紐約擁有規模在整個美國排名前列的地下水道, 有些管道大約從幾十年前就開始修建。
草野朔下來的這片區域，大概就屬於較早修建的那批之一，兩側牆麵都還鋪著界線分明的磚塊，表麵結著一層灰黑發綠的汙漬, 角落裏生長著一些種類不明的蕈類植物。
紐約龐大的地下水道係統大約有幾千英裏長, 獨自沿著水道走了一段時間，他才真正理解這數字的真正意義。
“消息太模糊了。”他無奈地咕噥著, “這樣漫無目的地尋找, 我得在裏麵走上多久……一周？一個月？”
那有點太久了, 等他幾個月後終於從某個下水道口探出頭, 組織可能都要以為他已經死了。
畢竟身在地下, 信號有點時好時壞, 才走幾步，他的手機信號立刻從滿格變成了不在服務區。
身後沒聽見追兵的響動，那群FBI在搖醒那位被打暈的倒黴蛋以後，很可能成功被對方誤導, 認為他是從地麵上逃離的。
就算分兵追捕也沒關係, 地下水道錯綜複雜, FBI甚至不如自己, 他好歹還有係統的定位輔助，至少不會迷失在這暗無天日的地下迷宮。
草野朔幹脆扯起嗓子：“喂——！有沒有人——！”
他的聲音在半弧形的通路內不斷回**, 卻沒有任何生物回應他的呼和。
……沒有任何生物。
潮濕陰暗的地下水道往往會孕育一些適合在這個環境中生存的物種, 比如老鼠, 比如鼠婦；當他這一嗓子喊出去, 連隻被驚動逃走的蟲子都沒出現, 本身就代表著一種異常。
動物對危險的直覺總是比人類更加敏銳, 這往往是克係世界中一條不變的真理。
“至少我身處的範圍是對的……大概。”
除了嘩嘩流淌的水聲, 和自己鞋底敲擊石板的響動，地下水道裏再聽不到其他任何聲音。
沒有地下水道的建造圖紙，係統給他提供的隻有地上街道的定位，瑩白色的平麵圖憑空浮現在眼前，代表自己的紅點正在街道上閃爍。
草野朔自言自語道：“沒走多遠啊。”
兩條街外便是那家位於百老匯的幽靈劇院，不知道現在情況如何，應該已經確定逃跑的他就是貝爾摩德了吧？
事實上，帶著下屬警官趕到案發現場的、被讀者戲稱為“紐約目暮”的拉迪修·雷多特警官，此時就帶著來自FBI的臨時委托。
“這裏有人見過克麗絲·溫亞德小姐嗎？”
他在詢問情況時順便問道。
有希子一愣：“出什麽事了嗎？”
“啊，不……其實，外麵圍滿了想要采訪她的記者，但她卻一直沒有從正門出來。”
雷多特警官輕輕捋著自己那撇八字胡：“警方也不堪其擾，我想如果她已經走了的話，那群記者應該也能散去了吧。”
“克麗絲小姐的確已經離開了。”那名先前見過她的工作人員站出來說道，“她找我借用了劇院的後門。”
“……她果然從那裏逃了！”
得到消息的探員恨恨地跺了跺腳：“立刻封鎖這片區域！”
“但是……”他身旁的人猶豫地道，“就在剛才，赤井探員分走了一部分人手，指明要封鎖幾公裏外的另一片街道。”
這邊，草野朔仍然獨自在地下水道中漫無目的地前進，偶爾發出幾聲十分隨意的呼喊。
“好歹來個人理理我——”他拖長了音調，“不是人的也行——”
話音剛落，眼前的轉角後立刻亮起一片暖黃的光暈。
草野朔頓了頓，用手掩住手電筒的大半燈光，緩步靠近牆麵，卻小心地不讓自己蹭上那層濕淋淋的苔蘚。
微微屏住呼吸，他無聲地靠近轉角——
那片光暈卻在此時突然消失。
防備著可能會突然出現的奇怪生物，他也下意識地後退一步，鞋跟不慎重新與地麵敲擊出聲響，暖黃的光暈又重新在眼前亮起。
草野朔：“……”
他麵無表情地大踏步走過拐角，映入眼簾的果不其然——
誰會在！地下水道裏！安裝聲控燈啊！
忽略那盞剛剛與他鬥智鬥勇半分鍾的聲控燈，草野朔的目光落在更加靠前的地方。
那裏有一扇被腐蝕得破破爛爛，幾乎已經失去原本作用，布滿青綠色苔蘚與暗紅鐵鏽的破敗鐵門。
掛在上麵的鎖頭已經被腐蝕到鎖芯，草野朔隻是隔著手套輕輕一掰，它便應聲而斷，徒留滿手暗紅色殘渣。
輕輕拍掉手上的鐵鏽，他試著微微用力，去推那扇徹底鏽蝕的鐵門——
“咣當！”
這扇鐵門立刻應聲而倒，四分五裂地砸在地麵上。
看來這地方的確有點年頭。
在外麵鬧出這麽大的動靜，隻要裏麵的人不是聾子，肯定早就聽到了。
於是，沒有過多掩飾自己的腳步，草野朔重新打開手電筒，將空閑的左手放進口袋，讓這一路斷斷續續的聲控燈將自己引向更加幽暗潮濕的深處。
穿過布滿不明汙跡與青綠苔蘚、猶如雨林般潮濕、密林般幽暗的通道，一間半開放式的、物件雜亂得仿佛流浪漢休憩點的居所豁然映入眼簾。
所謂的半開放式，是指這方空間一半依托著陳舊的磚牆作為三角支撐，另一半卻分別是汙水排放的河道、與布滿碎石亂瓦的傾塌廢墟。
來自幾個不同方向的汙水道在這裏合流，草野朔眼尖地發現每個方向的牆壁內側都裝有相同樣式的聲控燈。
彎曲的鐵皮隨處可見，螺絲與扳手混在一團纏著膠布的電線裏，奇怪儀器上**的銅絲時不時冒出星星點點的火花。
看起來有點危險，因為那台機器被放置在不斷向前流動的水道中。
略過這些，在這方居所——亦或是小型地下實驗室的正中，矗立著一座足以稱之為垃圾山的雜物堆。
“歡迎、歡迎。”
一個蒼老嘶啞的聲音從垃圾山後傳來：“進來坐吧，我還以為那個方向也出現了新生兒呢。”
仿佛許久沒有運轉的老舊生鏽機器，在一陣令人牙酸的摩擦聲後，勉勉強強地重新運作起來。
“新生兒？”
草野朔緩步踏入對方的領地，對正中央那座高聳的垃圾山行以最高規格的注目禮，腳下卻不慎踢倒了什麽東西。
那東西與地麵相撞，發出叮叮咣咣的聲響。
“哦，小心點兒！”蒼老的聲音提醒道，“雖然那些都是沒用的廢品，但要倒下來可會砸壞不少東西！”
草野朔低下頭，一盞沾滿灰褐色泥土的老舊煤氣燈骨碌碌碰到長滿黴斑的桌腿，咚的一聲後才停下來。
“哦，是這個……這是老物件了。”
一隻蒼老的手將那盞煤氣燈拾起：“從我父親那兒傳下來的，沒壞，但能發電以後我就再也沒用過它。”
灰黑色的尖銳指甲，堆滿皺紋的手指關節呈現出微微反光的古怪質感，而在這基礎之上，手背緊繃的皮膚上還附著一層青灰色的、像是食物腐爛變質後生出的黴菌。
很難說這隻手是否還屬於人類，但對方的確還說著屬於人類的語言。
“新生兒是指什麽？”草野朔向前幾步，同時再度問道。
“哦，那是我的老朋友們，偶爾會添加點新成員。”
老人用懷念的語氣說道：“我通常用聲控燈來觀測它們的活動範圍，有時也會和因為饑餓而外出覓食的它們打個久違的照麵。”
背對草野朔坐在破舊的木桌前，對方滿頭花白的蜷曲卷發令他看起來向人類的方向靠近了一點。
“很少有人來到這裏。”
他頭也不抬地繼續感懷道：“偶爾也有流浪漢希望能在地下找到食物，不過抱有這種想法的人，最終自己都變成了食物。”
草野朔：“……”
就在他懷疑這是對他的警告或是威脅時，老人便又絮絮叨叨地發話：
“你可以在這裏隨便看看，不過小心別弄壞東西——尤其別去碰那條汙水河邊的機器，那是我好不容易才做好的發電機。”
等對方說完，便真的沒再關注他，而是專心致誌地繼續搗鼓起手上的東西。
被安置在汙水河道邊的機器嗡嗡作響，這大概也是那些聲控燈電力的源頭。
能在這樣環境惡劣與資源緊缺的情況下，自行研發出這種科技，對方的確有些能力。
草野朔頓了頓：“那麽，我該怎麽稱呼您？”
他並沒有放鬆警惕，但既然對方看起來暫時沒有敵意，他放在口袋裏的左手鬆開了手.槍的扳機。
反正對於他來說，這東西也常常隻起到震懾的作用。
“哦、哦……我太久沒接觸人類了，都忘記要介紹自己這回事。”
老人正在寫著什麽的手一時頓住，似乎回憶名字這件事對他而言，是一個進展十分艱澀的難題。
“彼得斯……博士，彼得斯博士。”他極為緩慢地吐出一個稱呼，“就這麽稱呼我吧，年輕人。”
草野朔：“……你有博士學位？”
“沒有。”彼得斯爽快地回答，“但你可以叫我博士，不行嗎？”
行，怎麽不行？
後退幾步，草野朔很快就發現，無論從哪個角度觀察這間野生實驗室，中央那座垃圾山都不可避免地出現在他視野範圍內。
“還是講講你的朋友們吧，彼得斯博士。”
他直白地問道：“我現在對它們最有興趣。”
聞言，彼得斯停下正在寫作的動作，歎了口氣。
他起身轉向草野朔，腰背頓時變得十分佝僂，因為他的上半身向前傾得很厲害，兩條手臂依靠重力自然地垂落在身前。
這讓他看起來更加不自然了。
一直隱藏著的正臉也因此暴露在燈光與草野朔的視野下——不知該慶幸還是可惜，雖然麵部表情有些扭曲，那五官卻仍屬於人類的範疇。
“年輕人就是沒有耐性。”
彼得斯又歎了口氣，用細繩穿著掛在脖子上的一塊綠色星形石頭因他的動作微微晃動，吸引了草野朔的注意。
“我可是花了很長時間，才終於讓那些小家夥們願意接納我。”
“而在此之前，它們總把我誤認為是食物，因此，我不得不用點手段來保護自己……就是你看到的這樣東西。”
他用那雙令人作嘔的手捏住星石，將它舉到草野朔眼前。
“不過，你來得時間正巧，現在我們相處得可是和諧多了。”