“你們要去哪？”
卡爾·格斯彭倚在一棵樹邊，看著希蘭度和濕毛狗往外走去，“江邊有龍之國的巡邏隊。”
“他們沿著故鄉大河巡邏？”
希蘭度聞言頓足。
濕毛狗在前麵搖動尾巴，等他跟上。
“是啊，大河長五百六十裏，龍之國每隔十五裏設一兵站，上下合計三十八站，一站五十人，牢牢把守河道，維係大湖與瑞安尼亞之間的聯係。”
他遙望著遠方的河流，“如此嚴防死守，我們想帶著國主渡過浴神湖，也是……
千難萬難。”
希蘭度心裏默算了下。
“長五百六十裏，十五裏一站，應該是三十七個兵站啊。”
“首尾還要加一個。”
格斯彭當即反應過來，隨後又表示得有些驚奇，“你會算數。”
“對。”
希蘭度點頭，“你們的數學影響了龍之國。”
“但外國人都把這些數字稱作‘瑞安尼亞數字’。”
格斯彭抱著手，“一千年後，曆史會稱讚龍之國的數學家，記錄他們的成就，將我們的文明歸入他們的文明。
因為我們……
已經失去了自己的祖國。”
這些話語相當沉重。
“我們的人之中開始流行傷痛思潮。”
格斯彭繼續說，“一些人流亡到了牧人國、艾爾鐸之類的地方，還有上庭王國。
他們在那裏書寫自己的反思，倘若我們早點將目光從虛無縹緲的文學、哲學與曆史學之中收回，用心發展冶煉、建築和工程學，是否會逆轉戰爭勝負？”
“我聽說你們曾經團結起來對抗龍之國。”
“對，在四十年前。”
格斯彭頷首，他從盔甲上的皮鞘裏拔出一把鏽跡斑斑的小刀，“我的祖父帶著這把刀奔赴戰場。
那時候情況很惡劣，城邦聯軍分成三個部分。
山地城邦的戰士，墨德斯將軍帶領的七座連襟城邦，還有以我們國家為首的湖畔十六國……
我們合計派出了兩萬八千多名戰士，往北向瑞安尼亞威逼。
而龍之國不過派出了兩支正軍軍團，合計一萬六千人……
我們在數量上占據絕對優勢，很有希望。”
“你們……
被分化了。”
希蘭度想起埃利亞納的講述。
“首先是大雨，那些年氣候非常炎熱潮濕，比現在有過之而無不及，我們的補給損耗非常嚴重，許多士兵在挨餓。”
格斯彭低語，“瑞安尼亞人的密探潛入我們的軍隊，散播有關分配不公的消息，於是軍事會議變成了無盡的爭吵，小邦的領袖認為他們受到了不公平的待遇，大邦的國主則氣急敗壞，認為名譽受損。”
頓了頓，見希蘭度專心聆聽，格斯彭便繼續說下去。
“我們困頓在林間城下，城牆太過堅固，我們設計的攻城車無法撞破它的大門，而瑞安尼亞人矢石不斷，許多人都覺得這場戰爭毫無希望，最早退出的是碧水城，之後是湖灣城。
他們陸陸續續地離開，但是在路上遭到襲擊，幾乎全軍覆沒。
於是那些密探又傳播謠言，聲稱是臨湖城的人懷恨在心，特地將他們消滅來警告逃兵。
這種消息傳散開來，整支軍隊離心離德。”
說到傷感的地方，格斯彭的手忍不住扶在旁邊的大樹上。
“密探和國王們分別談判，告訴他們，如果他們撤退，龍之國將和他們締結和平條約，發誓永久不侵犯他們的國土，我不能原諒眾星城的背叛，他們居然也加入了這可恥的‘條約’。
等龍之國大軍抵達的時候，他們拒絕出戰，整片戰場的右翼崩潰了，聯軍遭到屠殺，我們在戰場上一敗塗地。
後來的事情，所有人都看到了——龍之國吃掉了所有三十二個湖濱城邦。”
戰敗，戰敗，戰敗。
這是周邊國家麵對龍之國時的唯一結果，了解的越多，希蘭度越能明白為什麽人們傾向於放棄。
他也會輸嗎？
希蘭度不禁捫心自問。
……
不，既然總是有一方要贏的，那為什麽不能是我呢。
“我叫希蘭度。”
他抬頭，望著略顯灰心的格斯彭，“強大的龍之國，就由我來擊敗。”
格斯彭翻了個白眼。
“你多大了？”
“十八歲。”
“這麽年輕就瘋了，可惜。”
他揶揄，“你知道說這種話有多不負責任嗎？”
“等做到了，你就知道有沒有負責任了。”
希蘭度跟著濕毛狗，往江邊走去。
格斯彭按了按額頭，忽然覺得這個年輕人有點意思。
他解開盔甲的扣子，摘下頭盔透氣，也隨後跟上。
等他們到了河畔密林時，濕毛狗蹲在草叢裏麵，舉起爪子，示意他們稍歇，不要瞎晃動。
希蘭度往河流上遊的方向看去，影影綽綽走來一彪人馬，隊列整齊。
一麵黑底龍紋旗高高在空中飄**，氣氛肅殺。
是龍之國的軍人，希蘭度略驚，就不知道濕毛狗帶他來看軍隊有啥用意。
“嗷，嗷嗷，嗷嗷。”
濕毛狗指著隊列中間一個騎馬的身影，興高采烈。
希蘭度仔細一看，隻見穿著紫色長袍的龍祭司騎在白馬上，她衣衫尚濕，未曬全幹，便是那大河渡口的女祭司無疑。
在旁邊的還有……
埃利亞納？
他有些吃驚。
此刻的埃利亞納正在給紫袍祭司牽馬，未戴麵具，表情愉快，儼然已經融入了這支隊伍之中，還不時轉頭和紫袍祭司洽談，話語聲輕鬆，和兩旁嚴肅行進的士兵形成鮮明對比。
希蘭度略點人數，共有二十五人。
“龍祭司帶隊巡邏，紫袍？”
格斯彭湊過來，顯得不可思議，“紫袍祭司怎麽會參與軍事。”
“也許不是巡邏。”
希蘭度拿起手裏的大地之藤，恐怕是為“捕蛇繩”而來的。
若是她知道他已把這根龍教聖器化成了富有大地靈氣的寶物，不知道作何感想。
見巡邏隊逐漸靠近，希蘭度他們往後退去，而他們的說話聲已經清晰可辨。
——“告訴我嘛，好姐姐，您的名字叫什麽呐。”
埃利亞納語氣無賴至極。
“和你有什麽關係？”
她不假思索。
“真不公平啊，您知道我的一切，而我卻對您一無所知。”
埃利亞納叫冤一樣嚷嚷起來。
“你的信息對我來說毫無用處。
而我的信息也一樣，你不需要知道。”
她冷靜地說。
紫袍祭司麵上戴著的麵具雕刻出女人的模樣，年齡約在二十代後半，這是她剛剛成為祭司時的容貌，實際年齡隻大不小。
看埃利亞納那出神的模樣，隻怕已經把希蘭度、大象、馬車、濕毛狗、吉列爾和玉匣它們忘得一幹二淨，看得希蘭度嘖嘖稱奇。
希蘭度隱約能分析出埃利亞納的擇偶觀念，這人討厭夏涅那種半大毛孩，而特別鍾情那種成熟、獨立而且明智講理的女人，最好是富有主見，能夠帶領他走出黑暗，沒有那種幼稚女性常見的任性、愚蠢和冒失，懂得什麽是珍惜，能與他相互欣賞、相互理解，不必說話便能理解彼此的心意。
還好戴芙洛氣質比較清冷，不然豈不是天天被埃利亞納糾纏。
希蘭度心想。
祭司的衣服還沒曬幹，依稀透過緊貼肌膚的長袍可以看到她姣好的身軀，那些士兵們不敢冒犯祭司的威儀，隻是拿著武器在兩側行進。
唯獨埃利亞納膽大包天，不時抬頭張望。
“看什麽看？”
紫袍祭司略帶慍怒地說。
“我什麽也沒‘看’，我隻是在‘欣賞’。
按我說，這是一個人最基本的權益。”
埃利亞納解釋，“我說，您總不能把一個人鑒賞美麗的權利給剝奪了吧，那樣也太殘忍了。”
“別看我了，我都三十九歲了。”
想了半天，她才這樣回應。
“您如果有三十九歲的話，那我現在已經入土了。”
“我不喜歡輕浮的人。”
“意思是如果我一言不發，我們就會有故事？”
“閉嘴啦。”
她不滿地說。
“我看您倒不如一劍把我殺成兩截，這樣比較踏實。”
埃利亞納緊追不舍。
希蘭度不能接受埃利亞納這種毫無底線的荒唐撩撥，身形往後退去，逐漸遠離江邊道路，回到密林深處。
這裏蟲鳴鳥叫，陽光明朗，空氣灼熱，植被茂密，希蘭度又有了回到爐嶺一樣的感覺。
“一個活的龍祭司對你們來說價值大嗎？”
“您這話說的好像她已經在我們的軍營裏被五花大綁了一樣。”
格斯彭無可奈何地說，“我看您以後說話還是用點腦子，免得遭人恥笑。
卡修斯大人是一個明理的勇者，我看您可以多向它學習理智的藝術。”
希蘭度搖頭。
“那我自己想想她有什麽用好了。”
“稍待。”
格斯彭伸手，“您這種無比肯定的態度倒是讓我有些好奇了。
是的，一個活的龍祭司對我們來說意義重大，我們的神憎恨惡龍的祭司，如果我們把她獻祭，神靈會賜予我們祝福。”
“這種賜福……
像我這樣的人也可以接受嗎？”
希蘭度問。
“隻要不是惡龍的追隨者即可，我們的神相當博愛。
如果您真的能把那女祭司俘來，我們便讓湖上天神賜予您了不得的勇度和氣力。”
格斯彭點頭。
“那一言為定。”
希蘭度望著懷裏那一截斷裂的捕蛇繩，心下已有定計。