馬不停蹄地行軍，來到了遼河岸邊，騎兵個個疲憊不堪。膠輪大車上臧雅芬顯得更憔悴，小芃因發燒迷迷糊糊地躺在母親的懷裏，四鳳用件衣服做成傘狀，為小芃遮蔽陽光。
蔣副官與徐德成並馬而行。他說：“前邊是大林縣城，我們連續行軍三天，人困馬乏的，草料也不多了，是不是休整一下再走。”
“不知大林是否被日軍占領。”徐德成說。
“營長，我帶人先進城探聽虛實。”
“日軍如果占領大林我們就繞道而行，不進縣城。”徐德成說，“你快去快回。”
蔣副官帶上有根走了。
原地休息，騎兵紛紛下馬，湧向河邊。
“小芃燒退了嗎？”徐德成到馬車前，問。
“見輕些，還是燙頭火熱的。四鳳，去浸濕條手巾，再給小芃拔拔。”臧雅芬指使女兒道。
四鳳拿著毛巾跑向河邊，水清亮亮的，她浸濕毛巾，順便采幾朵晚秋的石竹花。
“小妹，花。”四鳳將濕毛巾敷在小芃的額頭上，她睜開眼睛，說，“真好看，姐。”
“等你病好了，姐帶你采好多好多的花。爹說到了錦州我們就能看到大海了。”
“大海啥樣啊？”小芃問。
“姐沒見過呀。”四鳳說。她隻見過河，沒見過海。
“媽，大海什麽樣？”小芃問母親。
“媽也沒見過，等咱們到了錦州，就看見大海是什麽樣了。”臧雅芬說。
傍晚，三匹快馬沿遼河岸跑過來，蔣副官遠遠地喊：“營長，你看誰來啦？”
“是你啊！”徐德成看清來人是花舌子。
當年綹子接受改編，騎兵營到亮子裏駐紮，擔心讓陶奎元認出花舌子來，他隻得到別的部隊去。
“這輩子我們兄弟是分不開了，走到天涯海角也能碰上，我好想你們哪！”花舌子說。
“哦，你們部隊在大林縣城？”徐德成問。
“原來是，現在散夥啦。”花舌子說。
“怎麽回事呀？”
“說起來話長了，夠說上三天三夜的。天眼看快黑了，咱們抓緊進城吧。”花舌子說。
“進城？”
“我在街上遇到他，領我們見了該縣的栗縣長……日軍近幾天要來攻打縣城，栗縣長正組織民眾抗敵。他歡迎我們進城，如能幫他們抗日，求之不得，不願意也不免強，給我們草料，保證我們安全離開。”
“走吧，到城裏歇歇腳。”花舌子說，“你們旅途勞頓……”
“我們進城！”徐德成發出命令。
大林縣城是一座古城，比亮子裏堅固。原有東北軍一個營駐守，聞聽日本人要來，一夜之間解散了，棄掉的兵營可見一排排拴馬樁、空馬槽子，徐德成率自己的部隊今晚住在此院。
“這就是我們原來的兵營，現在隻剩下我們十幾個弟兄沒走。聽說日軍要來攻縣城，我們一個排的人作鳥獸散，有的人臨走連槍都沒拿，隻騎走馬，說回家種地用上它了。”花舌子問，“你們這是往哪兒去啊？”
“團長令我營向錦州集結。”徐德成說。
“還不是逃跑，上麵禁止抵抗……”花舌子道，“我們營長說，當兵就是保家衛國，日本人打到家門口，快給人家當孫子了，還不讓打，這樣的兵當也沒勁，不如回家種地去舒坦。他下令解散，各奔東西。我們幾個弟兄，槍裏有子彈不放出去，憋挺！就留下來。”
徐德成專心聽花舌子講，沒表態。
“徐營長，”栗縣長帶一名醫生前來，說，“聽說令愛病了，我特請王醫生來診治。”
“麻煩您們，謝謝！”徐德成感激道。
“好好診治，”栗縣長吩咐王醫生道，“需要什麽藥或住院對我說，我安排。”
“我代小女感謝二位……有根，送王醫生到太太那兒去。”徐德成吩咐，有根領王醫生出去。
“徐營長不必客氣，你的難處就是我們的難處，有什麽要求隻管提出來。”栗縣長說。
此前栗縣長派人送來馬料，解了騎兵營的燃眉之急。徐德成說：“我們奉命去錦州，路途遙遠，加之走時倉促，未備足草料。”
“本城正處交戰前夜，我忙於布置抗敵，實有照顧不周之處，還請徐營長海涵。”栗縣長說，神色憂慮道，“大林幾萬百姓眼看著我，寄希望於縣政府阻止日軍進城。”
“敵兵攻城消息確切？”徐德成問。
日軍要接收大林縣城，並任命一名大林縣長。此人名叫勞守田，勾結劣紳，收編匪綹，聯合投降警察，有日軍參加，近日武力接收縣城，大林縣城危在旦夕。栗縣長拒絕日軍無理要求，派員赴錦州向省政府請示對策，得到的答複是：中央政府已向國聯交涉，目前尚無具體方案……不讓他們抵抗，以免貽人口實。栗縣長曾到鄰縣求援，但都無兵可助。
“武力接收在即，唯恐你們陷於絕境，最好明日出城，避免遭不測。”栗縣長說。
“你們有多少兵勇，是否能守住縣城。”徐德成問。
“我們組織起三百精銳團丁，士民決心與城同粉……”栗縣長試探道，“徐營長，您的打算呢？”
王醫生進來打斷他們的談話道：“栗縣長，患者病情很重，徐太太也需要……”
“徐太太？”栗縣長望著徐德成問。
“她平素身體欠佳，旅途勞頓，孩子有病她上股火。”徐德成沒說臧雅芬的實際情況，她懷孕後，妊娠反應強烈，見不得半點兒油腥，身體很差。
“需馬上送她們去醫院，我帶的藥品極有限。”王醫生說。
“縣醫院離東城門太近，敵人即將來攻城，不安全。”栗縣長略微思忖道，“這樣吧王醫生，你送徐太太去天主堂，那有一個地下室，設個臨時病房。”
“這咋好意思。”徐德成說。
“治病救人要緊，徐營長，我要到各個點去察看，失陪！”栗縣長告辭，徐德成送他到門口。
天主堂地下室臨時布置一間病房，臧雅芬、小芃分躺在兩張病**輸液，四鳳守護在睡去的小芃床邊，她擺弄那束野石竹花。
“雅芬，你帶孩子在這兒吧，我得回營房去，留下有根照料你們。”徐德成說，“這幾天我很忙，不能天天來看你們。”
“去吧，德成。”臧雅芬氣脈不夠用，說。
徐德成走過去，手托起垂吊在四鳳胸前的桃核護身符。
“我大伯給做的。”四鳳說。
“好，戴好它。四鳳你困了就睡一會兒，別老熬著啊！”徐德成關懷女兒道。
“爹！”
“嗯！”徐德成答應。
四鳳將自己的桃核護身符摘下給父親戴上，說：“爹，大爺說桃核避邪。”
“避邪！”徐德成拍下四鳳的頭，心情沉重地走出地下室。