一笑去亳州這事，八鬥覺得最困難的是怎麽跟老媽和三元解釋。一笑認為直說就好。她去說，她承擔責任。
八鬥阻止了。直說，他麵子下不來。不說，遲早要露餡，瞞不住的。但八鬥又覺得，這事兒即使往外透露，也需要策略和技巧。
晚上睡前，他摟著一笑說：“笑，你說你這馬上要出遠門，又去那麽久，媽都該想你了。”
一笑警惕，“什麽意思，說人話。”
八鬥作態地，“我的意思是，你起碼給媽做幾頓飯，意思意思，也算提前盡盡孝心。”
“這個可以。”一笑第一時間應答。放下手機，又說：“你跟媽說了嗎？”八鬥說還沒說。又說：“這不等你把飯做了，大家一起吃了，我再告訴媽，媽指定就能接受了。吃人嘴短呀！”他嬉皮笑臉地。
一笑道：“你這是鴻門宴，不過我願意配合，你這兒子當得辛苦，我理解。”
是，是辛苦，得兩邊周全。哪邊不痛快都不行。八鬥有時覺得自己就像塊夾心餅幹，還是榴蓮口味的。女士們吃著香，他自己聞著臭。
老實說，龔八鬥現在對馮一笑的要求是一降再降。過去，他希望她發自內心做某些事。真心實意當個好老婆、好兒媳。現在，“發自內心”四個字摳掉，隻要她願意做，願意把“戲”演好。他就心滿意足了。
都打點好，馮一笑開始下廚了。次日，八鬥早早地就跟蘭芝打招呼。說晚上不用做飯。蘭芝問：“幹嗎，又出去吃，外麵的油不好，都是地溝油。”
八鬥道：“不出去，在家吃。”
三請四邀。人到位了。菜端上來了。蘭芝坐在桌邊，一臉的“受寵若驚”，她要起身端飯。一笑道：“媽，您別動，您今天就是享受。”
八鬥也跟著攛掇，“是，聽笑笑的。”
蘭芝笑容未散，問：“今兒什麽日子？還是咱家遇到啥好事了？”一笑不答。沒好事兒。就是沒好事兒才需要這一頓將功補過。
八鬥說：“笑笑就是想露兩手，您來這麽久了，她跟著也學了點兒。”聲調再爬一個坡，“名師出高徒！”笑不嗤嗤地，“今兒得空，辦一桌兒，請您品鑒。”
一笑端豬蹄出來，黑乎乎一盤。“媽，不好吃別見怪啊。”她提前打預防針。蘭芝當然不見怪。不好吃也說好吃。隻不過，一笑做的飯，八鬥都覺得頗有些喜劇色彩。跟小孩子捏橡皮泥似的，歪七扭八的不成形。說失之毫厘謬以千裏都是給她麵子，壓根兒就是個南轅北轍。八鬥說：“笑，你這是創意料理吧。”
一笑有幽默感，“是，西班牙口味的。”
麵子蘭芝給得足足的。吃得歡快，並且盡可能地把優點拎出來評點。諸如，“口味淡好，我做菜就是太鹹，對身體不好，以後要跟笑笑學”，“新鮮，還能這麽做，學習了”，“燒得爛，老年人都能吃”。天降馬屁，馮一笑自然受用。八鬥也樂樂嗬嗬。
飯吃到一半，薑蘭芝冷不防地，“笑笑，你是不是有什麽事要跟我說？”一笑要答。八鬥使眼色。一笑轉而道：“沒啥事兒。”蘭芝眼神向下，對準一笑肚子，臉上的皺紋都上提，欲說還休地，“有動靜了？”
一笑叫出來，“媽——不是……”
薑蘭芝咯咯笑，“不用不好意思。”
八鬥慌忙解圍：“媽，您又多想，笑笑就是想操練，學學廚藝。”蘭芝附和，說那是好事。喝一口水，又說：“笑笑聰明，隻要肯學，肯幹，那絕對都是超水平。”
八鬥說那您給這頓飯打多少分。薑蘭芝看看一笑，再對兒子八鬥，“滿分多少分。”八鬥說一百分。
蘭芝斬釘截鐵地，“我給一百一十分。”
翻過周末，一笑就出發了。早班機。八鬥起了個大早，把人送到機場。到單位，沒吃早飯，跟著就是開會。審計終於走了。公司問題不大。不過下午去總公司開會，劉曉斌做報告，又把滕誌國拎出來，作為反麵教材反複踩踏，跟鞭屍似的。八鬥聽得不自在，但又不能說什麽。董事長在座。他都沒意見，充分說明劉曉斌和滕誌國大戰的結果，是劉曉斌完勝。
開車回家，八鬥給誌國媽打電話，問誌國最近的情況。誌國媽道：“謝謝你的關心，誌國有你這個朋友，真是幸運。”歎口氣，“現在就是過一天算一天，我勸他回老家，他不肯走。”八鬥道：“阿姨，經濟上要有困難，隨時找我。”誌國媽涕中帶笑，但笑也是苦的，“我還有退休工資，湊合能喝上稀飯。”說到這兒情緒陡然跌落，“我就是發愁，萬一哪天我走了，我家誌國……”
八鬥連忙寬慰。可他明白，怎麽安慰都是徒勞。一切，隻能交給時間。除非誌國自己走出來，誰也幫不了他。想到這兒，八鬥的感傷情緒又上來了。他打給海超。海超沒接。過了兩個紅綠燈，陸海超回電話，問他啥事兒，約他晚上聚。八鬥推了，他得趕回家吃飯，老媽還等著。
電話裏，海超道：“解決了。”
八鬥問什麽。然後立刻明白，應該是小段把孩子打了，“解決了就好。”八鬥輕聲。又不自覺失落。好像丟掉孩子的是他。或者說，他助紂為虐，狼狽為奸。
“我還有點失落。”海超的笑聲中帶著自嘲。
這小子總算還良心未泯。
“別想了。”八鬥不戀戰。
“我現在特恨我怎麽就不是一個富人。”海超咬牙切齒地。
“跟這有啥關係。”
海超語速加快，“我要特有錢要是一富豪，我就讓小段把孩子生下來。我拿錢砸總行吧，一個孩子不是事兒呀！婚也不結了！”
“結婚不隻是為了生孩子。”八鬥說真心話。
“那你說除了生孩子，還有啥用，現在女的，一個個的，聽你的嗎，在北京這塊兒地方，有幾個能踏踏實實跟你過日子。”
“沒那麽絕對，”八鬥勸，“還是有好女孩的，你再等等，人，來這世上一次不容易，能不一個人過，就別一個人。”聽著像繞口令，跟海超的婚戀史似的，彎彎曲曲。路燈亮了，天還沒黑，堵車。八鬥這才想起來給一笑打電話。馮一笑沒接。過一會兒，回了個微信，說在製藥廠，待會聯係。八鬥回了三顆紅心。
進小區，先上八樓，再下五樓。飯已經做好了，八鬥洗手，準備吃飯。
蘭芝道：“等會兒笑笑。”
八鬥竭力自然地，“不用等她，我們先吃。”
蘭芝道：“出差了是吧。”
八鬥被問得措手不及，他不曉得老媽怎麽會未卜先知。孰不知馮一笑那些大張旗鼓的行李已然早早泄露了天機。八鬥撒謊道：“沒有，公司臨時有事。”又順水推舟地，“不過有個事兒，笑笑還想跟您商量呢。”
蘭芝不說話，也不看兒子，拿瓷勺子盛湯。八鬥連忙去接。蘭芝看八鬥。八鬥這才說：“公司有點狀況，她作為領導，得去督戰，創業不容易，什麽事情都要親曆親為……”
蘭芝問：“去哪兒督戰？”
八鬥說亳州。
蘭芝沒好氣地，“我沒意見，不用跟我商量，日子是你們倆過，她是你老婆，隻要你能接受就行。”
一句話撅得八鬥無言。
廚房有聲響，蘭芝去看情況，再出來的時候，臉色稍顯和緩。她見兒子不大痛快，聲調又平和起來，“大城市，想找個賢妻良母，比中彩票都難。”不看兒子，“一個荷包蛋都煮不全乎，”她伸手把碗筷拾掇了，“你跟你姐當初考來北京，我以你們為榮，現在看，也未見得就是好事。你說你們當初要是在省城考個公務員，或者當個老師什麽的，不比現在日子舒服？來北京，前麵夠不著，回去又不甘心，就這麽耗著。你們那些個同學，但凡去大城市的，有幾個混出來的？包括那些以前的所謂的這個那個‘學霸’，去上海的，都在外環跑，反倒是那些在老家的，去省城的，個個過得風生水起，好些都有兩個三個孩子了。”
八鬥聲調走形，跟蛇一樣爬，“您那看的都是表麵，誰也不會把真正的煩惱說出來，你以為他們不羨慕咱們嗎？這是哪兒？首都，能一樣嗎？”
蘭芝道：“你要有個厲害的爹或者當老總的媽，行。說一千道一萬，我的不是。”八鬥說媽瞧您說的，我跟我姐從來沒怪過你，人各有命，這事跟你也沒關係。蘭芝突然泫然，“我就是看著你們過成這樣……我著急……”
八鬥連忙說現在過得不挺好嘛。
蘭芝眼眶真紅了，“什麽都比別人晚了起碼十年，就為個房子奮鬥，立住腳了，孩子也不敢生。”
“這不正在努力嘛。”八鬥底氣嚴重不足，仿佛汽車輪胎被紮了個洞，無法勇往直前。
蘭芝收住悲切，“你首先明確一點，你不是為我生，也不是為你們老龔家生，你是為你自己生。窮人，就得生孩子！沒有孩子，你連個盼頭都沒了！”
“知道，明白，”八鬥明白老媽的理論，但有些不耐煩，他不得不狡辯，“跟窮富沒關係，那現在還有不要孩子的呢。”
“那是自私！”薑蘭芝激動。八鬥迅速安撫，卻壓不住這爆發的火山。蘭芝嗷嗷：“現在國家都號召多生，就應該響應！”八鬥較真，“國家號召，決定權還是在自己手裏，國家不幫你養吧，養一個孩子，那就是一個長期的投資，虧不虧還不知道，現在什麽都社會化大生產了，隻有人口，隻能是小作坊生產，這個空缺會越來越大。”
蘭芝說別跟我講這些大道理，鼻子又發酸，“我就是心疼我兒子！行嗎？！”
“媽……我沒事兒……”八鬥也開始心疼媽媽。
“笑笑多久回來？”
“看情況。”
蘭芝不客氣地，“這日子過得，男人不像男人，女人不像女人。”蘭芝大喘氣。八鬥明白，好了，老媽這邊，總算是安撫住了。老姐那邊，緩緩再說。
周末，三元又叫他們過去。八鬥側麵觀察，姐姐似乎還不知道這事兒。他說一笑出差。三元沒多問，隻顧盯默默的作業。默默成績稍微提高了一點。三元又要求他把古詩背明白，把英語念通。連帶著要照顧飯菜，忙得滴溜溜轉。
八鬥跟夥計小攀出去抽煙。他問小攀跟元元幹得怎麽樣。小攀道：“還行，能掙到錢。”又說：“元元姐真能幹。”是，八鬥也覺得三元黑了不少，風吹日曬的忙。
八鬥又問：“有對象了嗎？”小攀說沒有。八鬥隨意地，“找個有錢的，問題就解決了。”他現在被周圍人影響的，開口也容易說這話。小攀苦笑。
吃飯當中，斯理來視頻。三元舉著，他跟每個人都打來招呼。連帶著，斯理宣布了一個重大消息：他就快回國了。項目提前完工。蘭芝關心地，“那勞務費用呢？”斯理說正常給。舉家皆喜。八鬥這才明白，姐姐怕是早得到了消息。所以才讓默默背古詩、念英語，等姐夫回來好展示自己的教育成果。
八鬥打心眼裏為三元高興。“劍外忽聞收薊北，漫卷詩書喜欲狂”，王斯理是要帶真金白銀回來的呀！不過，等姐弟倆單獨相對，三元便收起笑容，淡淡問：“笑笑駐外了？”八鬥猝不及防，隻好先用一個“嗨”字打掩護。
顯然，老媽已經把“情報”透露給三元。她們娘倆之間沒秘密，隨時互通有無。
八鬥解釋：“那不叫駐外，就是去亳州那邊看看，隨時都能回來。”
三元偏較這個真，“一個禮拜回來幾次？”
八鬥不吭。他知道辯不過姐姐。
三元深入闡釋，“你姐夫出去，那是沒辦法，而且去的也是鳥不拉屎的地兒，大山裏，我還算放心。要是在國內，我怎麽著我也得跟過去。”
八鬥弱弱說沒啥問題。
三元掃他一眼，“我隻能說，你心真大，萬一……”她及時刹車，嘴把門兒了，留下無盡的空白讓八鬥自行體會。八鬥頭皮麻了。事實上，姐姐的擔心他也考慮到了。可又能怎麽辦，他有自己的工作。不可能放下一切追過去。
八鬥的沉默顯得很無助。
三元隻好又給弟弟打氣，“所以說，趕緊要個孩子，這女人要是沒孩子，那就跟野馬一樣樣的！沒有東西牽絆她呀！”哼哼著，“有了孩子就不一樣了。那小肉疙瘩抱在懷裏，真是從自己身上掉下來的，那真是你打都打不走。”話鋒一轉，自相矛盾地，“所以我才不願意再生。一個是體力，一個是情感，受不了。”再解釋，“你姐夫要是富豪也行，生三個五個，那請人帶呀！咱們小老百姓，就靠賣時間掙點錢，耗不起。”
晚間，薑蘭芝就在三元那住。八鬥一個人回家。他打一笑視頻。馮一笑接了，還在廠裏，吃盒飯。八鬥一定要看菜是什麽。鏡頭對準了，菜色慘淡。八鬥心疼，“這怎麽行，越是忙越要好好吃飯。”又發揮聯想，“在外頭淨吃地溝油，光掙錢了，身體垮了怎麽弄。”
一笑隻好安撫八鬥。好不容易，龔八鬥平複了些。但他也下定決心，國慶，一笑要不回來，他怎麽也得去亳州一趟。