新生兒與怪物, 純白皎潔的月光與令人作嘔的邪穢，也許這會是藝術家夢寐以求的靈感。
望著那些食屍鬼詭異的行為，草野朔輕聲問：“它們這是在做什麽？”
“這是一種儀式。”彼得斯博士慢吞吞地回答，“它們在歡迎族群中的新成員, 並試圖教會他它們獨有的獵捕方法。”
“但那是人類的嬰兒。”
“他現在的確是——但過段時間就不一定了。”
“它們從哪兒找來的嬰兒？”
“被遺棄在街邊的棄嬰, 或是從醫院裏偷來的……什麽情況都有可能。”
無論草野朔問了什麽, 彼得斯博士都無私地為他一一解答，但在這個過程中，他的視線從來沒有離開過不遠處的食屍鬼群。
從剛才開始仿佛突然掉線的貝爾摩德終於忍無可忍地打斷他們：“那些究竟是什麽東西？”
“食屍鬼。”草野朔回答。
“神明最褻瀆也最完美的造物。”彼得斯博士癡迷地注視著它們, “比人類要更加高級, 不是嗎？”
“你當然有發表自己科研主張的權利，博士。”草野朔委婉地說, “不過我想, 科研人員都比較相信數據。”
“食物鏈證明了一切。”彼得斯博士沙啞地笑起來，“人類獵捕其他生物，而它們獵捕人類……”
貝爾摩德滿臉寫著“你仿佛在逗我笑”。
瘋狂地愛上世人眼中的畸形之物，草野朔倒是十分能理解這種狂熱的信徒思想。
如果條件允許, 應該給宮野誌保打個電話, 讓她從專業人士的角度和這位民間宗教科學家辯論一番。
但可惜……
“所以，博士。”他問，“你離開基地來到這裏, 應該是有什麽事要做吧？”
他看大概是永遠不會再有這個機會了。
聞言，彼得斯博士緩緩轉過頭, 咧開嘴巴, 露出一口參差不齊的泛黃尖牙。
“你運氣不錯, 年輕人。”
他雙腿緩緩直起, 脊背卻看起來愈發彎曲, 雙手隨重力垂落在身前——
這姿態看起來和那群食屍鬼沒什麽不同。
“是的，我即將加入這個比人類更加偉大的族群……而你將有幸目睹這一偉大的儀式。”
在他人生旅途的終點。
彼得斯博士掩飾著眼神中顯而易見的貪婪，目光從眼前黑發的年輕人身上克製地一掃而過。
這是他為自己轉化後準備的第一個獵物。
……至於旁邊那個銀發的日本男人，隻是個聊勝於無的添頭。
用細繩穿著的星石隨著彼得斯的動作從領口滑落，從草野朔眼前一晃而過。
看著對方貪婪狂熱的眼神，草野朔淡定道：“哦，既然你都要加入它們，不如把那塊石頭留給我做個禮物？”
沒有回答，隻向對方扯出一個充滿深意的古怪笑容，彼得斯博士轉過身，顫巍巍地向著食屍鬼族群走去。
食屍鬼很快發現了彼得斯博士，它們停下手中的動作，一齊看向他，在黑夜中突兀亮起無數點幽幽綠光。
——那是它們無聲的注視。
貝爾摩德隱藏在掩體後看著這一幕，沉默良久。
她頗為自嘲地低笑道：“原來竟然真的有這樣的怪物。”
草野朔馬上將注意力從彼得斯身上拉回來：“你之前聽說過？講講？”
難道還有新線索？
“一些私下裏流傳的小道消息。”她輕描淡寫地說道，“比如，在紐約的流浪漢之間，曾有段時間相互告誡，絕不要在夜裏到地下水道去找食物……”
“隻是我從前並不相信這些東西。”
貝爾摩德又嫌惡地看了那群怪物一眼，握緊手中的槍，緊接著看向草野朔。
“你看起來倒是平靜得習以為常……也是，你是朗姆的下屬，他又向來喜歡研究這些，想要你能方便地為他做事，總要先讓你親眼見過些不可思議的東西。”
可惜，她之前並沒有太過在意朗姆的研究，甚至還十分嗤之以鼻。
草野朔好懸沒脫口而出問她，他怎麽不知道自己被朗姆帶著見過什麽東西？
將到嘴邊的話重新咽回肚子，他不由得陷入沉思。
真的有這回事嗎？啊？還是他莫名其妙地再次突然失憶了？
“不過，我們就這麽看著？”貝爾摩德的話將他從思緒中驚醒，“雖然我不知道那家夥是誰，但他可不值得信任——別告訴我你沒看出來，他轉身前還在用看死人的眼神注視著你。”
對於組織裏的人來說，這無疑就是一種挑釁。
“他是這樣。”草野朔說，“但我好奇嘛，這樣的機會可不多見。”
貝爾摩德：“……”
一聲突如其來的尖利慘叫打斷了他們的對話，兩人馬上提起警惕，向聖台的方向望去。
體型比其他怪物大上一圈，看起來似乎是這群食屍鬼頭領的怪物高舉著自己的右臂——那部位儼然已經從中間斷掉，碗大的斷口位置正滋滋冒著灰煙。
……那聲慘叫，竟然是由這隻怪物下意識發出的。
草野朔頓了頓，看向自願走入食屍鬼群中，被它們團團圍住的彼得斯博士。
對方正跌坐在聖台前的地麵，那張還依稀能看出人類五官的臉上，透出不知所措的茫然。
垂掛在他的脖頸處，星石上的花紋在夜幕下散發著熒綠色的微光。
食屍鬼群看著那顆星石，族群中似乎有些焦躁的**，那隻頭領食屍鬼看了看自己被燒掉的半隻手臂，忽然仰起頭，對月亮發出憤怒的嗥叫。
似乎是在附和頭領的決定，其他食屍鬼不斷發出一陣急促的、仿佛嗚咽一般的短吠。
聖台上原本懵懂地注視著這群他不能理解怪物的嬰兒，忽然爆發出一陣劇烈而尖利的哭啼。
“等、等等——！”
彼得斯博士的表情迅速因恐懼而扭曲起來，他癱軟在地上，驚懼地向那群步步逼近的食屍鬼喊道。
“這隻是個意外……這真的隻是個意外！”
見語言無法起到任何作用，他強撐著站起身，便要轉身向教堂外逃去。
緊接著被身後的食屍鬼用蹄子踢在背部，痛苦地摔倒在地麵。
“怎麽會……這樣……我明明……就快要轉化成功……”
失去半隻手臂的頭領食屍鬼走上前，抓住他的雙腿，在其他食屍鬼的簇擁下，將彼得斯拖向聖台。
源自恐懼與痛楚的眼淚打濕了他髒汙的胡子，淚水與泥土糊了滿臉，彼得斯求救地看向兩人躲藏的位置，卻沒能與任何人對上眼神。
他在慌亂中衝食屍鬼們大聲喊道：“這裏還有其他人，你們應該把他們當作食物，我和你們是同類——”
那些食屍鬼，它們也許是聽不懂人類的語言，又十分享受獵物掙紮哀求的情狀，對這淒慘的求饒充耳不聞。
不對勁。
遠遠聽到教堂中男人的哭喊，與隱隱約約夾雜在其中的嬰兒啼哭，赤井秀一就微微蹙起眉頭。
“是誤入的普通市民，結果被當成了人質嗎？”
身邊接到地址後馬上趕來的探員低聲啐道：“竟然連嬰兒都不放過。”
這的確是最有可能出現的情況，赤井秀一想，但為什麽他的直覺總隱隱覺得哪裏不對勁？
……他究竟忽略了什麽？
“小心行事。”
事到臨頭，沒有猶豫的時間，赤井秀一低聲囑咐一句，便帶頭率先走過荒蕪的庭院，靠近最中央的建築。
FBI已經將整座教堂都包圍起來，從四麵八方悄然向月光下的教堂聚攏。
成敗在此一舉——他們幾乎都這樣想到。
“咚。”
[偵查檢定: D100=97/65 失敗]
[聆聽檢定: D100=73/67 失敗]
看著麵前閃過的檢定行，什麽都沒發現的草野朔嘴角有些抽搐，無奈地看向貝爾摩德。
還好對方不像他一樣會在關鍵時刻掉鏈子。
“在那個方向。”她勾起唇角，輕聲道，“愚蠢的鬣狗們聞著味道聚集過來，卻這麽不小心啊……”
“那就讓我來幫點忙吧。”
——她口中的幫忙，絕不是好心的那種。
在看到麵前教堂中，食屍鬼們進食景象的那刻，饒是心誌堅定如赤井秀一，也不由得愣了一瞬。
那是什麽東西？
難道是組織通過人體改造，培育出的實驗體嗎？
沒想到對方的研究已經有如此跨時代的進展，他在組織臥底時，可完全沒聽說過相關的消息。
能得到這樣珍貴的情報，也不枉他明知是陷阱還執意追擊。
赤井秀一沉吟片刻：“不要衝出去，先退後……”
“……”
“……喂？”
在他身旁，本該聽命行事的探員卻沒有任何回應。
對方眼中滿是驚恐的神色，他僵直著身體，握著槍的手顫抖著舉起，瞄準了那群怪物的位置。
……冥冥中直覺的預警，終於在此刻，以他最不想看到的方式應驗。
貝爾摩德噙著陰冷的笑意，從地麵上撿起一塊碎石，精準地砸向對麵的石柱。
石塊撞擊在立柱上，緊接著又被彈開，在空中劃過一道弧線，咚地砸在一隻埋頭進食的食屍鬼後腦勺上。
它緩緩停下進食的動作，利爪不明所以地撓了撓被砸中的位置，轉頭遙遙望去——
“砰！”
子彈穿透那層膠皮似的皮膚，刺進腐爛的血肉，它哀叫一聲，高高仰起頭。
——向族群發出仿佛哭嚎般的示警。
“怪、怪物……”
赤井秀一麵色沉肅地注視著擅自開槍的探員。
槍口處還冒著灰煙，對方卻崩潰地喊道：“怪物就該去死啊啊啊——！”
原來如此、原來如此，那兩人倚仗的並不隻有這群怪物的戰力。
這次是他失算，但……
剛剛那塊石頭明顯是人為，對方一定還沒有遠離這裏。
銳利如鷹隼般的目光環視著整個教堂，在角落的陰影中，不期然與一雙琥珀色的眼睛遙遙對視。
對方眨眨眼，突兀燦然一笑。
赤井秀一毫不猶豫地朝那個方向開了一槍。