在龍之國，傍晚通常意味著一天的正式開始，人們從長長的午睡中蘇醒，在晚上進行接連的社交活動，去做買賣、做手藝，忙到後半夜才睡覺。
於是，到了黃昏的時候，故鄉大河岸邊的瑞安尼亞軍營才熱鬧起來，士兵們已躲避了整天的炎熱日光，而今從營房裏爬出來，享受涼風的吹拂。
山裏人和窮人才珍惜日光，士兵們點起火把，替換燃芯，焰光爍爍，並灰月照耀，並不覺得晦暗。
埃利亞納在山裏待太久了，現在已經有些犯困，但紫袍祭司白天休息過，現在精神十足，他自然也得強打精神陪著。
他對她是越來越感興趣，她的身姿、嗓音和性情都很合他胃口，他沒法控製自己的多嘴多舌。
“我們再往南走一段距離，差不多就能到那鱗龍的巢穴啦。”
埃利亞納抱著手，“但灰月連夜，恐怕難辦噢，這樣毫無蹤跡的……”“我已派人傳令各處河岸哨所，讓所有人去盤查捕蛇繩和大鱗龍的蹤跡，用不了多久就會有結果的。”
她氣定神閑，舉止從容，這種一切盡在掌握的態勢讓埃利亞納相當著迷，何況她的身材也是極佳，事先在河裏救她上岸的時候，他已經確認過了，絕對不是三十九歲。
兵站裏的人們點起各處火把，在軍官的叱罵下奔赴崗位，動作遲鈍。
這些戍軍身份來源複雜，不乏吊兒郎當、訓練欠佳之輩，連哪隻手握劍都搞不清楚，若非龍祭司意外到來，隻怕表現會更加不堪。
“靠他們啊，我看真是沒戲。”
埃利亞納調笑地說，“倒不如我們一起好好睡一覺，等明天艾歐赫與盧米娜上天了再說。”
紫袍祭司看他占盡嘴上便宜，卻又無計可施。
她的權責隻限於征收租稅，收納貢賦，控製商貿，管理智力障礙不在權力之列。
埃利亞納樂於猜測她麵具下的表情。
他抱著手，搜腸刮肚準備再整點花活。
自南方道路傳來蹄聲陣陣，騎馬而來的傳令兵帶來了新的消息。
信使在營門前停下，徒步穿過大門，在紫袍祭司馬前跪下：“大人，我們在下遊發現了捕蛇繩的位置，在河對岸。”
“你還說他們找不到。”
她得意地低頭看了埃利亞納一眼。
“這不是激勵他們，提高效率。”
埃利亞納隨口說說。
“那大鱗龍呢？”
她又轉向信使。
“這……
還沒有消息，太黑了，我們不敢去沼澤區找它的巢穴，食人妖在那裏抓走不少哨兵了。”
信使無奈地說。
“沒有順利彈壓地方，是我們失職。”
兵站的軍士長趕緊出麵。
“沒關係。”
紫袍祭司深知取回捕蛇繩才是此行的重點，馭馬往外駛去，埃利亞納趕緊跟在後麵，一些士兵也動身追隨。
尋獲捕蛇繩的位置位於兩處哨站之間，信使引他們往河灘上去，站在湍流不息的故鄉大河旁邊，遙遙指著河對岸擱淺的紫色長繩，隱約可見一截斷裂，末端浸在水裏。
“它斷得可厲害。”
埃利亞納望著，“沒關係嗎？”
“嗯，可以修好的……”紫袍祭司有些失望。
此時天色已經大暗，士兵們舉著火把，天空灰月朦朧，方圓昏暗，火光照耀不到的地方伸手不見五指，對岸和身後的密林靜悄悄的，頗有些陰森。
祭司在場，無人敢竊竊私語，更加深了人們內心的不安。
“我們得找水淺的地方渡河。”
她望向下遊的方向。
“不用不用。”
眼看還要在這淒涼荒郊待著，士兵們連忙出聲，其中幾個會遊泳的人趕緊出列，隻盼著早點把那繩子拿到，回營地裏休息。
他們本沒抽到巡邏的簽，用不著在外麵受罪。
“我們馬上遊過去，能拿回來的。”
“好吧，你們小心點。”
紫袍祭司望著川流不息的故鄉大河。
這條河上遊連接瑞安尼亞城下的幺女河，下遊通往廣闊的浴神湖，湖邊諸國借大湖及河網貿易往來，對龍之國而言非常重要。
她守護大河渡口沒多久，但也深知故鄉大河的殘忍秉性。
它原本清澈見底，水流平緩。
但龍之國崛起之後，不知為何，河水逐漸變得昏黃渾濁，侵蝕兩岸泥沙不斷，性情趨向暴烈凶猛，每逢大雨便迅猛漲起，淹沒兩岸農地村莊，吞噬人命，災禍無窮。
“沒問題。”
士兵們把鞋子盔甲都脫掉，丟在地上，隨後走入江中，往大河對岸渡去。
埃利亞納眯眼打量著四周的情況，但一路過來都無事發生，讓他也稍微放鬆警惕。
“真是順順利利啊。”
他見那些士兵遊到了河對岸，輕鬆地拿起捕蛇繩，舉到空中，對河岸這一側的人們揮手歡呼。
“噢噢！”
大家也對他們的成功感到欣喜。
“我要去瑞安尼亞敘職，你也去嗎？”
紫袍祭司低頭看著埃利亞納。
“當然，當然了。”
埃利亞納微笑，“薩瑞斯特大人對我有知遇之恩，我可有不少事要和他匯報。”
一股冷風吹來，他忍不住打個噴嚏，擦了擦鼻子。
這裏兩岸大片森林，人跡罕至，四下靜謐無比，植被綿延茂盛。
埃利亞納屬實不喜歡這種莽荒野地，這片荒郊讓他想起爐嶺的林海浩瀚。
他相信是他的敵人有意設計他，才打算借手爐嶺把他害死，結果他不僅沒死，還遇上了希蘭度，之後的一係列事情，基本都超出他的意料。
好在這片地域至少算是龍之國疆土，不會有人竄出來襲擊……
嗎？
黑暗中，不知道是誰大喊了一聲：“小心！”
“該死！”
埃利亞納神經緊繃，伸手立馬把紫袍祭司從馬上拽下來，她尖叫一聲，跌落在他懷裏。
而幾隻利箭從馬背上掠過，射穿空氣。
咻——咻——箭矢破空聲令人頭皮發麻。
黑暗中，河對岸那幾個士兵的身影接連慘叫跌倒，聲音劃破夜空。
“敵襲！”
“是叛軍！”
士兵們將紫袍祭司圍在中間，身旁一側是故鄉大河洶湧奔流，一側是茂密森林險惡重重。
“我們被包圍了！”
他們絕望叫喊，自森林中逐漸浮現漆黑人影，滿懷複仇恨意。
“快求援！”
紫袍祭司在埃利亞納臂彎裏尖叫，一個弓箭手將特製的龍嘯響箭搭上長弓，朝天指去。
颼——強弓振，長箭掠，一支鐵矢迅速飛來，射穿了弓箭手的胸膛，他慘叫一聲，摔倒在地。
埃利亞納皺眉，這聲音太響亮，不是普通弓箭能發出的。
他定睛往射箭方向一望，隻見灌木之間逐漸走來一個身形遠高於常人的怪物，人頭馬身，手握長弓，正在從後背的箭筒中取出第二支箭矢。
“他媽的——半人馬——”埃利亞納把紫袍祭司按在地上，“不許動！”
“你幹嘛！”
“就數你最顯眼！
你可別被射到了。”
埃利亞納在地上連滾帶爬，往死掉的弓箭手方向去。
樹叢中響起咻咻箭響，龍之國士兵奮力還擊，跌跌撞撞地衝向林地，準備和襲擊者殊死肉搏，刀劍碰撞聲響響起，人們的驚呼和慘叫此起彼伏。
埃利亞納焦急萬分，他聽說在小瑞安森林地帶出現了叛軍，但沒想到來得這麽快、這麽明目張膽。
沿著大河有龍之國的兵站和據點，除非他們能精準確定他們的位置，確定絕對能一擊得手，否則肯定不會發起突襲。
“汪汪——汪汪——”森林中響起一陣刺耳的狗吠，之後便是龍之國士兵的悲鳴。
埃利亞納咬緊牙關，難道是用狗來尋找他們嗎？
但是狗在追蹤什麽氣味？
馬？
還是人？
除非它事先聞過味道，否則不可能這樣跟來啊！
他動作迅速，趕緊從死掉的弓箭手身旁抓起長弓，拿起龍嘯箭，就在他準備張弓射箭，釋放信號時。
又有一群人從樹叢裏鑽出，揮舞武器直奔他衝來。
看到這些人的裝束，製式盔甲，皮盔，刀劍和圓盾，埃利亞納皺眉，這些臨湖城邦真是死靈不散，老老實實歸順龍之國不好嗎？
非要犯上作亂。
“滾！”
埃利亞納勃然大怒，抽出自己的長劍。
他一個箭步上前，迎上一名叛軍，與對方拚了兩劍。
第一劍金鐵碰撞，第二劍直接劃過對方的武器，砍傷他握劍的手。
就在埃利亞納即將趁勢取他性命的時候，一聲命令從背後響起。
“停手！”
伴隨著女人的尖叫，埃利亞納心髒狂跳。
他轉過頭，恐懼地看到半人馬已經馳到戰場中央，伸出手臂將紫袍祭司扛在肩上，她拚命掙紮，卻無濟於事。
它體態高大、外形野蠻，顯得如此殘暴，以至於埃利亞納不敢冒險動手。
“是男人就把她放下，我們一對一公平決鬥。”
埃利亞納咬牙切齒。
“我……
我不是人。”
半人馬遲疑地回答，抱著她的手臂又加大幾分力度，痛得她失聲尖叫，它環視戰場，士兵們見祭司被俘，一時緊張萬分。
“全部停手，把武器丟到地上。”
有人如此大聲命令，“不然她死定了！”
無可奈何之下，士兵們悉數放下武器，臨湖城的遺民叛軍們興高采烈地走過來，輕而易舉地將他們穩穩拿下。
“我有個主意，你們半人馬不是看中勇士榮譽嗎？
我們來打一場，如果我贏了，你把她放走。
如果我輸了，你把我殺掉。”
埃利亞納見人們一步步朝他圍來，轉向半人馬，死死盯著它的眼睛。
“跟我沒關係。”
半人馬懶得搭理他，扛著紫袍祭司，往密林中走去。
襲擊者們來得快，去得也快，很快開始組織撤退。
“你不敢打，你害怕？”
埃利亞納額頭沁出冷汗，一步步朝半人馬走去，但半人馬絲毫沒理睬。
而那些叛軍士兵攔住他的去路，圍上來奪下他的武器，抓住他的胳膊，把他押住。
“站住，把她放下！
——”埃利亞納吼叫著，但是有人一拳重重打在他臉上，把他打得意識模糊。
“別——別走！”
他嘶啞著嗓子。
又是一拳打來，他意識斷絕，渾身癱軟。