在少爺麵前賣一個。
這幾個主子一個都得罪不起，他隻盼來日真捅了簍子，有誰能看在他今日受累的份上，饒他一命就夠了。
小廝去了約有半柱香的工夫，就顛顛兒地跑回來，上氣不接下氣地喘，“管，管事，”
“少爺帶著清鬆哥哥回來了。”
“這會兒人已經往空雨閣去了。”
這麽快！
周敬咬了咬牙，抬袖揩了把麵上的汗，一把將小廝拽過來，交代道，“在這兒守著，誰來了都不準進去，聽見沒？”
小廝也不大明白，懵懵懂懂地點了點頭，好奇地問，“管事，您要去幹嘛呀？”
周敬沒理他，頭也不回地朝著空雨閣奔過去了。
畢竟這少爺才是未來的主子，好歹去送個信兒，也給自己結個善緣。
周瀲在聽見周敬說“老爺叫謝姑娘去了書房”的那一刻，隻覺得耳邊“嗡”地一聲響。
麵前周敬的嘴還在一開一合，清鬆也從旁湊著，他們說得什麽，他好似浸在了水中，模模糊糊，半點都聽不清。
腦中隻剩了一個念頭。
謝執半個時辰前進了書房，還未出來。
半個時辰……那樣長的時間，足夠一個人丟了性命。
他的手腳發冷，心髒卻好似要從喉嚨中跳出來，周敬還說了什麽，他已經沒有心思再聽，
猛地伸手將人撥開，大踏步地朝著書房的方向奔去。
周敬在後頭玩命兒般地攆，心裏頭叫苦連天——合著這一整天沒別的事，淨遛他了。
雪不知何時落了下來，風裹著，碎成絮一般，往人臉上撞，眉尖糊了一層白。
竹軒外頭積了厚厚一層碎葉，周瀲踏上去，揚了一蓬塵霧。守門的小廝在外頭一圈圈繞著，凍得直跺腳，瞧見一路奔過來的周瀲周敬二人，眼前一亮，忙迎了上去。
“少爺，管事……”
周瀲微微喘著氣，打斷他，“裏頭可有什麽動靜，裏頭的人如何了？”
小廝仰著一張迷迷糊糊的臉，“裏頭的人，走啦。”
周瀲心頭驀地一沉，“去哪了？”
小廝朝著寒汀閣的方向伸手指了指，“喏，就是那兒。”
周牘提了一路的心將將落下半截兒，“他是自己走的嗎？還是……”
沒等小廝回答，書房的門霍地洞開，周牘站在門口，神色沉沉，一雙眼黑黢黢地，直直看向他，神色間不辨喜怒。
周瀲心中一凜，端直了身子，喚了一聲，“父親。”
周牘冷哼一聲，拂袖轉身，“滾進來。”
周瀲很輕地吐出一口氣，跟在周牘身後，一路進了室內。
“父親，”他抬起頭，想要定一定心神，話卻好似不受控一般，脫口而出，“謝執他是無辜的。”
“一切都是兒子逼迫在先，與他無關……”
“你住口！”周牘額上青筋直跳，抄了案上的茶盞，直扔出去，碎在了周瀲腳邊，“我送你去讀書識禮，就教出你這麽個罔顧人倫的孽障？”
碎瓷迸濺開，堪堪從手背上劃過，留了道血痕。
“你今日不由分說地闖到竹軒中來，就隻為了救一個下人的性命？”周牘冷笑一聲，“我倒不知，我生的好兒子竟是這麽一個癡情人物。”
“隻怕你滿腹心神都放到那個謝執身上，哪裏還顧及得了我這個爹？”
細密的疼蛛網一般包裹上來，周瀲微微垂下頭，“兒子不敢。”
“不敢？”周牘一雙眼好似鷹隼一般，直直地盯住他，“那我問你，靖王的事，難道不是你透露給林家的？”
他氣得手微微發抖，看向周瀲的目光不似對著親子，倒像是恨不得生啖血肉的仇人一般。
“我一番費心籌謀，隻盼著光耀周家門楣，待百年之後，將這樣一份家業交去你手上，我也可安心閉眼了。”
“沒想到，你居然能做出這等荒唐之舉！”
“那林家是什麽東西，從前給我周家提鞋都不配，如今竟也堂而皇之地成了王爺的座上賓，同我一道平起平坐，連那貢緞和……的利潤都要分去三成，這都是你幹的好事！”
周瀲縮在袖中的手指微微攥緊，閉了閉眼，再開口時，聲音裏已無絲毫破綻，“父親說得這些，兒子一概不知。”
“兒子便是再蠢，也知曉林家同周家勢同水火，斷沒有幫著旁人，反倒來坑害自家的道理。”
他抬起眼，目光澄澈，無半分藏私，“兒子不知父親因何起疑，但兒子敢以此身擔保，同此事絕無幹係。”
“兒子先時雖不讚同與靖王合作之事，卻也不至自毀長城，壞了周家生意。”
說罷，深深拜下去，“還望父親明察。”
周牘心中原是有八分篤定，存了滿腹的火。恨不得兜頭發出來，此時聽了周瀲這一番剖明，卻不自覺地減到了五分。
他抬了抬眉，半信半疑地問道，“當真不是你？”
周瀲垂眸，“父親若不信，盡可去查實。若有證據在前，兒子萬死以抵。”
“罷了，”周牘捏了捏眉心，“若不是你，那便最好了。”
他想一想近日那幾筆糟心的生意，連帶著靖王驟然冷淡下來的態度，更覺頭疼，“隻是不知，究竟是哪裏來的小人作祟。”
周瀲沉默一瞬，袖中的手指微微鬆開，沁了濕漉漉的汗，聲音滯澀，“謝執……”
周牘冷哼一聲，“一個青樓女子而已，就將你迷得找不著北了？”
“今日你肯為了她擅闖竹軒，明日她一句話，你是不是就該把刀架到我這個當爹的脖子上來了？”
周瀲悚然一驚，咬了下舌尖，迫著自己鎮定下來，低聲道，“今日之事，是兒子情急之下不察，才失了禮數。兒子自請領罰。”
“隻是謝執……他身子一向不好，還望父親網開一麵，放他一馬。”
“你倒肯心疼她，”周牘嗤笑一聲，“為這樣一個女子，引得你我父子失和，實在是紅顏禍水之流。”
“求父親放過他，”周瀲拜下去，心口好似被戳了一刀，空洞洞地泛著冷，機械地開口，聲音像浮在天際，茫茫的一片，“兒子願……”
“願將他遠遠地送出府外，此生再不見他。”
“你當真舍得？”周瀲站在他身前，一雙眼烏沉沉的，目光銳利，帶著幾分審視意味，“也下得去手？”
周瀲手指微顫，舌尖泛起鹹腥氣息，他抿了抿唇，“兒子願意。”
“隻求父親寬容。”
他終究還是高估了自己。
周府的院牆那樣高，被困在裏頭的，又何止謝執一個？
他連自身尚且難保，又怎麽分出餘力去護另一個？
能放他走……也好，至少他是安全的。
明明想明白了此節，可不知為何，卻半分解脫之心也無。被咬破的舌尖遲來地泛起疼，疼痛像是要沿著血脈蔓延到心口上去，疼得那一處皮肉發木。
不知過了多久，隔著耳邊陣痛的嗡鳴聲響，他聽見周牘開了口，語調沉沉，“罷了。”
後者像是終於妥協了一般，歎出一口氣，“你若真喜歡，就留著她吧。”
周瀲近乎驚愕地抬起頭，“父親……”
“這天底下，哪有做爹娘的拗得過兒女呢。”
周牘伸出手，在他肩上拍了一拍，慢慢地坐回椅上，“王爺那裏……你若不願，我也不再逼你。”
“往後，你樂意做什麽，便去做什麽罷。”
周瀲形容不出心中情緒，萬千交織在一處，成了一片茫然，他隻是下意識地俯下身去，重重拜下，“多謝父親。”
“起來吧，”周牘虛虛在他臂上一托，“你今日大約也累了，待會兒叫廚房燉盅百合豬肺湯給你送去，你回去，好好歇著吧。”
“隻有一條，你記著，”他對上周瀲的眼睛，眼底神色一晃而過，叫人看不清楚，“周家是生你養你的地方。”
“你的一顆心，無時無刻須得向著周家，絕不可生出外心。”
“否則，周家便再不能容你。”
“是，”周瀲麵色平靜，從容答道，“兒子謹記。”
周瀲走後，周牘在書房坐了許久。
案上的燈燭投出巨大的影子，映在書架挨著的白壁之上，微微地晃。
他閉著眼，心中想著的，卻是吉祥巷中，周澄對著他說的那一番話。
“爹爹，靖王一事隱秘萬分，除了您身邊最親近的人，還會有誰知曉？”
“在兄長心中，周家與葉家孰輕孰重，他當真能分得清嗎？”
“養在身邊的，咬起人來，才會最疼。”
“前番您將事務交由兄長，可兄長幾番推諉，如今兒子剛剛接手，便出了葉家的岔子，兄長這一招算計了兒子不提，更是將周家架去了火爐之上！”
周澄話中雜了私心，他不是聽不出，可拋開這些，裏頭難道沒一兩分真嗎？
當真會是周瀲嗎？
周牘不敢深想。
這個兒子在他膝下養了最久，也傾注了最多心血。可他越長越大，眉眼間，同葉氏也愈發相似。
相似到令他心驚。
他看著周瀲，總是會不由自主地想起葉氏。
想起那些遞到她手上的一碗碗藥，想起那日房中滿床的血腥，想起她那雙至死都未合上的眼。
那雙眼常常出現在他夢裏，一瞬不瞬地盯著他，醒來時候滿身冷汗，枕巾淹得透濕。
他愛葉氏，少年夫妻，相知相守，何況她還給他生了兒子。
可這愛裏摻雜了太多，經年累月，連他自己都快分不清了。
周瀲……是他最心愛的長子，若非無奈，他並不願疑心他的。
靖王那邊催促過幾次，連朱氏都在他麵前哭過兩三回，話裏話外都是要他開宗祠，將周澄認進族譜。他原先還壓著，漸漸地，卻也不得不鬆了口。
他不止周瀲一個兒子，百年之後，周家究竟落進誰手裏，還要看他們各自的本事。
——
寒汀閣。
謝執正盤膝坐在榻上，貓在懷裏揣著暖手，一旁的橫隔上擱了碟山楂脯並一盞紅棗桂圓羹，忽略一旁喋喋不休的小丫頭不計，算作一幅極好的暖冬圖了。
“那周老爺果真沒有為難公子嗎？”阿拂眨巴著眼，將謝執從頭看到腳，兀自不大放心，瞧著神色，簡直恨不得將謝執剝了從內到外仔仔細細察看一遍。
謝執拈了枚山楂脯送進口中，懶洋洋道，“好阿拂，你都問了三回了。”
“我當真好得很，一根頭發絲都沒少。”
“你若不信，拎杆秤來掛著稱一稱，看看可丟了塊肉了？”
他一幅不大在意的模樣，山楂脯自己吃了一半，又拈在手裏，拿著逗貓頑。
阿拂往碟中又添了些，仍舊一幅憂心忡忡的模樣，“晚間我去尋些柚子葉來，”
“您要好好泡一泡，清清晦氣才是。”
“都依你。”謝執揉了揉貓，正待再說話，門口的絳珠簾被胡亂撞開，一道人影大踏步走了進來。
瞧著衣著裝扮，是周瀲無疑了。
謝執微微直起身，一句“少爺”到了嘴邊，還未來得及出口，就突兀地被人摟進了懷中。
耳畔傳來阿拂低低的驚呼，謝執有些茫然地眨了眨眼。
這個懷抱算不上溫暖，周瀲肩上落了雪，謝執被他按進懷裏，細碎的雪粒沾在眼睫上，一觸即化。
“別動，”周瀲的聲音有些發啞，一隻手攬在謝執肩頭，另一隻則扣在他腦後，手上用了些力，微微顫著，“讓我抱一會兒。”
他什麽也不說，隻是將人緊緊摟在懷裏，用力到手背上的青筋微微鼓起。
他的心跳得很急，隔著胸膛，像是落在謝執耳邊，一下一下，震得耳膜都微微發麻。
謝執剛抬起的手停在了半空，頓了片刻，很輕很輕地收力，落在周瀲背後。
後者身上裹挾著雪和竹葉的氣息，落在鼻端，謝執素來愛潔，不知為何，這時竟也沒什麽感覺。
他隻是想，這人大約是先去了趟竹軒，接著便匆匆趕來了。
連衣裳都未來得及換。
算上這次，自己已被這人抱了三回了。
抱著自己的手很用力，甚至有些凶狠，又在微微發著抖，不像擁抱，簡直是要將人嵌在懷中，吞進肚裏。
他在害怕——謝執想——這個人，他怕回來時，就見不到我了。
我對他來說，大抵的確是很重要的。
他這樣想著，那隻落在周瀲背後的手，力度變得很輕，很溫柔，輕拍了拍。
像是在哄人了。
然後他在周瀲的懷中，微微側過頭，仰起下巴，對著後者凍得微紅的耳廓，聲音很輕地講，“別怕。”
他湊得很近，嘴唇開合，無意間從那一小塊泛紅的皮膚上蹭過去。
像一個不經意的吻。