九月的陽光剛爬過院牆，沈獄家的院門就被叩響了。

前來送信的經曆司小吏遞過文案，牛皮紙封麵上蓋著錦衣衛衙門的朱印，墨跡還帶著新鮮的潮氣。

沈獄展開文案，目光掃過“著試百戶沈獄挑選兩名得力下屬，協戶部主事海正赴兩淮查案”的字句。

指尖在紙頁邊緣輕輕一撚，嘴角勾起抹不易察覺的弧度。

“成了？”

王二牛湊過來，脖子伸得像鵝，看清文案內容後猛地一拍大腿，

“沈哥你真行！這下就能跟著海大人辦鹽案！”

李默也難掩興奮，手裏的茶杯都晃出了水：

“這下就可以了吧，我們就不是那個小人物了，咱們現在是欽差！”

沈獄卻將文案仔細折好，塞進懷裏，臉色比剛才更沉了些：

“別高興太早。這隻是過了第一關，後麵的路可比這難走百倍，這九九八十一難才過了一關。”

他端起茶杯喝了口涼茶，目光掃過兩人，

“京城是天子腳下，高手遍地，白蓮教的高手可不敢來造次，可到了兩淮，那是鹽商的地盤，遍地都是他們的眼線，那些藏在暗處的白蓮教殺手可就不能輕看了，朝廷的律法管得住官，管不住亡命徒。”

王二牛臉上的笑容僵了僵：

“白蓮教？他們不敢的吧！？”

“那你以為那些礙事的官差怎麽死得不明不白？”

沈獄放下茶杯，指尖在桌上輕輕敲擊，

“鹽引偽冒案牽扯的利益太大，動了多少人的財路，就會有多少人想讓咱們死在兩淮，明裏可能是‘招待不周’的冷遇，暗裏說不定就是驛站失火、渡口翻船，或是夜裏摸進房的刀子。”

李默的臉色也白了：

“那…………那海大人知道這些嗎？”

“他估計不清楚，再者說了，海大人敢寫《劾鹽引偽冒疏》，就早把生死置之度外了。”

沈獄站起身，走到牆邊取下繡春刀，刀鞘上的銅環叮當作響，

“咱們跟著他，就得打起十二分精神，從今天起，夜裏睡覺輪流守夜，吃飯喝水先讓別人試過，路上見了陌生麵孔多留個心眼----到了兩淮，每一步都得踩在刀尖上。”

院外的秋風吹進來，卷起地上的落葉，帶著幾分蕭瑟。

王二牛撓了撓頭，剛才的興奮勁兒消了大半，卻還是梗著脖子道：

“沈哥你放心，俺這條命早就跟你綁在一起了，大不了跟他們拚了！”

李默也握緊了腰間的短刀：

“俺以前在江湖上混過，對付那些陰招還有幾分經驗，定能護著沈哥和海大人周全。”

沈獄拍了拍兩人的肩膀，眼神裏多了幾分暖意：

“有你們這句話就夠了，去收拾東西吧，帶足幹糧和傷藥，咱們明日一早就去會同館匯合----記住，從踏出京城城門開始，咱們就沒回頭路了。”

陽光透過窗欞照在三人身上，將影子拉得很長，像三道即將奔赴風暴的剪影。

第二天。

會同館，沈獄帶著王二牛和李默趕到時，海剛峰的行囊已擺在廊下。

一個半舊的青布包袱，裏麵裹著幾件換洗衣物和一摞鹽案卷宗，簡樸得不像欽差大臣的行裝。

除過海正和他的那名老仆外，還有一人，穿紅色四品官袍。

“見過兩位大人。”

沈獄快步上前躬身行禮，身後的王二牛和李默也連忙跟著低頭，

“屬下沈獄，率王二牛、李默前來聽候差遣，此行赴兩淮查案，我等三人自始至終聽憑大人吩咐。”

紅袍官員轉過身，衣袖在晨風中微微晃動，目光掃過三人時帶著審視，卻沒多餘情緒：

“既為朝廷命官，便該守朝廷規矩，不負聖上所托。”

“屬下遵命！”

沈獄應聲，王二牛和李默也跟著低喝，廊下的空氣都仿佛凝了幾分。

“那海兄先上車，我跟這幾位交代兩句話，別讓他們誤了事情。”

海剛峰點點頭，轉身走到遠處的路邊，上了馬車。

那紅袍官員從懷中拿起一卷文書，遞給沈獄：

“你送來的那具屍體，身份查清了。”

沈獄接過文書，指尖剛觸到紙頁，就聽見那人繼續道：

“海正雖是欽差，但若真要動兩淮的根基，少不了阻力，可聖上的旨意模糊，隻說‘查此案’，沒說查到哪一步----這便是學問。”

他頓了頓，望著院外初升的太陽，

“隻要不碰兩派的根本利益，他們反倒會互相盯著，甚至有一派會暗中推波助瀾，盼著借你們的手壓過另一派。”

沈獄低頭看著文書，裝作沒完全明白的樣子。

“大人是說，查案時…………”

沈獄試探著開口。

“此案必須查出東西，卻不能查得太透。”

那人打斷他，語氣平淡卻帶著不容置疑的分量，

“兩淮是聖上的錢袋子，鹽鐵利稅支撐著國庫，這案子能查，但要‘點到為止’，最終的結果，隻能是讓這錢袋子更鼓，而不是捅破它。”

這些話像隔著一層霧，沈獄聽得似懂非懂，王二牛和李默更是一頭霧水，隻低著頭不敢接話。

他們層次不夠，看不懂帝王對“錢袋子”的算計，隻知道要查清鹽引偽冒，揪出凶手。

紅袍官員沒指望他們能懂，隻要沈獄明白了就行了，他指了指文書上的名字：

“死者身份查清了，姓李，名守成，是兩淮八大鹽商之一李家的兒子。”

“鹽商的兒子？”

沈獄心頭一震，

“那他…………”

“這本官就不知道了。”

那人打斷了沈獄的話，及時撇清了關係：

“我可告訴你，有些事，不上稱，沒有四兩重，可要上了稱，一千斤也打不住！”

幾名穿著粗布短打的下人已牽著馬匹候著，三匹棗紅色的駿馬噴著響鼻，蹄子在青石板上輕輕刨著，韁繩上還掛著剛添的草料袋。

沈獄拱了拱手，

“多謝大人通傳。”

海剛峰已彎腰上了馬車，車簾被他隨手放下，隻留下一道縫隙。

“走吧。”

車廂裏傳來他平淡的聲音，聽不出情緒。

沈獄翻身上馬，動作利落得帶起一陣風。

王二牛和李默也趕緊跨上各自的馬匹，兩人顯然沒怎麽騎過好馬，身子坐得筆直，手緊緊攥著韁繩，臉上卻透著興奮。

“跟上。”

沈獄低聲道，雙腿輕輕一夾馬腹，棗紅馬便踏著小碎步跟上了前麵的馬車。

車輪碾過青石板路，發出規律的“軲轆”聲，與馬蹄聲交織在一起，在清晨的街道上格外清晰。