7一段往事
出了書房，錦言望著悠悠月光，嘴邊噙著笑意，問阿棠：“你看是姨娘厲害還是繼母厲害？”
阿棠抖開小披風給錦言係上：“先前我瞧著，徐姨娘是把軟刀子，處處算計，又不輕易得罪了人，還要做出委屈的樣子來，在娘子裏也算將軍了。我自小在奴婢堆裏長大的，這種人啊我是見慣的，那種心氣兒高的，又想爭上遊，隻能在歪處耍心機、博同情。太太就不一樣了，貴門嫡女，大家閨秀，模樣才情都是拔尖的，可就不在人前兒顯好，我隻道她是大小姐脾氣，沒有心機手腕，必會吃虧的。誰知道今天，才發現看走了眼，太太才是這個呢！”說著，豎起大拇指晃了晃。
錦言想起方才虞氏的作為，還有徐姨娘的表情，實在大快人心：“若論心機城府，徐姨娘未必就在繼母之下。隻不過，徐姨娘顧慮太多，想要的太多，算計得太多，而繼母，不用討好公婆，不用取悅丈夫，而且身子立得正，所以才會占上風。”想了想，又問：“祖母吃軟不吃硬，姨娘吃硬不吃軟，你說，這繼母是吃軟呢還是吃硬？”
阿棠抿了抿小嘴：“太太啊，是軟硬不吃，油鹽不進，小姐以後還是離她遠遠的才好，小心她的板子哪天打到小姐是身上。這麽晚了，小姐還去看墨心姑娘嗎？”
錦言這才想起還有一茬事兒，笑說：“她叫墨心？”
阿棠點頭：“今天下午的時候我抽空去看了看她，已經能下床了，看著過兩天就能大好了。跪了我幾次，流淚讓我多謝小姐呢。”
穿過月牙門，往北再走一段，就是下人們住的小院，統共兩排屋子，錦言由阿棠領著，進了角上的一間，上回在雪地救下的那個女孩兒正縮在**咳嗽呢。看見錦言來了，連忙下床，錦言按下了，笑說：“你叫墨心對不對？”
墨心生得不錯，苗條身段，清秀麵容，兩汪秋水般的眸子，嘴唇薄薄的，卻是個苦命模樣。她在**磕了兩個頭，哽咽道：“我今兒能起來了，想去看望小姐，阿棠姐姐說小姐忙著，我隻好作罷了，哪知道小姐竟親自來看我了……小姐救了我性命，還對我這樣好，小姐菩薩心腸，以後終有好報的。”
一番話說得很是老成，倒不像是出自一個十三四歲女孩兒的口。錦言笑了笑，問：“你家裏人呢？那日發生什麽事兒了？”
提起這個，墨心兩汪淚水終於止不住：“我家是南陽農莊上的，家裏父母兄弟都在逃荒路上餓死了，不是小姐出手相救，我也隨了家人去了。”
錦言聽這樣說，拉過她的手安慰著：“那你以後怎樣打算呢？”
墨心擦了擦淚，吞聲道：“這兩日我躺在**，也想了想我以後的路子，我雖然是正經農戶的女兒，但是窮得常吃不上一口飯，我如今冒昧想著，若小姐不嫌棄，我情願給小姐做丫鬟，總能有口飯吃，若小姐嫌棄我粗手粗腳，我就想法子到外麵謀個差事，總不會餓死。”
錦言知道她的心意，輕聲說：“你不要這樣說，你並非奴籍，給我做丫鬟是委屈了你。你若真希望留下，我可以去找祖母說說，我也做不了什麽主的。”墨心趕忙叩謝了，錦言讓她躺好，又掖好被子，說：“今天晚了，你好好休息，我先回去了。”
出了門口，阿棠問：“小姐留她麽？
錦言慢慢走著，也拿不定主意：“我瞧她模樣倒好，就是太會說話了，也不知道品性如何。但就這麽趕走了，倒可憐見的。”
阿棠可憐墨心的身世，於是說：“怕什麽，留她在外麵使喚，不近身就好了，我幫小姐盯著她，若有不妥，再趕出去不遲。”
正說著，前方隱隱傳來爭吵的聲音，隻是都壓著嗓子，聽不太真切。錦言拉著阿棠躲到假山後麵，倒不是存心偷聽，隻是不知道什麽事故，若然冒然衝撞上去，恐招人忌恨，初來乍到，一切還是小心些好。借著青白月光，錦言發現，老槐樹底下，是陳嬤嬤和連老太太在爭執。錦言恍然：昨夜祖母看見陳嬤嬤的時候表情有異，原來二人是舊相識。
隻聽連老太太手上的拐重重在地上一搗，冷笑說：“別來無恙啊，陳姨娘！”
錦言心裏一驚，阿棠也握緊了她的手。
陳嬤嬤的聲音蒼老而冰冷：“我該喊你什麽好呢？讓我想一想……小姐？太太？嗬，你看你現在已經是滿頭銀絲，半截土埋到脖子了，還是喊你一聲老太太才是。”
“你自己不也是滿臉皺紋麽？當年俏成一枝花的陳姨娘，現在看起來比我還老十歲呢。”
陳嬤嬤悵然一笑：“老太太你這麽些年來，養尊處優，夫疼子孝，哪裏像我，拜老太太所賜，變成一個曆經風霜的鄉野村婦。”
老太太臉色一變，厲聲問：“那你這次來連家幹什麽？連君和那個老鬼二十年前就死啦，你要是找他應該到地下黃泉去呢！”
陳嬤嬤似想起一段遙遠的往事，說：“當年老爺對我很好，教我識字，教我畫畫，但我看得出，老爺一直不開心，對著我也不開心，對著你……哈哈……就更不開心了。我常想啊，如果老爺娶的不是你，而是周玉喬，那會不會多活幾年呢？”
錦言手涼了涼，周玉喬正是她外婆的名字。
老太太扶著拐杖，似乎站不住了，聲音發顫：“是周玉喬那賤人讓你來的？你們以為憑著一個乳臭未幹的小女娃就能扳倒我麽？”
陳嬤嬤聲音裏充滿嘲笑：“沈老太太去世的時候跟我說，‘鬥一輩子，輸了贏了，還不是要死’，沈老太太一輩子忍你讓你，我隻道是軟弱，現在我才知道，她才是聰明一世的。你喜歡她的未婚夫，她裝作不知，你聯同你父親整垮了周家，她嫁給一個能助她娘家翻身的沈大人，你已經如願嫁給了她的未婚夫，成了連夫人，還不肯收手，又想法子讓沈家獲了抄家之罪，她呢？隻是雲淡風輕地隨著丈夫到了鄉下，安安穩穩過了一世。你瞧最後怎麽著？老爺死的時候，心裏想的是她，她死的時候，沈大人守到最後，你死的時候，誰會念著你想著你為你流一滴眼淚呢？”
“夠了！”老太太聲音愈沉，“我死的時候，還有佳兒佳婦送終，你呢？哼，孤家寡人一個，還是自己操心自己得好。”
陳嬤嬤啞著嗓子：“你兒子？你兒子的命還不是用我兒子的命換來的！”說完，氣氛靜寂下來，陳嬤嬤穩了穩語氣，慢慢說：“以前的事，我不想再多提。我現在的確是伶仃一人，無親無故，隻有沈老太太托付給我的錦言小姐，我這後半輩子隻求拚了全力保得錦言小姐富貴平安，誰要是擋她的路，就得先跟我老婆子過上兩招。”
錦言心下感動，也終於明白為何外婆會要陳嬤嬤跟在她身邊。
老太太幹笑兩聲：“你是什麽東西？我看那小丫頭眉眼跟周玉喬一個模子出來的，我偏見不得她！要不是死鬼老頭子非讓周玉喬的女兒給明甫當媳婦，又哪會有這個小孽障！”
陳嬤嬤冷笑：“這麽說，當年是你使計把錦言的娘親趕走的？”
“好啊好啊，壞事都是我一個人幹的！你們都是好人！”說著，氣得拄著拐杖，甩袖而去。
等陳嬤嬤也走了，阿棠也輕輕說：“小姐，咱們也回去吧。”錦言點了點頭，隻覺得腳步沉重如心事。阿棠最終沒忍住，問：“小姐覺得是老太太誣陷趕走小姐娘親的嗎？”錦言縮了縮肩膀，說了兩字：“未必。”完了就不再開口，抬頭看了看寒星白雪，心裏想，以前在鄉下那種無憂無慮的日子，真的要結束了。
上輩子就是光顧哀歎人生了，沒有做好信息收集工作，導致死得不明不白。這輩子錦言吸取了教訓，知己知彼，方能百戰不殆，於是阿棠就擔當了搜集情報的職責。阿棠性格爽利，府裏的丫鬟嬤嬤都願與她頑笑，憑著極好的人緣，阿棠將裏裏外外幾口都摸得門清。
明甫幾個妾侍，除了徐姨娘外，還有麗姨娘文姨娘。麗姨娘是家養下人的女兒，因為生得好，所以開了臉，最開始是做通房的，後來抬了姨娘。性格直爽刻薄，一點不如意就顯在臉上，氣性大，心機也淺，進門三年，下人們對麗姨娘的評價褒貶不一，有的說她脾氣不好，喜歡出風頭，也有人說她對待下人大方，不太拘束。至於文姨娘，大家的評價倒很一致，都說她是個溫吞水般的老好人，性子綿綿的，明甫有不順心的時候，就喜歡去她房裏。但她是外麵買回來的，地位遠不如徐姨娘麗姨娘，而且生得普通，隻不過性子討人喜歡，是老太太親自抬的姨娘。進門九年，有個姐兒，在兩歲時候夭折了，之後再沒生過孩子，文姨娘也算連府的老人兒了。
主母虞氏，是工部左侍郎虞大人的幺女，又兼曹運總督，母家父親任吏部考功司郎中，主管官員的升遷考績，雖品級不大，卻是個極大的肥差，兩家聯姻，可謂是富富聯合，虞家有多富？京城曾經流傳著“天子禦花園，不如虞家院”，就是在說虞家的豪奢富貴。隻不過，大梁景朔年間，懲治了一個權勢極大富可敵國的貪官，整治黨羽時，牽扯到了虞家，為求自保，便將虞氏嫁到連家，連家也動用了連老太爺打仗時結下的關係，讓虞家轉危為安。
說起連老太爺連君和，也是一個奇人。連君和的父親隻是六安縣七品縣令，清水衙門，家業微淺，連君和卻篤誌好學，十歲便通音韻、善文辭，平生誌向不在溫飽，二十歲便攬解元、會元、狀元於一身，成為大梁開國以來第一個連中三元的考生，三元及第的殊榮，就說前朝，也不出五人。而後出任禦史，巡按安徽，又逢前朝遺孤陳太子謀反，康帝為防武將權力膨脹，於是派連君和文官帶兵平亂，後因平亂有功，擢升兵部右侍郎，隻可惜連君和命短福薄，若不是三十出頭就駕鶴西歸，不然封侯加爵都是指日可待的。
除了明甫這一房，還有寡婦林氏一房。林氏的丈夫明彥是明甫的胞弟，二十三歲就得病撒手去了，留下一個哥兒，就是連立遠。林氏性子軟弱，隻求立遠長進，別的事情都由著老夫人做主，也不大出門，對人也淡淡的。
連家不是豪門大戶，人口結構還算簡單。錦言仰躺在**睜著眼睛不知在盤算什麽，阿棠怕她悶得慌，說了些旁的：“小姐，我昨兒經過鳴玉軒，你猜二小姐在做什麽？”
錦言翻了個身兒，悶悶說：“做什麽呢？”
阿棠合掌一笑：“她動員了鳴玉軒所有的丫鬟，幫著她抄女四書呢！老爺說了，若她抄不完，不許她去上元燈節的燈會！”