這一年，鳥飛了，魚跑了，草不結籽，豆不長莢。小蝦卻有本事讓餓得發暈的父母時不時吃上頓飽飯，但他從沒讓蕭葦兒姑娘挨過餓。村裏人見蕭葦兒依舊那樣肥肥碩碩的，都感到萬分驚奇。1959年，竟還有人臉上布滿紅潤，不能不說是一個奇跡。但創造出這個奇跡的人，不是遠在北京的大人物，而是皂壩頭村不務正業的小夥子小蝦。他長著一對尖耳，腮上無肉，瘦削矮小，隻有兩隻胳膊長長的，揮動起來倒顯著幾分優美。村裏人都知道，小蝦從八九歲就學會了偷雞摸狗。他像有一種障眼法，不想讓人看見，別人就甭想看見。皂壩頭村現在也不是孤零零的了。往北有韓疃村和黃河農場。往東十裏有望海村。往南八裏有海王廟。小蝦的名聲，傳遍了周圍的十裏八村。他們本來不應該為蕭葦兒的肥碩和紅潤感到驚奇，而應為小蝦能夠輕易搞來吃的詫異。
羅得寶和宋蘭香各在一條炕上躺著，軟塌塌的，像沒氣兒了。小蝦走進來時，他們兩人的視線，就在他身上**了。他先給母親拿出一塊窩頭，又端過去一碗水，然後才朝羅得寶轉過臉來。羅得寶討好地向他微笑著。他高高舉著另一塊窩頭晃了晃。羅得寶的喉嚨猛地一緊。他本想爬起來。可是他的力氣積攢得很慢，沒能使他的身子產生位移。他認為小蝦是會把窩頭扔到炕上的，便顫抖著等待那一刻的到來。小蝦十分熟悉他的那種眼神。那是一條餓狗的發綠的眼神。小蝦饒有興味地觀賞著。等觀賞夠了，才將胳膊一拋，可是那窩頭卻從手裏劃著一道弧線，脫落了下來，滾在了地上。羅得寶馬上將半個身子從炕上探出去，伸手夠那沾土的窩頭。
蕭葦兒倚著窗子，捂著嘴吃吃笑了起來。小蝦看見她身上的肉在跟著動。
羅得寶夠著了窩頭，停也沒停，就往口裏塞。他也跟著笑，含糊不清地，發悶地嗚嗚著。
小蝦朝蕭葦兒使了個眼色。他先走出去，蕭葦兒後出去。
羅得寶翕動了一下鼻孔。他聞道了一股肉香，非常真切。半吞半嚼的窩頭，在他肚子裏，被胃液浸潤著，漸漸散發出熱力。他爬下炕來，走出屋門，靈敏地嗅著空氣，順著那一縷肉香向前走。村子裏了無生機，就像一頭氣息奄奄的老牛，伏在地上等死。街上坐著很多餓得臉色灰綠的人。他們連抬高一些目光的力氣，都沒有了，所以隻能看見羅得寶慢慢走過去的一雙腳。這雙腳到達村頭的一片蘆葦叢邊，就停下了。羅得寶隱藏在那裏，從蘆葦中間，看見那姑娘正大口地嚼著一塊紫紅色的狗肉。羅得寶的涎水猛地流出來。他覺得自己肚裏長出了兩排尖利的牙齒。他剛想不顧臉皮地說一句“讓我嚐一口吧”，就見小蝦一邊含笑地滿意地看著蕭葦兒的吃相，一邊向她的腰中伸出了胳膊。羅得寶馬上屏息不動了，靜靜地觀察著事態的發展。
蕭葦兒腰上的衣服，撩起了一角，露出一片滑膩膩的皮膚。羅得寶的眼，被那片油亮的白光刺了一下。小蝦的手，已停留在那兒了。蕭葦兒下意識地扭了扭。她咽下口裏的狗肉，對小蝦說，“哥，你別摸我，你把我摸癢了。”但並不躲開。羅得寶看見小蝦神情緊張起來。小蝦呼呼地發出喘氣聲，眼裏的火苗子，啵啵地冒出來。突然，他一提屁股，就把蕭葦兒摟緊了。“放手！”蕭葦兒嚇了一跳，用空著的手打小蝦，“放手！”可是小蝦欲罷不能，一使勁，就把蕭葦兒頂倒在了地上。
“我要娶你，”小蝦用發抖的聲音說。他開始手忙腳亂地解蕭葦兒的褲子。蕭葦兒將手裏的狗肉丟了。她抓住小蝦的脖子。小蝦的目光紛亂，雖然他的臉色已憋得通紅，但仍沒有放棄自己的企圖。“我要娶你，親親蕭葦兒。”他又說，卻不能把聲音發得很清楚。
“我不答應。”蕭葦兒堅決地搖著頭。
小蝦又說了一遍，但他忽然癱在了她身上，並噗地吐了一口氣。她推開他，爬起來就走。
羅得寶看呆了。他也忍不住耳紅心跳。蕭葦兒低頭從他身邊走過去，並沒有看見他。蕭葦兒走進村裏了。羅得寶想一想，就邁入葦叢。
“我能幫你，小蝦。”羅得寶意味深長地對小蝦說。
小蝦微微一驚，沒有理他。
羅得寶又向前走了一步。“小蝦，我真的想幫幫你。”他暗自為自己的一項新的計劃，而感到一陣陣的興奮。
“呸！你偷看！”小蝦騰地站起來。他向葦叢外走，又回過頭來，“老不死！”
羅得寶獨自呆在葦叢裏，神情沮喪。過了一會兒，他發出了一聲冷笑。他的目光，落在那半塊滿是泥汙的狗肉上。肉香透過泥汙，依舊濃鬱。他撿起來，一把塞進口裏。他覺得那狗肉出奇地滋潤，味美。他吃得細，嚼得爛。肉糜增加了他的幸福和愉悅。他在街上經過的時候，似乎看到所有的人，都在張大了鼻孔，朝著他猛嗅。
羅得寶一家，重新陷入了饑餓之中，因為小蝦不再從外麵帶來食物。他和蕭葦兒見了麵就像不認識一樣。兩人相互躲著。小蝦晚上就搬在屋後地窖裏睡。沒有食物，又不想餓死，宋蘭香就掙紮著從炕上爬起來，叫上蕭葦兒，一塊去地裏剜野菜。地裏早就光禿禿的了，泛起的鹽堿，白花花一片，想找根茅草都難。這塊退海之地有一種叫黃蓿菜的植物，長出來的嫩葉味美可口，一旦老了，就變成一把苦澀的幹柴。宋蘭香和蕭葦兒鑽頭覓縫，弄到的隻是這種東西。拿來家用水泡發了再煮，可蕭葦兒吃不下，吃了也是吐。
“我快餓死了，我快餓死了。”她哭道。
宋蘭香搖晃著來到地窖。小蝦目光直直地在那裏躺著。“小蝦，我的兒，”宋蘭香說，“快起來，弄點吃的，你妹妹不能吃那個。”
小蝦不語。
宋蘭香摸摸小蝦的額頭。“記住了，小蝦，你是葦兒的哥哥，你不能欺負她。”宋蘭香又說。她已看出他們之間發生了什麽事。
有時候，蕭葦兒自己也出去剜菜。如果有幸找到一棵綠色的苦苦菜，或酸拉草，她會忍不住自己吃掉，雖然她常常免不了為此感到內疚。
這一天，她在地裏走累了，就坐下來休息。她的眼前發花，紅道，黑道，藍道，輪番出現。她沒有察覺她的養父羅得寶隨後跟了過來。
“葦兒，大爺求你一件事。”羅得寶這樣對她說。
蕭葦兒振作一些，以能聽見羅得寶的話。
“小蝦既然要跟你好，你就應了他吧。”羅得寶說，“你這是救了咱全家哩。你能忍心看著你大爺大娘活活餓死？大爺大娘拉扯你兄妹幾個長大，不容易哩。”
蕭葦兒虛弱地說：
“可是……可是……沒人能看上小蝦。他這麽大連個提親的都沒有。嫁給他我就毀了。”
“看你說哪兒去了？你怎麽能毀了？別人不提親，你就更應該替大爺大娘操點兒心。”羅得寶說。
“做別的行，這個不行。”蕭葦兒說。
“這個不行，咱就等著餓死吧。”羅得寶說，“大爺大娘拉扯你們也不圖你們報恩，可咱得活過去嗬。”
“大爺大娘的恩，我蕭葦兒記著。”她的臉上，沒有表情。
“咱還得指靠小蝦，這是救我，也是救你。那狗日的，有神通哩。”
“那我就死。”蕭葦兒低低地說。
“你死不得！”羅得寶忽然嚷道，但他馬上又讓自己緩和下來。“我不信你會忍心把你大娘扔下。你大娘疼你和你那當兵的哥哥，村裏誰都知道。”
蕭葦兒沉默了一陣。她站起身來。“我去問問大娘，她讓我跟小蝦——跟誰都行，我就認命了。”說著，就要往村裏走。
羅得寶一時沒了主意。
蕭葦兒向前走了六七步了。
“等等！”羅得寶又叫她。她猶豫了一下，還是停下了。羅得寶踢掉鞋子，指著自己右腳上的殘趾說：
“葦兒，你來看。”
蕭葦兒並沒有轉過臉去。她早就見過羅得寶那兩個醜陋不堪的集中他一生的羞恥的腳趾。
“這是你親爹給削去的，”他陰沉地說，“是你親爹讓我變成這個樣子。他該我兩個趾頭。他死得太早了，我卻替他撫養孤兒。你說你認命了，好姑娘，要你這樣做也是命哩。我遭的難，都是命哩。”
蕭葦兒從別人那裏也聽說過她父親和羅得寶之間的那段孽緣，但沒想到從羅得寶的口中聽來，卻分外覺得驚心。她呆呆地站了一會兒，就快步向前跑去。羅得寶望著她在不遠處又停留下來。她抱著身子坐在了地上。她在哭泣。
羅得寶長出一口氣。他的**的殘趾，被深秋的陽光照得麻酥酥的。很多年前，他躺在大地上的那種陶醉的感覺，又驀地回到了他身上。籲——光禿禿的大地也在輕歎，這奇妙的聲音，渾然包圍著他。
晚上，羅得寶家燈影綽約。家裏已好長時間沒有點燈了。今天，是羅得寶親手把燈點上的。曆史的進展，使煤油取代了二十三年前的豆油燈，可是在作燈盞的那個黑乎乎的玻璃瓶裏，煤油卻隻盛著一點點。豆大的燈光，剛剛照見屋裏人的臉。宋蘭香從羅得寶反常的舉動，預感到今晚將要發生什麽事。羅得寶給蕭葦兒拿了一塊黑窩頭。蕭葦兒接過來就吃，好像屋裏隻她一個人。她吃完了，就在那裏木木地坐著。
“葦兒，”宋蘭香不安地問道，“你怎麽了？”
羅得寶插嘴說：
“餓久的人剛吃上飯就這樣。”
宋蘭香看著他。“他爹，缺德是要遭報應的。”她的肚子空空的，話中失去了應有的分量。
羅得寶說，“你睡吧，說話白費力氣。”便跟蕭葦兒使了個眼色。
過了一小會兒，蕭葦兒慢慢站起來。
宋蘭香慌忙叫道：
“葦兒，過來睡，天黑了哪兒也不能去。”
蕭葦兒沒有回頭。“我就出去一下。”她說。
“我說過了，哪兒也不能去。”
羅得寶說：
“她不就是要出去一下麽。你這大娘管得也太寬了。”
“我就叫你陪我睡，”宋蘭香說，掙紮著起來，“你不聽話，我就打你。”她的目光，急急地搜尋著可以用來打人的東西。她抓到炕上一把小掃帚。“你這就給我回來。”她威脅道。
蕭葦兒向屋門走。
宋蘭香使勁把掃帚扔過去，但她的力氣仍不足，掃帚輕輕打在炕角上。“回來，葦兒。”她氣喘籲籲地再次向蕭葦兒喚道。
蕭葦兒一下子哭出了聲。她轉身撲到炕上。“大娘，”她哭著說，“你就是俺親娘！”
宋蘭香疼愛地摟著她，勸慰道：
“挺著點兒，好閨女。過了這場大難，咱找個好人家，體體麵麵地嫁出去。咱不能為一口飯把一輩子搭上。”
“娘，親娘！”
“你將來過好了，你的好漢爹在天上也會高興。千萬不能一糊塗做下大錯，補都補不及。”宋蘭香很累了，話說得很輕。
蕭葦兒淚光滿麵地抬起頭，望著宋蘭香。宋蘭香給她擦擦淚，可她停下哭，要站起來。
蕭葦兒朝外抽著手。“娘，讓我去吧。”她說，“我願意去。”她很容易把手抽了出來。
宋蘭香還想阻止她，可她已經走到了門口。她的目光平視著，神態從容。宋蘭香渾身乏力，由於激動和難過，四肢**著伸展不開。
蕭葦兒開了門，走了出去。羅得寶也隨後出去了。他剛要關門的時候，宋蘭香拚足了力氣，從炕上翻身下來。她帶出的風，把搖曳的燈光給吹滅了。屋裏馬上漆黑一團。羅得寶看不清她是否摔倒了。“葦兒！”她還在叫。羅得寶當啷一聲把門關上了。她重重地撲在門上。“他爹，”她哀求道，“他爹，行行好吧。”
羅得寶聽了，竟沒有馬上離開。宋蘭香在他跟前的態度，總是很強硬的。她這樣求他，讓他不由得感到一陣快意。宋蘭香哭了。虛弱的哭聲，不成個調兒。羅得寶在走開之前，沒忘了把門從外麵牢牢地掛上。
羅得寶繞到屋後。他沒看見蕭葦兒。一絲微薄的光亮，從那座地窖裏透出來。他趕過去，輕輕地掩上了地窖的門洞。他守在那裏，想到很多年前，他頭一次跟蹤老蕭時，也是在一個月黑天。夜幕上繁星低垂，星光流轉，有著一份說不出的神秘。羅得寶凝神傾聽著天上的絮語。他微微一笑。他想，如果老蕭在天上，是會看到人世的一切的。也許，此刻老蕭正穿著一件寬大無比、輕柔透明的白衣裳，從星際間飄然而過。