火輪船王者號於七月末抵達了加爾各答，第四艘天朝火輪船的到來，毋庸置疑挑起了加爾各答洋人們最敏感的神經，然而當得知是天朝的皇後殿下的禦駕，英國人則轉憂為喜。
關於印度勢力的紛爭，總算是將要有個結果了。他們行商的隻求不起戰事，打仗便沒有錢賺，這才是最關鍵的問題。
孟買的查理森公爵第一時間得到了消息，他立刻書信送往加爾各答，請求覲見皇後殿下，十多日之後加爾各答送來了令他滿意的答複：天朝皇後殿下預計前往印度聖城瓦拉納西，屆時可以抽空見他一麵。
隻要肯和談，便是再好沒有的消息了！天朝駐加爾各答的艦隊一直秉持強硬的態勢，白向洋船長咄咄逼人，查理森公爵深感自己不能再去受那個氣了，那個姓白的天朝人才多大？不就仗著有幾艘戰艦嗎？若不是帝國的海軍遠在歐洲，他堂堂印度總督，一位出身高貴的公爵如何能在他麵前示弱？
平民都是不可理喻的，還是皇室貴族間的談話才有分量！
他整裝待行，帶領了五百多名隨行人員，以覲見大英帝國國王陛下的心態，踏上了前往瓦拉納西的旅程。
卻說浮霜抵達印度之後，見到的卻是個神奇的國度。從加爾各答上岸，放眼望去，穿著衣服的都是洋人，他們挺著筆直的腰杆，滿臉紅光的與靠岸的船舶談生意，而周圍來來往往的本地人則充當了下人和仆從的角色。他們光著脊梁，頭上紮著頭巾，忙於搬運港口諸多商船上的貨物，還有一些則隨行於洋人主子身邊，蔫頭耷腦、躬著後背，以卑微若塵土的姿態做人。
碼頭邊就是坊市，原本這裏掛滿了鹹魚和海帶，如今已經被白向洋的人清理幹淨了，隻剩下空****的攤位，以及海風中消散不去的、淡淡的腥臭。販賣水果和洋布的鋪子倒是留了下來，香蕉、荔枝、菠蘿……鮮嫩的熱帶水果玲琅滿目，令人目不暇接。浮霜隻掃了一眼，隨行的人便很快弄來了送到她麵前，新鮮的水果口感很不錯，令行船月餘的浮霜十分滿意。
浮霜並沒有命人肅清道路，路人也並不知道她的身份，除了特殊的服飾稍微引人注意一些，浮霜和隨行的人甚至沒有那些坐著洋車的歐洲人來的紮眼。人力車夫拉得洋車和驅使大象的象車並行，穿插在密集的人群中，很是有趣。
大象路過水果鋪子的時候，會用鼻子卷下一串串香蕉送到嘴裏。攤主卻似乎並不介意，在這裏大象是神聖的動物，能被照顧生意，賣水果的小販通常都會視為是走了運道。
然而熱鬧擁擠的街市卻掩蓋不住破敗的內涵，放眼望去，看見的都是半泥鑄的房子和稻草棚子，甚至連一間像樣的石頭建築都很難瞧見。本地人都黃瘦黝黑，男人沒有肌肉、女人缺乏豐潤，反倒是不少洋人客商奠著肚皮，驅趕著皮包骨頭的車夫快行。
這就是所謂的殖民？浮霜心中不由歎息，勝者為王敗者為寇，看來古今中外都是這麽個道理。歐洲所謂的文明是建立在實力之上的，若天朝在內部鬥爭中衰敗沒落，貪婪的歐洲人總有一日也會對天朝露出他們猙獰的麵孔的。幸而衛東鋆勝了，幸而天朝已經開始奮起直追。
浮霜將和談地點定在了瓦拉納西是有緣故的，如今新德裏和孟買一帶都是英國人的天下，而加爾各答等東部沿海地區，新興的天朝勢力正在蔓延，唯有中部地區還屬於莫沃爾帝國的皇帝陛下，雖然阿拉姆國王隻不過是個傀儡，但浮霜的計劃中他卻是不可缺少的一環。
瓦拉納西距離加爾各答並不遠，浮霜選擇了水路，小船沿著恒河西進，順風順水，隻花了不到五天便抵達了目的地。
瓦拉納西之所以被印度人視為聖城，主要便是因為恒河在此處轉向，從向北轉為了向西。印度人每年都要到恒河邊祈禱沐浴，甚至是死亡也要死在聖城裏。
因此瓦拉納西城隨處可見蒙著白布，等待水葬的屍體，在炎熱的雨季，街上的氣味並不好聞，浮霜甚至有些後悔自己的決定。
矮小破舊的房屋，狹窄的街巷，大街上到處都是躺著或坐著的人，大象和水牛肆無忌憚的在城市裏橫穿直撞，來往的行人都得給牲口讓路。浮霜是坐著十八人抬的敞轎入的城，缺少了事前整頓，她此時看到的才是真正的印度。
董婉珠跪坐在她身邊，給她打著扇子，芍藥厭惡的皺起眉，試圖用香水改變周圍的空氣。
瓦拉納西有莫臥兒國王阿拉姆的皇宮別院，與平民的泥瓦房子截然相反，國王的宮殿並不比天朝上京的皇宮遜色。
雪白的宮牆和琉璃瓦屋頂交相輝映，落在恒河中的倒影美輪美奐。莫沃爾國王阿拉姆早早的帶著文武百官，候在大門口相迎，他的態度十分恭敬，就仿佛浮霜是他唯一可以抓住的救命稻草。
“尊貴的皇後殿下！鄙人的宮殿由於您的到來蓬蓽生輝！但願您和查理森公爵的談判能夠順利，另外說一句，無論英國人的意見如何，鄙人都以皇後殿下馬首是瞻。”他以謙卑的開張白向浮霜示好，訕媚的態度一覽無餘。
對於一名自從登上王位，便是傀儡的人來說，沒有爬下來親吻浮霜的腳就算是很有骨氣了。
浮霜擺了擺手，什麽都沒有回應。對於性格懦弱的人，和善還不如威壓效果來的明顯。
果然，見到浮霜如此‘傲慢’，阿拉姆王越發敬服，一臉得了主心骨的模樣將她迎了進去。
兩隊人馬，印度國王的隊伍在前麵領路，後麵則是天朝的出使隊伍，浮霜一行人被領著穿過鬱鬱蔥蔥的花園，踏上白石打造的禦道，來到宮殿內院之中。
皇宮廣闊的庭院裏，到處都是身披袈裟的和尚。他們焚香念經，來回走動，似乎在舉行某種儀式。
“印度是個宗教氣息濃鬱的國家。”董婉珠附在浮霜耳邊介紹道，“這裏的人被分為四個種姓：婆羅門、刹帝利、吠舍和首陀羅。
婆羅門是祭司貴族，也就是殿下現在看到的這些和尚，他們掌握神權，是神靈在人間的代言者，地位最高。
刹帝利是雅利安人貴族，國王阿拉姆和他的臣子便屬於刹帝利，他們執掌國家，但地位遜於婆羅門。
吠舍便是普通民眾，包括農民、手工業者和商人，他們是構成帝國的基石。而首陀羅就是奴隸，無論是從屬於印度人還是洋人的奴隸都屬於首陀羅，通常都是世襲的，奴隸的子孫也是奴隸，世代不得翻身。
按照印度教的說法，人分為四個種姓完全是神的意誌，是天經地義的。今生修來世，隻有安分守己的人來世才能升為較高種姓，否則，即降為較低種姓。因此印度人骨子裏的奴性很強，歐洲人初到這裏的時候，便很容易的降服了他們。”
浮霜淡淡的笑了笑，開口道：“難怪你們洋人喜歡在我朝修建教堂，宣導基督教，在印度卻幾乎看不到教堂。看來印度教比你們的基督教更適宜奴役人。”
董婉珠訕訕的道：“奴婢早已不算是歐洲人了，若是殿下允許的話，奴婢更願意做天朝子民。”
浮霜等人被國王親自帶到了距離正殿不遠的一座宮殿中，隨行人員也陸陸續續的將行李都運了過來。
“這是鄙人為迎接皇後殿下蒞臨，特意改造的一處宮舍，按照曾去過天朝的商人們的描述，增加了許多天朝慣用的器物。可惜時間太過倉促，未能盡善盡美，請皇後殿下多多海涵。”
東方的屏風、陶瓶，甚至還有中式的桌椅床鋪等物，襯著金碧輝煌的印度風建築總有種說不出的別扭。
“國王費心了。”
這是浮霜見麵後頭一回開口，國王阿拉姆激動的聽完董婉珠的翻譯，興奮的差點厥過去，他幾乎已經看見自己依仗天朝餘威，震懾朝野的景象了。
“英國總督查理森什麽時候能到？”浮霜又問了一句。
阿拉姆忙回應道：“恐怕至少還有十多天，英國人可不像我們東方人守時守信。”他尤其突出了‘我們’兩個字，順便詆毀查理森，阿拉姆擔心的是天朝和英國達成共識，天朝退出印度而英國人繼續占據這裏。此次和談雖說是安排在他的皇宮裏的，但他打心底裏希望其失敗，隻是不敢明顯表露出來罷了。
浮霜自然明白他的心思，隻笑了笑沒說什麽。加爾各答距離瓦拉納西原本就更近一些，況且她抵達加爾各答的時候才通知查理森到瓦拉納西麵談，消息來回傳遞加上路途遙遠，查理森到的比她晚屬於正常情況，到沒有什麽不敬的意思。
她此行可不是來和英國人宣戰的，天朝需要在印度獲得利益，而英國人在實力不濟的時候退讓些利益出來也是正理，至於阿拉姆國王……那隻是一枚棋子，天朝遠沒有為印度人的主權開戰的必要。RS