嚴國英是個精神矍鑠的中年男子。他微微有些發福，國字臉，一字眉，相貌平常。他的身材不是太高，和大多數江南男子差不多，可是一眼看過去，會給人一種錯覺，覺得他是個昂揚八尺的壯漢，威風凜凜，不怒自威。
嚴國英的氣勢先聲奪人，看他笑容可掬地走來，雙眸卻如電一般盯來，李穆然有些想往後退，但想到這是對方在給自己下馬威，便暗運真氣，微微一笑，右腳一抬，想要往前邁一步。可是他看似輕鬆，實則甚是艱難，他幾乎有些不敢看對方的眼睛，隻覺自己身上頂著的壓力很大，大到幾乎喘不過氣來，渾身上下，都在痛。可是這是兩人的暗鬥，誰退後一步，便會一敗塗地。自己如果要當這個領頭人，便必須要衝過這一關。
似乎能聽到身上的骨節在咯咯作響，李穆然背上不知淌了多少汗，隻覺整個後背都涼颼颼的。可是看著對方，見嚴國英也並不輕鬆。一張國字臉紅得發紫，眼睛幾乎能流出血來。
“奇怪，嚴國英是個城府深沉的人，怎麽會在府門口便和我鬥起來？”李穆然心中奇怪，不過看到嚴國英已是強弩之末，一咬牙，右腳終於緩緩落下。他總覺得嚴國英的內力有些蹊蹺，畢竟對方比自己年長二十餘載，內功修為應該遠勝過自己才是，怎麽會和自己鬥了個旗鼓相當，甚至略於下風。可是瞧他的樣子，又不像在刻意示弱。
“嗒”的一聲，李穆然往前邁了一步。嚴國英身形不動，但那股無形的壓力已經消失。兩人僵持之時，覺得時光甚久，可是放在周圍人眼中，卻不過稍稍一瞬。李穆然身上陡輕，不由輕籲一口氣，而後施禮道：“通遠見過嚴世伯。”
“通遠賢侄，快起來。”嚴國英忙回禮笑道，“早聽說李兄老來得子，一直無緣得見。今天總算見著了，真是、哈哈，真是青年才俊。”
雅淑此刻也扶著冬兒上前見禮。嚴夫人喬氏這時亦蓮步依依走了過來，她見了李穆然，眸中竟落下兩道淚：“通遠世侄，令堂如今還好麽？我與她許久不見，實在想念。”
她是巢湖李夫人的師妹，今年也已過了四十歲。她比李夫人小二十餘歲，拜師學藝時，倒是多由這位大師姐教授機關之術，故而視她如師如母，此刻真情流露，倒不全是作偽。
李穆然從懷中取出一封書信，交到嚴夫人手上，道：“家慈也甚想念夫人。這是她親筆書信，囑托通遠一定要交到夫人手上。家慈身體不是太好，不能長途前來建康，實在遺憾。”
“是麽？她……她身體不好？本該是我去巢湖瞧她。”嚴夫人眸光閃爍，嚴國英卻上前一攔，道：“唉，李世侄大老遠地過來，咱們早些進去讓他們先安頓。你在門口哭哭啼啼的，豈不是叫李世侄跟著也難受。”
“老爺說的是。”嚴夫人拿手帕擦了擦眼角，隨後拉過冬兒，帶著幾人一起進了嚴府。
女眷在前，李穆然和嚴國英走在後邊，兩人口中閑談家常，嚴國英一臉和氣，笑道：“今日風雨交加，總覺得你們要找個好天氣再過江。”
他是在向自己解釋閉門之事麽？雖然理由不算充分，但也總算是一番心意。李穆然笑笑：“是通遠想著能早些拜見世伯，因此急著過江。”
幾人說笑著，已入大廳，這時嚴公兩位妾侍也迎了出來。古氏淡雅如菊，著一身湖綠的舊襦裙，這時腹部高高隆起，看樣子已有了六個月的身孕；石氏則是妖妖嬈嬈，花枝招展，說是二十六歲，但看上去不過二十歲出頭。她是個絕代風華的美貌女子，嘴角有兩個淺淺的梨渦，一笑起來，更是明豔不可方物。她煞是活潑，好說好動，為李穆然和冬兒二人接風洗塵，酒桌之上，倒是她的話最多。
然而讓李穆然一直不解的是，嚴國英已經年過四十，和嚴夫人成親也過了二十多年，怎麽家中竟沒子嗣。原本他看人名單中沒有，以為嚴家之子並不是細作，所以李擎濤未列入內。他曾問過李擎濤為何如此，可是那位李老卻神秘莫測地說他到嚴家便知。可是沒想到，到了嚴家，才發現，他家中除了古氏肚子裏那位，竟然真的是沒有孩子。
難不成當了細作，便不能生兒育女麽？李穆然微感錯愕，隨即不覺暗暗失笑，又不是入宮做中人，哪裏有這等規矩。更何況李家之前夭折的女兒，眼下古氏身懷的六甲，都足以說明並非如此。
飯罷，嚴國英的一妻
二妾帶著冬兒去院子裏閑逛，李穆然則和嚴國英同到嚴府書房議事。兩人入了書房之後，嚴府的管家嚴墨和李順二人守在門口，兩人相視一笑，彼此覺得心照不宣，你一句我一語，也就聊了起來。
李穆然進了書房，略一四顧，見這書房布局果然和李擎濤給自己的嚴府機關圖一模一樣。他心中一定，刻意踏上一塊下布機關的方磚，腳尖輕點，覺出底下果然是空的，便更加踏實了幾分。
他以為嚴國英會如李擎濤一樣，私下間對自己行禮，卻沒想到嚴國英見書房門關上了，隨手翻了翻書案上的書，隨後忽地一摔，竟然一回身，斥道：“你是頭一次做細作嗎？”
“嗯？”李穆然被他訓得一愣，全不明白他說的是什麽。
嚴國英怒哼一聲，一字眉幾乎立了起來：“聖上糊塗了，怎麽會派你這麽一個乳臭未幹的小子過來！你還不懂什麽是細作呢！像你這麽做事，遲早晉國的盤子，全都要毀在你手裏！”
李穆然被他罵得整個人怔在了原地，不知所措。回想一路行事，已是萬分謹慎，難不成真有什麽地方做錯了，竟惹他勃然大怒。李穆然自記事起，無論是學文習武，抑或後來從兵入伍，從沒有一天懈怠過，在穀中師父對他也不曾這般痛罵，更何況後來得到大將軍賞識，更是一路坦途，何曾被人罵得這般狗血噴頭，且無語反駁過。他強抑怒氣，盯著嚴國英道：“嚴公，不知你所說何事？我實在不明白，還望不吝賜教。”
“哼，畫蛇添足，自作聰明！”嚴國英右手兩指一並，直指著他，道，“你說，你是怎麽敲門的？”
李穆然斜邁了一步，閃開嚴國英的手，回道：“三重三輕，有何不妥？”
嚴國英冷笑：“三重三輕？你是生怕別人不知道我們有暗號是不是？慕容垂怎麽會有你這麽愚蠢的親信？開門的暗號是什麽時候用的？是你不知道對方是敵是友，才用來試探的！你倒好，拜訪父親故交，就用上了暗號！”說到激動處，他隨手拿起書桌上一卷書，用力摔向李穆然。
李穆然一驚，但卻沒有躲，任那卷書砸在了自己胸口。這一刹那間，他仿佛全然沒了知覺，隻是懵然站著，一動也不動。刹那之間，他便聽明白了嚴國英擔心什麽，不由麵如死灰，本來滿腦子反駁的話，瞬息之間，全化烏有。
嚴國英說得沒錯，的確是自己太過做作，假如敲門之時，有心人在旁注意到，那麽順藤摸瓜，整個嚴府都會被人懷疑。
“是我錯了。”李穆然沉聲道，隨後他俯身撿起那卷書，手卻不由自主地顫了起來。雖說這件事是自己錯了，但嚴國英有這麽大的反應，很難判斷是真的生氣還是借題發揮。不過畢竟從他身上，自己又學會一件事，總算是個收獲。他努力調勻氣息，將那卷書遞回給嚴國英，微笑道：“嚴公，多謝提醒。不過請您別忘了我的身份。”
嚴國英嗤笑道：“你隻會用身份來壓人了？年輕人，你也別忘了我的身份！你是聖上定的領頭人不錯，但如果我不認可，你就算不上真的領頭人。想不想賭一賭？”
“不必了。”李穆然心中一沉，嚴國英在晉國悉心經營二十餘年，這邊的細作早就習慣對他惟命是從，李穆然相信他有這個能力控製住這些人。隻要他不承認自己是領頭人，那麽自己此後行事，必然處處受人製肘。李穆然並不是一個好勇鬥狠的魯莽漢子，越到此時，他就越是冷靜，心知決不能真的生氣，否則當真被嚴國英牽著鼻子走了：“嚴公，我敬你是前輩。您的閱曆遠勝於晚輩，還望以後您能多多指教。”
語罷，李穆然一頓，又莞爾道：“嚴公還有其他話麽？”
嚴國英看他不急不躁，仍是謙和有禮，滿腔憋著的火登時無處發泄。他想不到這個年輕人這般能忍，微微一愕之後，國字臉上又帶了笑意：“沒有了。你遠來辛苦，先去休息。明天我們再說別的。”
李穆然一拱手，道：“好。就依嚴公所言。”他折身走到書房門口，剛要開門，就聽嚴國英道：“年輕人，細作這行有句話，叫做‘大象無形’。你且記著。”
“是。”李穆然後背一繃，推門而出。
門口守著的李順和嚴墨忙滿麵帶笑地迎上前。看著他兩人的笑容，幾乎讓李穆然產生了錯覺，覺得自己和嚴國英在書房之中，一直是友善相處，和風細雨。但書房的門
雖然隔音，可是這兩人就守在門口，而且功夫底子都不弱，哪有聽不到書房內又是罵又是打的聲響。好在這兩人細作出身，早就練出了泰山崩而色不改的本事，這時守在書房門口，更變成了一對天聾地啞，不需擔心他們出去亂說。
李順湊到他跟前，看他麵色無常，哈著臉笑道：“少爺，今天有什麽打算？”
李穆然道：“沒什麽，你也累了，早些和李財他們一起去休息。我回房自己呆一會兒，有什麽話明天再說。”語罷，他自顧自向西廂房走去，口中微微念叨著的，則是“大象無形”四字。
這四個字他並不陌生。此言出自《道德經》，原是在講這世上最恢弘盛大的境界，往往不拘於形勢格局。這話說來玄乎其玄，可是反複品味，自有其理。然而嚴國英那句提醒，絕不是在跟他打清談的啞謎，他話中的重點，應該在“無形”二字。
“他是在說我現在當細作還是‘有形’。”李穆然暗忖。他漸漸平靜下來，細細回想這一路的所作所為，自己步步為營，有些時候的確顯得太過於敏銳。更何況前一陣子和庾淵同行，每天都在擔心自己和冬兒會暴露行藏，沒有一刻放鬆，處處提防著，現在想來，自己全然不像一個生意人，更像是把“細作”兩個字寫在了臉上。庾淵之所以沒有發覺，隻因為兩人都絕頂聰明，彼此都想贏，反而都陷在鬥智的緊張之中，渾沒覺察出其中的蹊蹺。
“唉，一塌糊塗。若非我爭強好勝，怎會露出這麽大破綻，猶未覺察。”李穆然微微搖頭，沉浸在自責之中，竟連晚飯也不記得吃。中間李順來他屋門處喊了一聲，但見屋內一團漆黑，而李穆然又不回應，隻以為他是在睡覺，便又離去。
到了戌時三刻，冬兒掛念著李穆然，便拿了食盒到他門前。門沒鎖，她一推，屋門應聲而開。她向裏看了看，見李穆然坐在長案旁，便關了門，點了燈，走到他身邊，道：“表哥，你在想什麽呢？”
李穆然看屋中忽然亮了，才回過神來，看向冬兒，道：“你怎麽來了？”
冬兒溫然笑道：“給你送吃的。”一邊說著，一邊將食盒中的酒菜一一擺到長案上。
李穆然看了看窗外，道：“天都黑了。”他又看向冬兒，道：“下午你和她們幾位聊得怎麽樣？”
冬兒笑道：“聊得很好啊。難道還能像你一樣，被罵一頓嗎？”她“咯咯”嬌笑，李穆然看她打趣自己，便也笑了起來：“李順告訴你的？”
冬兒道：“嗯。他說看你的樣子，平靜得有些可怕，就讓我來勸勸你。”
李穆然見她的目光中透著淡淡的憐憫，忙別過臉去，柔聲道：“別這麽看我。我還沒這麽可憐。更何況，嚴公罵我也是應當，我確實做錯了事。”
冬兒垂頭道：“都怪我笨，當不好細作。在巢湖，李夫人就說過我不機靈，幫不上你的忙，我總也做不好。今天跟她們說話時，我覺得她們每個人都比我聰明……”
李穆然忙道：“傻瓜，他罵我是因為我自己做錯事情，跟你沒有關係，你別怪自己。”他輕輕握著她的雙手，見她珠淚暗垂，又聽她話中比較的是李、嚴二府的夫人，忽地心中一亮：冬兒是希望以後也能像她們一樣，幫著丈夫。
“冬兒想嫁給我！”李穆然隻覺自己的心漏跳了好幾拍，繼而跳得越來越快。他想著白天二人在船艙相擁相吻，這時左右無人，不覺按捺不住，一把將她抱起。
冬兒輕呼一聲，還沒說話，便覺唇上一燙，已被他擁吻著，隨後身子一輕，不知被他抱起來，要到何處。她有些驚慌，隻覺緊緊抱著自己的他有些陌生，他的呼吸很急促，連帶著自己的臉上也發了燙，覺得天旋地轉的，什麽也看不清。恍惚間，他的唇離開了自己的唇，在耳邊說著什麽，可是她全然聽不進去，隻是失措，輕推著他，卻覺他的胳膊如同鐵箍一般，掙也掙不開。
正在這時，屋門底下，“噌”的一聲，多了一物。
李穆然微微一驚，想著屋外有人，登時清醒了許多，忙放開冬兒，隨後走到屋門，見那赫然是封信。
他深吸兩口氣，俯身取信，借著燈光看，隻見信上字跡整整齊齊，一橫一劃都規規矩矩，雖然不難看，但也談不上好看，更瞧不出這寫信人是男是女。
信上隻有兩行字：“欲知嚴府，子時濁浪亭。”
（本章完）