“聽老一輩的人說起過，幾十年前煙塵四起，先是打跑了韃子，後來又是各路諸侯打來打去，誰能夠給一口飯吃就跟著誰。”
“若是韃子又打過來了，怕嗎？”
“那就跟他們幹！”葛藤說道，“他們可不會把我們當人看，天下人都知道的！”
“要是有諸侯舉事呢？”
“那就簡單了，誰對老百姓好就幫誰。”葛藤指著峭壁說道，“先生看那裏，岩壁上那一道道的深槽都是纖繩磨出來的。”
“我看到了，他們走過的石頭都磨圓滑了。”荊竺心中搖了搖頭，“衣服濕了又被曬幹，索性就不穿了。”
“所以，隻要有纖夫的航道，我們水手的工錢都會拿出一部分。”葛藤說道，“人心都是肉長的，活著不容易。”
“小齊！回頭告訴所有的兄弟們，除去所有人的工錢還有造船修船的費用，我們不需要多少盈利。”荊竺道，“多拿出一部分交給纖夫們，盡量不要雇傭那些女人和孩子。”
“東家是個好人！”葛藤躬身行禮，“可那些女人有一些是……”
“是什麽？”荊竺眉頭一皺。
“通常是家中沒有了男人，或者有疾病。”葛藤說道，“若是不雇傭她們就沒有生活來源。”
“有什麽好辦法嗎？”
“要麽有更好的船，要麽讓她們做其他營生。”齊野楓回應道，“我們的船已經是最好的五帆。”
“就算東家能夠體恤一時，可那麽多纖夫怎麽辦？”葛藤說道，“隻要還有商船經過，纖夫就不會絕跡。”
“盡我們所能去幫他們吧！”荊竺扶著船艙靜靜地看著岸邊的纖夫，還有那一群由女人和孩子。
三江口，江麵上白帆片片，往來的船隻川流不息。
“阿爸！好像看到兩艘新船，我過去看看是不是安吉號。”馬青岩在小山坡上對馬山民說道，“算日子應該是的。”
馬青岩順著江岸走向碼頭，金玉安吉號緩緩靠岸。
“先生！”
“青岩大叔！”荊竺快速走過跳板，“一晃又是一年多啊！”
“自從接到先生的飛信，我阿爸就天天盼著你們。”馬青岩招呼著昆侖和小幽等人。
“馬昭和映紅呢？”
“那兩個孩子閑不住。”馬青岩說道，“自打去年搬到這裏，兩姐弟都時常上船，沒多久下遊就是枯水期，兩個人就幫著一些船工和水手照看孩子，還像模像樣地收了幾個徒弟。”
“馬昭也有二十了吧！”荊竺邊走邊問。
“先生好記性，他今年正好二十。”馬青岩衝著前麵喊道，“阿爸！荊竺先生來了！”
一番熱鬧之後，荊竺說道，“兩艘船上的東西都是帶給你們的，順便看看銷路。”
“看先生這意思是白送給我了！”馬山民走上前拉著荊竺的手，“走！進屋說話，青岩去通知馬昭他們卸貨。”
鐵錨領著兩支護衛小隊還有葛藤和杜星及一眾水手都留下，齊野楓隨著荊竺一起進了屋子，李氏見過荊竺三人，趕緊準備茶水點心招呼落座。
“先生這兩艘船再過個把月就走不動了。”馬山民快言快語，“若是再大一些恐怕都過不來呢！”
“還好當初就沒有打造更大的，應天府那邊都是大船。”荊竺說道，“有四艘小船已經準備試水了。”
“那就好。”馬山民說道，“先生第一次坐船走這麽遠吧！”
“感觸良多啊！”荊竺把一路的情形大致說了說，特別提到了三峽的纖夫。
“這也不是現在才有的。”馬山民歎了口氣，“總算是個太平年景，能吃飽。”
“老先生這邊準備了幾艘船？”荊竺舉杯問道。
“既然這裏是三江匯聚的地方，船隻並不是問題。”馬山民說道，“我整天在碼頭轉悠，聯絡了幾個船家，隻要是有大船的貨到了就包給他們轉運。”
“這倒是好主意！”荊竺讚道，“這中間多少都有些差價的。”
“原本也不是為了逐利。”馬山民說道，“雖然我才搬來一年多，可是從烏蒙出來謀生的人還是有一些的，先生清楚那邊的貨物行情，再跟這邊的商家兩下一對接，這生意不就談成了嘛！”
“這倒也是！”荊竺點點頭，“兩邊的商家也就不用跟著商船來回跑了，隻管接貨就是。”
“先生是否注意到江麵上的‘巡船’？”馬山民忽然間轉換了話題。
“我看到了，在各個碼頭都有，檢查私貨的。”荊竺道，“官府還有救生船，有些船上還掛著旗子，我記得有個‘體仁堂’。”
“還有個‘種福會’。”一旁的齊野楓補充道，“都是負責救生的。”
“私貨主要是指私鹽。”馬山民說道，“本朝一開始是沿用之前的‘戶籍配給製’，因為邊關缺糧，太祖采用了‘鹽引’，鹽商們把糧食送往邊關換取‘鹽引’才能獲得相應數量的鹽。”
“這個我了解一些，這樣既確保了邊關的糧食又保障了稅收。”荊竺道，“鹽商拿到‘鹽引’就可以去兌換鹽，過了黃河就有鹽池，有些地方還有鹽井。”
“是啊！可是這些地方的鹽都要優先供給邊關和各個衛所，不少老百姓們是吃不上的，要麽因為太貴買不起，要麽就是有銀子也買不到。”馬山民說道，“尋常的商家想要開設鹽店非常困難，必須得到官府的批準，所以這邊的一部分鹽商就去海鹽區偷運。”
“這種做法曆朝曆代都有，當初程咬金就是因為販賣私鹽被關押。”荊竺道，“海鹽區都在東邊，最方便莫過於順江而下前往應天府。”
“去的時候當然沒問題，可是回來就不能用船運了，要把私鹽運到偏僻的地方依靠馬幫。”馬山民說道，“這就是為什麽我剛才會提到‘巡船’的原因。”
“不同州府的鹽價相差較大，有時候相差一半。”荊竺道，“湖南的鹽價就相當於廣東的兩倍。”
“可是為什麽廣東的鹽價低，先生知道嗎？”馬山民並沒有刻意壓低嗓音。
“應該是有人私下曬鹽。”荊竺道。