黃河是中國的母親河，華夏文明起源於黃河流域。福兮禍所伏，上古時代人們就開始苦於黃河水患，因此，大禹治水的傳說一直伴隨著我們古老的文明成長。在傳說中，大禹治水一改之前“堵”的策略，而是改為疏導河道，從而解決困擾華夏族的大問題，並且以此功勞成為天下共主，開創了夏朝。

自清朝建立開始，黃河問題也一直令清政府頭疼不已，黃河大水給兩岸的百姓造成了巨大的損失，增加了社會上的不穩定因素，因此，黃河問題一直以來都是國家的隱患。康熙親政後，更是十分重視黃河的治理，把“河務”“漕運”“三藩”三件事寫在宮殿的柱子上，時刻提醒自己，他認為這是自己最重要的三項工作。

到了康熙年間，已經是“到處潰決”，特別是在徐州以下，包括徐州、淮安、揚州三地，本來是漕運必經之地，但因為漕運和黃河交叉，同時淮河也在這一區域（洪澤湖）和黃河交匯入海。大量淤泥匯集於此，堤岸崩塌，黃河阻塞，造成當地河道嚴重受損、河水倒灌。揚州、淮安本是極其富庶之地，但發展勢頭也一年不如一年。其中，以清河縣最為嚴重。

康熙本是個有為之君，隻是之前受鼇拜等人壓製，等他親政後，便認為河務是一等一的大事，隻有處理好河務，天下百姓才能安定，於是他下定決心，治理河務。康熙曾說：“朕觀黃河，自宿遷以至清河（縣），皆為緊要。雖有遙堤一層恐未足捍弊水勢，因否於遙堤之外在築遙堤。”（出自《清聖祖實錄》卷39）

當時康熙親政不久，對於河務並不十分熟悉，但他根據河圖能夠發現如此關鍵問題，其實已經非常不易。康熙十五年，黃河汛期來臨，康熙正擔心黃河泛濫，結果很快，江南奏報：淮揚等處堤岸潰決，田地淹沒。康熙急令戶部侍郎伊桑阿前往視察，最後查出河道總督王光裕玩忽職守，康熙大怒不已，立即將王光裕革職問罪，然後派遣安徽巡撫靳輔來主管河道。

靳輔（1633年—1692年12月26日），字紫垣，遼陽州（今遼寧遼陽）人，隸漢軍鑲黃旗，清代大臣，水利工程專家。

康熙十六年七月十九（1677年8月17日），靳輔一連上八道奏折。史稱“治河八疏”，就是將黃河、淮河、運河視作一個整體，全盤考慮防汛、減災、通航、漕運等事宜。具體方法是：疏浚淮河、黃河的入海口，使得水流暢通；然後開挖宿遷至淮安的水道（中河），把黃河和運河分流，減輕高郵湖的水勢壓力；改下埽為打樁包土堵決。

清水潭工程進行期間，靳輔是吃住都在工棚，嚴查工程質量，遇有偷工減料、弄虛作假，隨即返工，對責任人是嚴懲不貸，除了杖責後枷號河堤外，還要賠付返工的全部費用。

康熙十八年（1679年），清水潭工程竣工，隻花了9萬兩白銀。此後十多年沒有決堤，徹底改變了高郵湖年年修繕、年年潰決的曆史。此後，靳輔在張家莊運口經駱馬湖，沿黃河北堤的背河，再經宿遷、桃源，到清河仲家莊開了一條名為“中河”的新河，使黃、淮、運分流，避免黃河漕運一百八十裏之險。

靳輔的治河之策雖然取得了很大的成績，但卻遇到了極大的困難，因為接著又遇到了兩次大水，治理中的河道再次決口，這成為他人全盤否定靳輔治水功勞的借口。

康熙二十一年（1682年），康熙派遣的戶部尚書伊桑阿前往治理現場，監督治理的成就，當看到再次決堤的河道時，伊桑阿聯名上書康熙，提出了治河的失敗。

由此雙方展開了激烈的爭論，到最後演變成雙方利益的爭奪，一方是治河的實際實施者，另一方是治理的監督管理者，都想獨占大權，這一點康熙無法容忍，便罷免了靳輔等一批官員。

靳輔被罷官後，康熙仔細研讀了他的治河經驗，同時也將前任的治河實踐融入進去，形成了自己新的見解：“上河既理，則下流自治。”這裏的上河說的是北方河水泛濫的地方，而上河的關鍵問題就是如何解決黃河倒灌的問題，“今淮水勢弱，不能製黃，全注運河，黃水又複灌入”，運河水無法將淮河和黃河同時注入的水流，便會大量排入下河地區，這便造成了淮州、揚州一代的水患，要解決這一問題，隻有太高洪澤湖水的水位，使集中於洪澤湖的淮水“三分入運河，七分歸黃，運道始安”。

聰明好學的康熙思考再三形成了治河的新思想，他將這些思想告訴了於成龍等大學士，這些大臣們一致同意，於是，在康熙三十八年（1699年）康熙南巡的過程中做了詳細的規劃和部署。

康熙的第一步措施是“深浚河底”。在康熙看來，黃河總是泛濫的原因有兩點，第一是“底高”“灣多”，所以導致各處受險，康熙告訴治河的大臣：“治河上策惟以深浚河為要，諸臣並無言及此者，誠能深浚河底，則洪澤湖水直達黃河，七州縣無泛濫之患，民間田產自然涸出，不治其源，徒治下流，終無益也。”

如何達到深駿河底的目的呢，康熙翻閱了大量從前的資料得知，“宜於清口西，數曲處試行浚直，河直則溜自急，溜急則沙自刷而河自深”，即拆除攔黃壩。康熙帝命從速拆除雲梯關附近的攔黃大壩，浚直海口河道，使黃河直流入海，增強水勢，衝刷泥沙。

康熙下的第二步措施是修改清口。康熙在察看黃河時發現，除了河道的水位高低上下不等外，黃河和淮河交匯的地方還非常直，這也是導致黃河倒灌的直接原因之一，所以，康熙提出：“宜將黃河南岸近淮處河堤東延二三裏，築令堅固，淮水近河之堤亦拓築使之斜行，會流則黃河之水不致倒灌入河矣。”康熙一針見血地提到了治河的首要問題——解決黃河倒灌的方法。

康熙的最後一個措施是拆毀攔河大壩，引水歸江。康熙帝命：“挑引從惠濟祠後入河，而運河再向東斜流入惠濟祠交匯，黃水自然不倒灌”。

由於康熙積極治理黃河，在康熙當政以及後世的很多年裏，黃河基本上沒有出現過很大的水災了，這為以後的興修水利打下了良好的基礎，也為“康乾盛世”的出現奠定了基礎。