在做出各種選擇和決策時，常常會在分析收益之餘，對風險加強控製，這種分析和控製往往需要更加科學合理的方法。其中一種方式就是對該決策或者方案可能發生的收益與損失進行分析（通常是最大收益與最大損失），分析獲得收益以及麵臨虧損的概率是多大，然後看看是否值得自己投資。
比如某人準備投資一個項目，項目的潛在收益為100萬元，可是虧損也可能會產生100萬元（投資的成本），考慮到投資該項目獲益的概率為50%，那麽也就意味著自己有一半的可能獲得100萬元的收益，也有一半的可能虧掉100萬元的成本。這樣的項目顯然不值得投資，因為風險太大。
如果這個項目的潛在收益為100萬元，但是獲益的概率為20%，而潛在的虧損為20萬元，虧損的概率為80%，那麽這個項目是否值得投資呢？在麵對這樣的問題時，就需要對期望益損值進行計算，即100×20%+（－20）×80%=4。通過計算可以得知，這個項目仍舊值得投資，但是具體還是需要因人而異，畢竟這個期望值並不大。
對於期望益損值進行計算是風險決策中非常重要的內容，也是經濟學思維中的重要方法，屬於投入產出分析方法中的一部分。不過現實生活中，有關風險決策的問題可能要比單個項目的分析更為複雜，因為人們可能會麵臨多重選擇，會遭遇幾個不同的風險決策。這個時候，如何在不同的項目和選擇中進行取舍，就需要更加複雜的分析模式和更加科學的計算模式，其中一種有效的方式就是使用期望值決策法。
期望值決策法是指人們擁有多個方案，在不確定該使用哪一個方案的時候，可以計算各個方案的期望益損值，然後以此為依據，選擇平均收益最大或者平均損失最小的方案作為最佳決策方案。在這種決策方法中，決策者需要將不同選擇的損益情況、概率分析全部計算在內，確保相應的計算結果足夠合理。
某工廠準備擴大生產規模，增加一些生產線，工廠製定了3個擴增方案：第1個方案是增加3條生產線，產品銷量好的話，就會產生300萬元的盈利，如果銷量不好，可能隻會產生60萬元的虧損。第2個方案是增加2條生產線，產品如果賣得好，可以擁有200萬元的盈利，如果銷量不好，也有20萬元的盈利。第3個方案是增加1條生產線，如果銷量很好，就會增加100萬元的利潤，如果銷量不好，還有40萬元的盈利。工廠已經對市場做過調查，再加上自身產品的質量與品牌影響力，產品銷量好的概率為80%，銷量差的概率基本上隻有20%。
那麽，接下來可以對3種不同方案下的期望收益值進行計算：
第1種方案的期望收益值：300×80%+（－60）×20%=228。
第2種方案的期望收益值：200×80%+20×20%=164。
第3種方案的期望收益值：100×80%+40×20%=88。
經過分析對比，第一種方案的期望收益值最高，因此它是最優的方案。
期望值決策法有時候包含了對某一項目不同可能性的分析，這種綜合分析本身會拿出來與其他項目進行對比，從而確定哪一個項目更加值得投資。
比如某家公司準備展開一個研發項目，而公司麵臨著兩個選擇，第1個是直接放棄這個項目，這個時候潛在的收益與虧損都為0，期望值自然也等於0。第2個選擇就是開展這個項目，而研發項目獲得成功之後，將會出現產品銷量“好”“一般”“差”3種狀況，每一種狀況的對應情況是：銷量好時，產品盈利為120萬元，概率為1%；銷量一般時，產品盈利為60萬元，概率為59%；銷量差時，產品虧損80萬元，概率是40%。
那麽展開這個研發項目的期望值就是：120×1%+60×59%+（-80）×40%=4.6。經過分析，證明這個項目的期望值為4.6，而不進行研發，期望值為0，因此投資這個研發項目比放棄這個研發項目要更好一些。
在麵臨很多風險的選擇時，期望值決策法都是比較理想的思維模式和計算方法，但它不一定就是完全正確的，因為人們對於概率的分析可能本身就會成為最終決策的依據。就像一個人有50%的機會掙到100萬元，有50%的機會虧掉100萬元時，可能會采取冒險行動，而不會選擇一個有80%概率掙到5萬元，但有20%虧掉5萬元的項目。對於很多風險愛好者來說，潛在的100萬元收益是遠遠要比5萬元更加吸引人的，他們不會去做一些盈利概率高達90%的小本生意，而選擇那些虧損風險高達40%以上的大投資。在具體分析的時候，人們不一定非要按照期望值決策法進行計算，畢竟每一個人都不可能成為絕對意義上的理性人，或者說每一個人都不可能是完全理性的，人們對於風險的判斷有時候是超過理性範疇的，而潛在的收益可能會讓人們在一定程度上忽略掉概率的影響。不過無論如何，期望值決策法都是一種比較科學的決策方式，它至少為人們提供了一種相對合理的分析方法和決策方法，而那些善於運用這一方法來應對經濟生活中出現的各種選擇的人，往往也能夠更好地對生活和工作做出合理規劃。