第十八章 鞭打
子夜，被黑暗包圍的司馬府突然躁動起來，四具通亮的火把架到了中院的四角，那曳動的光亮使整個院落呈現出一種神秘的色彩。
院中，一根繩子已係在一棵粗壯的樹枝上，夜風中，繩子不時晃動著，在地麵投下詭異的影子。
院兩側，三三兩兩地站著一些下人，他們有的已然知道發生了什麽，有的茫然地猜測著。
夫人映歸在秋和一名妾奴的攙扶下走來，站在主階和賓階之間。雖然有火把的紅光照映，仍可見夫人麵色蒼白，怒容滿麵，幾縷黑白參差的發絲淩亂地貼在額角，整個人看上去一下子老了幾歲，顯得十分虛弱。
隨之走下主階的是滿臉焦急的孟薑，後麵跟著妾奴桃子。
“夫人身子如此虛弱，還是回內房歇息去吧，這裏有我呢！”孟薑關切地道。
夫人輕輕揮手，示意孟薑不必擔心。
“這個青居然用毒粥害夫人，簡直膽大包天！”看著夫人蒼白的臉，孟薑頓足道。
“來人，把青給我押上來，上家刑！”聽了孟薑的話，夫人心中更加憤恨，咬著牙沉聲道。
周筱青雙手被反綁在背後，被兩個府衛推搡著走到院中掛著繩子的樹下麵。
“打！”夫人命令。
兩個府衛走過去。將周筱青地雙臂反吊在樹枝上。其中一人取了皮鞭。開始在周筱青身上抽打。
“給我狠狠地打。誰敢偷懶。一並受罰！”
負責抽打周筱青地府衛悉聞有個叫青地妾奴。心地純善美麗非凡。今日見青落難。本想手下留情。此刻聽得夫人地命令。不得已加重了手勁兒。
痛。在周筱青身上漫延開來。撕裂般地。一下又一下鞭撻著她地神經、她地意識。她大喊：“我沒有害夫人。我是冤枉地！”
“這個賤奴。還敢嘴硬。狠狠地打！”夫人下令。
孟薑站在夫人一側。目光中流動著勝利地光彩。含笑地嘴角。在搖曳地火把光亮和皮鞭地抽打聲中顯得冷漠而陰險。
周筱青不知道事情怎會變得這樣，她本來奉命做粥為夫人祛暑熱，卻是這般下場。
“我真的沒害夫人！你們怎麽不分青紅皂白啊！”周筱青忍著痛，大聲呼叫。
回答她的是皮鞭的抽打聲，一下，又一下。
她知道自己有口難辯，決定保持緘默，可是鑽心的痛楚令她不由自主地呻吟，她咬著牙，忍住不讓自己叫出聲來，她沒有錯，她是無辜的，她不能讓自己軟弱，不能……
“夫人，臣看青一弱女恐捱不了多少時候，不如先將她關將起來——”管家季於為周筱青求情。
“不行！”夫人打斷季於，“誰也不準為這個賤奴求情，今日我非打死她不可！”
人群中的胖瘦廚子本也想替周筱青求情，可是夫人的憤怒讓他們退縮了，轉過頭去不忍再瞧。其他的下人或對周筱青流露同情之色，或搖頭輕歎，站在夫人身後的秋則眼角含淚，咬著唇不忍卒睹。隻有命令周筱青清洗夜壺的中年奴婢一副興災樂禍的樣子。
抽打聲中，周筱青的意識漸漸的模糊起來，她忽然感到麻木了，眼前的景象如同幻夢，忽一聲斷喝把她從幻夢中拉了回來，她再度感受到了痛楚。
“住手！”三公子叔子烈急步衝下主階，“你們要幹什麽，想把她打死嗎！”
隨著叔子烈步下主階的是大公子孟子宣和幾位學子，他們因晚宴時飲了不少酒，睡著極酣，若不是有下人將兩位公子叫醒，他們還不知府中發生了大事。
負責抽打周筱青的府衛見終於有救兵到，立馬停下鞭打，立在地上等待事情發展。
“母親，到底出了什麽事？”孟子宣見周筱青渾身血淋淋的模樣，心象被針刺一樣痛，他不知道為何原本還平和熱鬧的司馬府，忽然之間變得如此血腥。
幾個學子也疑惑地站在主階之上，不知司馬府發生了何等大事。
叔子烈一直衝到樹下，欲將周筱青從樹下解救下來，身後夫人喝道：“誰讓你過去的？”
“我不管發生了什麽，我不能看著青被打死，我要放她下來，你們別阻止我！”看著傷口仍在滴血的周筱青，叔子烈瘋狂地喊叫著，伸手去解周筱青身上的繩索。
“你，你這個逆子！”夫人氣得臉上肌肉抽搐，“來人，把這個忤逆的叔子烈給我拖走！”
一邊上來兩個府衛，扯過叔子烈的胳膊就往內房拖，無奈此時的叔子烈力大無比，一連上了六七個人才將之拖走。
“大哥！救青！”被拖走的他喊。
孟薑見叔子烈為周筱青不顧一切的樣子，極為不快，心道，青這個賤奴，勾搭一個還不行，連叔子烈也袒護於她！且看孟子宣如何！當下將目光投向孟子宣，卻覺一雙熟悉的眼神流連在自己臉上，轉頭一看，果然遇到學子季楊的目光。
季楊見孟薑也向自己望來，馬上對她揚起嘴角，露出一個謙恭而又自信的微笑。
孟薑隻道那季楊被自己的美麗征服，剛想傲然一笑，又一想此時此地並不適宜，方轉過臉來，關注著孟子宣的行動。
“母親，”孟子宣向母親行了個禮。
“怎麽，你也想象叔子烈一樣？”夫人沉聲道。
“兒不敢，兒隻想知道府中發生了何事？”
夫人見兒子問起，想起自己的老身上吐下瀉被折磨得差點要了命，心中又是一陣憤慨和委屈，竟不知從何答起。
“夫人喝了青煮的香花粥，吐瀉不止，多虧請來一位高明的醫師才減輕症狀。”孟薑代夫人答。
“食粥怎會出現這種事情？”孟子宣不解。
“醫師說，從夫人的症候看來，是粥裏麵放了一種可致瀉的毒物。”孟薑邊說邊觀察孟子宣的反應。
孟子宣疑惑了，粥裏怎會有毒物？即使有，也不會是周筱青所為，但自己此時為她開脫恐無濟於事，隻能先將人救下再說。
“母親，兒認為此事蹊蹺，並不能斷定是青所為。況母親身體虛弱，不宜久站，今日之事不如先暫放一放，母親先回房歇息，待明日再作計較。”
夫人聽了孟子宣的話，略為遲疑。
孟薑見孟子宣有意了結此事，心裏不快，嘴上又不好阻止，莫不如在孟子宣麵前賣個好，當下違心地道：“子宣說得是，夫人身子骨要緊！”
“哎，依你們的吧！”夫人也覺兩腿發軟，不再堅持，又覺心中餘氣難消，指著吊在樹上的周筱青，“明天我可饒不了她，把她關起來！”說完，才在秋的攙扶下回內房去了。
待夫人剛一轉身，孟子宣飛身衝到周筱青麵前，動手鬆解捆綁她的繩索。
“大公子，我來吧！”剛抽打周筱青的府衛伸出手來想幫助他，不料被他一把推開。
“滾開！”孟子宣吼。
心痛之情，溢於言表！府衛知道大公子素來對青好，此時也略知他心情，也不多言，同情地看了他一眼，匆匆退到一邊。
眾家臣妾奴們見夫人走了，周筱青也由大公子鬆了綁，知道今日沒什麽大事了，便各自回屋睡覺。胖瘦廚子等尤為關心周筱青的人，見她有大公子照應，也都略放下心來，散去了。
學子們見孟子宣此舉，也略猜出一二，除了季楊的心思尚在孟薑身上之外，其餘幾人皆向他投來同情的目光。
“各位公子請回去歇息吧！”幾位學子在管家季於的肯請下歇息去了。
孟薑站在主階旁，看著孟子宣為周筱青鬆了繩索，又輕輕地將她放在地上，那無限愛憐連傻子都能看得出來，剛才還充滿了勝利之喜悅的心又一次跌入了妒忌和憤恨的穀底，“桃子，我們走！”孟薑忍著心痛，轉身離開。
“是！小姐。”桃子諾諾。
周筱青迷迷糊糊地，聽到了叔子烈和孟子宣的聲音，她知道他們是來救她的，忽一陣劇痛，身上的繩索鬆了開來，一雙溫暖而有力的手拖住自己，接著她被緩緩地放在地上。
周筱青努力地睜了睜眼睛，看到的是充滿著關切和愛憐的目光，那目光是那麽安全那麽溫暖，令她胸中湧起無盡委屈和酸楚，竟落下淚來。
孟子宣心疼地拍了拍周筱青的肩，“沒事了，我們走！”攙扶著周筱青慢慢地站了起來。
“大公子！”旁邊幾個府衛見孟子宣欲將周筱青扶走，慌忙叫住。
孟子宣抬起眼來看著他們，冷冷地道：“怎麽，我還不能帶她走嗎？”
“奉夫人之命，大公子不能將她帶走！”府衛道。
孟子宣不理，繼續扶著周筱青向後院走。幾個府衛一齊攔在兩人麵前，其中負責抽打周筱青的府衛麵露難色地道：“大公子，我們也是不得已，夫人之命——”
“你不必說了，”周筱青打斷他，轉頭對孟子宣說：“別為難他們了，讓我跟他們走吧！”
“不行！”孟子宣斬釘截鐵。
“子宣，我沒事的，放心好了！”周筱青擠出一個調皮的笑容。
趁孟子宣遲疑，一府衛上前將周筱青扶過，“大公子，我們會扶好她。”其他幾人點頭，“是啊，大公子，放心好了！”
孟子宣想了想也別無他法，見周筱青向他微笑點頭，隻得道：“小心！”
周筱青隨著幾個府衛向內院走去，回頭見孟子宣兀自站立，由衷地道：“謝謝你！”