過了中秋。李騏給八鬥回複，說“那事”差不離了，讓滕誌國那邊做好準備。八鬥沒主動提，他打算等滕誌國再找他，見麵聊。
誌國約的是下午茶，在一家比較出名的素食餐廳。八鬥笑問：“你是吃素的嗎？”誌國打岔兒：“哎呦，吃素多少年了，最人畜無害就是我。”滕誌國也邀請了一笑。一笑本來不想去，一聽是這家，還是去了。餐廳大堂有不少“網紅”正在擺拍。這次誌國帶了慧慧來。八鬥一看這架勢，就明白了，之所以邀請一笑是為了陪慧慧。史慧慧毫不客氣，一副主場架勢，當著八鬥和一笑的麵，就讓誌國給她這樣那樣拍。誌國笑著配合。
在八鬥看來，慧慧這行為多少有些失了尊重，搔首弄姿，肆無忌憚，畢竟還是在讀書，還是個學生，而且還當著他這個親戚的麵兒。言談間，他還得到個重要消息——慧慧已經搬到滕誌國那兒住了。
換句話說，他們已然同居了。
八鬥的第一反應是，估計慧慧早就不是處女了。誌國恐怕吃的也不是“頭道湯”。而且這年頭，同居不算事兒。可問題是如果家裏人知道，恐怕不大光彩。而且一旦出現什麽問題，他這個介紹人難辭其咎。
趁著去洗手間的當兒，八鬥攔住慧慧：“最好還是在學校住，不要脫離集體嘛。”他換了個角度勸——現在的孩子，說不得。得婉轉點，可又難免隔靴搔癢。
慧慧反倒沉穩得像是八鬥的老師：“我知道分寸，也不是天天去，就是去做客。”八鬥原本還想問，話到嘴邊終於沒說，說太白了難看，都是成年人何必問到人臥室裏。史慧慧雖說是他的晚輩，可也是女孩子，他總不能說，別讓誌國太占便宜，出格的事別做，務必做好防護……八鬥都懷疑他有沒有病。越想越害怕，八鬥隻好往好處想，也許人家就是看對眼了，緣分。搞不好真能修成正果。照他估摸，這小孩在戀愛上的經驗，恐怕比他們都豐富。她能看上誌國，說白了還是因為滕誌國有錢、優秀。
席間，滕誌國對一笑的工作內容很感興趣。一笑談了打算出來的計劃，滕誌國立即舉雙手支持，他對八鬥說：“想要發財，就得創業！光靠上班賺不到什麽錢。在北京混，你真得玩點兒野的！”
八鬥反問：“你不就靠上班發財的嗎？”
誌國說那是走了一撥大運，好公司，好崗位，好領導，天時地利人和。又不自謙地說：“當然，個人能力也是個重要方麵。”這男的自戀起來真自戀。
他又說起自己全款買房的壯舉。這在北京，在這個年齡段的人裏，尤其是在家裏沒有任何支持的情況下，是難於上青天的。但他滕誌國做到了，這叫傳奇。話鋒一轉，誌國說起正事：“八鬥，你必須幫我，項目再啃不下來，我可得走人了。”八鬥說不至於。一笑插話：“能幫肯定幫。”慧慧也不懂裝懂：“我叔是好人。”誌國打趣：“到底是叔還是哥？”老實講，八鬥也弄不清他跟史慧慧的人物關係，他沒格外問過老媽，反正就由著慧慧叫。她想裝小的時候，就叫他叔。裝成熟，改叫哥。誌國這麽一問，八鬥反倒要占他便宜：“必須是叔啊，你們倆要擱一塊了，你也得叫我叔。”誌國撇著腔調：“叔，賞點錢花吧。”四個人笑成一團。誌國又追加一句，這回對一笑：“嬸兒，你也可憐可憐侄兒。”
火候差不多，趁著出去抽煙的時機，八鬥把李騏的意思說了，讓誌國準備好相關事宜。滕誌國當然說沒問題，又問八鬥要不要去見一下李騏女士。這個八鬥吃不準。他說再問問。一時間，兩個人都很嚴肅，跟適才在席上那種嘻嘻哈哈全然不同——跟地下黨接頭似的。
滕誌國道：“總得見一下真人吧，不是我不放心……你辦事我是一百個放心，咱這馬上都是實在親戚，但還是要打消我領導的顧慮呀……”
八鬥理解，回去就給李騏打了電話。李騏回複得爽快，說可以見。於是乎，次周的工作日，八鬥便帶著誌國和他領導在西邊山腳下，李家的一套老房子裏見到了李騏。
客套，奉承，以及談關鍵問題。李騏應對自如。李騏自小就泡在那種氛圍裏，耳濡目染，是童子功。八鬥有些恍惚，他眼前這個李騏，手起刀落，幹脆利索，跟他過去認識的那個驕縱、任性、過於感性的李騏完全兩個人。
眼前這個李騏，儼然能辦大事。
李家這種家庭出來的，自然是八鬥這種小家小戶的人不能比的，其中最重要一條，是人家敢說大話，並很自信。牛吹到天上，人家就能不讓它掉下來。八鬥欣賞著李騏的一舉一動，甚至每一個表情。藝術，會聊這也是一種藝術。
說得差不多了，李騏起身往外送客。誌國的領導打著哈哈，迅速塞給李騏一個信封。
八鬥瞄了一眼，但裝看不見。
送走客人，李騏遞信封給八鬥：“這個你拿著。”
八鬥趕忙說不要，手擺得跟撥浪鼓似的。
李騏沒強求，往懷裏一揣，隻說等有消息再告訴他們。
入冬之前，一笑又是一陣忙。基本兩頭作戰，一頭是公司的常規工作，一頭是準備跳出來單做的事。看這架勢，出來幹勢在必行。八鬥不好泄氣，但也不怎麽鼓勁兒。兩個人依舊是按時“造孩子”，可就是“造”不出來。八鬥覺得一笑的新事業簡直就是天大的諷刺——做中藥滋補品，自己身體卻不容樂觀。
薑蘭芝還沒從老家回來。八鬥打電話回去，聽那意思，基本上一時半會不可能回北京了。因此，三元那邊就持續困難著。
注定是持久戰。
八鬥去看姐姐，沒選周末，而是在上班時間直接去北麵找她。他原本聽說三元帶著孩子上班——暫時隻能這樣。但見了麵才知道，默默被送到他大姑王斯文那去了。
三元提到這事兒，鼻眼一皺，脖子歪著，怨氣不散：“我真怕她虐待孩子。”
八鬥勸：“不至於，親姑姑。”
三元心潮難平：“是親的沒錯兒……但有的時候，就是那種無意中流露出來的東西，你懂嗎，它就會給孩子一種寄人籬下的感覺……默默又是男孩，萬一弄得自卑就壞了……”
看似是個無解的問題。寄人籬下是不妙，八鬥嚐過這滋味。當初老爸去世，他也在二伯家住過半個學期。恨不得每天脖子都縮著，挺不起腰杆子。
八鬥望著姐姐，感覺姐姐這張臉老多了，好像幾個月之前還不是這樣。因為消瘦，三元的臉型變了。過去是圓臉，現在成長臉，但也不全是馬臉那種長，類似於倒芒果，歪歪的，像一顆愁得變形了的心。總之，就是有點奇怪。八鬥心疼姐姐：“要不找個別的人來看著呢。”
三元說哪還有別的人。
八鬥沉默，解開手機鎖屏，胡亂刷著。
三元又補充道：“或者就是他爸媽。”
“他”指斯理。“爸媽”指她公婆：牛愛玲女士和王老先生。“最好他媽過來，為了孩子，我也不怕受氣了。”但還是那話，就怕王斯文不同意。
三元知道，這又會是一場艱難的談判。
連續工作三十六個小時，三元下班了。她坐小班車去地鐵，再乘地鐵回家。晚上九點多，斯理已經在**躺著了。三元進門，斯理呦了一聲，說我還當你失蹤了呢。三元沒理他，放下包就去洗澡。洗完澡，直接摔**，太累了。她睡不著，全身上下隻剩兩個鼻孔在動。斯理推她，問要不要下去吃點宵夜。
三元說不想動，也不餓。
王斯理突然說：“你是不是忘了什麽？”
這一提醒，龔三元才想起來，忘了跟兒子通視頻。她用自己的手機給斯文發視頻，通了，王斯文說默默已經睡了。斯理隨便問了幾句，斯文倒還算耐心，就掛了。三元這才質疑孩子會不會睡得太早。
斯理道：“多休息有利於生長發育，沒必要給那麽大壓力。”三元心裏不滿意，時間是固定的，那麽早睡，成績怎麽跟得上來，但她嘴上卻沒多說。王斯理又說：“你是不是還忘了點什麽？”
這男的，又想“整事兒。”
三元視線從屁股尖對向斯理：“什麽？”
王斯理身體一彎，從床邊拿出個盒子。三元眼尖，立刻發現是筆記本電腦，還是蘋果的。她覬覦已久。三元抱在懷裏，忍住笑意：“幹嗎？單位發的？”
斯理道：“你別管，就說喜不喜歡？”
“你自己買的？”三元又問，“有病吧，有錢也不能這麽花。”
斯理聲調升高：“你就說喜不喜歡。”
“喜歡，但不能要。”三元給定論。
“今天什麽日子？”斯理反問她。
三元想了想：“我沒過生日呀。”再想：“也不是你生日。”
斯理譏誚地說：“我看你是對我一點兒感情都沒有了。”
三元精神了點，打了王斯理一下：“行啦！”
“咱們什麽時候在一起的？”
三元恍然大悟——結婚紀念日。事實上，每年這個日子，老王都記得。在浪漫這件事上，王斯理從不含糊。三元理虧，但依舊不解釋。
斯理道：“是不是覺得自己做得特不到位？”
三元道：“我這不加班忙得昏頭了嘛。”
王斯理又說：“給我的禮物呢？”
三元說沒有。說得很幹脆。
斯理嗤嗤地笑著說：“今晚‘開張’嗎？”
三元一百個不想“開”，但話趕話到這兒，人家又送了大禮，“不開”實在說不過去。王斯理也不客氣，按部就班做了。為了配合他，龔三元又不得不哼哼幾句，裝作很享受的樣子。斯理平時話不算多，但一“辦事”的時候，就變成話嘮了。他喜歡提問，這行不行，那可不可，舒服不舒服，跟訪談類主持人似的。三元隻能一一作答。全套完成，已經夜裏十一點多了。三元又洗了個澡——麻煩。
斯理躺在那兒，一動不動。
三元還沒開口，他倒先說話了：“默默老這樣不行。”
三元心中叮鈴一下——這男的總算良心發現了。三元擦著頭發，坐到床邊：“我媽肯定騰不開手，周叔還離不了人。但總放在姐那也不是個事兒，她要上班，還要照顧蓓蓓。”一口氣把所有因素總結完了。她向來是個爽快人。
斯理道：“我跟媽也提了，跟你媽一個情況，我爸身體也不好，離不了人。”三元不高興，用沉默發表意見。斯理繼續給方案：“實在不行，就上寄宿學校。”
三元大喘氣，就知道又是餿主意！她運了好一會兒氣，才悲愴地說：“孩子才多大！就往那裏頭一扔！我跟你說那裏頭淨是單親家庭的！近朱者赤近墨者黑！實在沒法兒，咱默默有爹有媽，哪至於去那裏頭！”
斯理保持冷靜，繼續說：“請保姆你又說不放心。”
三元堅決地說：“不行。”
斯理道：“元元，我不想勸你辭職回來帶孩子，那樣你會恨我。”好了，提到正題了，適才都是鋪墊、序章、障眼法。哎，知妻莫若夫。這話也說到三元心裏去了。她努力回避的，就是要辭職的狀況。當然，反過頭說，她也不能讓斯理辭職。好不容易找到個能托底的工作，如果辭了，讓他回來帶孩子，他們全家就算不殺了她，唾沫星子也能淹了她。可她也不能沒有工作呀！
王斯理坐起來：“還有個事。”
看表情是大事。三元凝望著台燈映照著的丈夫。
“集團可能要往外派人。”
“去哪兒？”
“中亞那塊兒。”
“具體哪兒。”
“好幾個地方，巴基斯坦、阿富汗。”
“做什麽？”三元問。
“基建援助。”
三元驚呼道：“那兒不是還在打仗嗎？”還沒等她把驚訝麵具收起，斯理又說：“一年一百八十萬。”
“多少？”三元以為自己聽錯了。王斯理又說了一遍又解釋了一通。龔三元才相信了。噯！唔！咳咳！因為、所以、雖然、但是……那地方連年戰爭，去了，是拿命換錢啊！萬一……三元下意識不想讓斯理去。但看王斯理斬釘截鐵意氣風發的態度就明白，他是想去的。
斯理見三元不表態，推心置腹地說：“是個機會。”又吸氣又吐氣地說：“沒辦法，都這個年紀了，咱總得有個突破口……買房子也差點兒錢，去苦一年，好歹回來能安頓了。一步到位，後麵就輕鬆多了……咱不為自己也為默默，咱兒子總不能一輩子待固安吧……”
是，一家子裏頭，不能都是做存量的，也得有能做增量的。他們這個家，在北京，就跟被敵人圍困了一樣，缺水缺糧，必須有個人突圍出去，才有生機。然而，那是真危險，那是真拿命在搏啊……
龔三元靜靜坐著，胃裏一陣隱痛，她想勸斯理別去，但卻說不出口，可她總不能鼓勵他去，好不容易她說出“可是”兩個字。王斯理立刻打斷她說：“別可是了，我跟你講，人生難得幾回搏，我就豁出去了能怎麽地！……”望著喋喋不休、循循善誘、無限暢想的斯理，三元忽然有點心酸，鼻子一癢，眼眶紅了。